第三話 集う力 Ⅰ
第三話 集う力
剣と魔法の世界、ローミリア大陸。
未だ、その全貌は誰も知らず、大陸全土を旅できた者はいないという。故に、この大陸には昔から、不思議な噂が絶えない。
空を自在に飛びまわる竜を、馬を飼い慣らすかのように使役する。そんな人々が暮らす砦。
人間の身体能力を超越している、生まれながらの戦闘民族の生活する里。
東の果てにある、見たこともない凶悪な魔物が、無数に生息するという謎の島。
数えきれない程の不思議な噂があり、その多くは事実ではないとされている。何故ならば、到底信じられる内容ではないからだ。
しかし、極稀に噂が真実である場合がある。探究心に駆られ、冒険者や研究者が大陸を旅し、真実を確かめようと、困難な道のりを歩んでいく。そういった者たちが、噂の真実を確かめるのだ。
「・・・・・腹・・・減った・・・・・・」
ここにも一人、噂の真実を確かめようとする者がいる。噂を確かめようとしているこの男は、力なく地面に仰向けで倒れてはいるが、一応これでも旅人なのだ。
男の名は長門宗一郎。だが今は、通りすがりの旅人改め、救国の英雄リックである。
「もう無理・・・・腹減って動けない・・・・・」
もう一度言うが、一応これでも救国の英雄である。
旅を始めて何日もの時が流れ、現在のリックの状況は、道に迷った挙句の果てに、手持ちの食料を全て消費し、とある森林の中で倒れ込んでいる、と言う状況だ。
もう一度だけ言うが、一応これでも救国の英雄なのだ・・・・。
彼が何故、このような状況に陥ったかと言えば、大陸の不思議な噂を確かめようと、一人で旅に出たからに他ならない。
力を持った戦士たちを集め、目的を達成したリックが、ヴァスティナ帝国へと帰還して一週間経った。新たな力を求めた彼は、ある噂に惹かれ、目的を達成して間もないにもかかわらず、再び帝国を旅立った。
噂の内容は、とある隠れ里では、誰も見たことのない、謎の武器を使う人々がいるというものだ。
人員だけでなく、戦争に勝利するための、強力な武器を欲したリック。この噂に惹かれたために、帝国を後にし、今こうして絶望的な状況に陥っている。
（やっぱり、誰かと一緒に来るべきだったな・・・・・）
前回同様、自身を鍛えるために、一人で旅立ったことを、今更ながら後悔している。
元々この噂は、リックが従えた鉄血部隊の面々が、トロスクスの街で活動していた時に、仕入れた情報である。
根拠がある噂ではなかった。しかし、情報を話した旅人が拾ったという、ある物がリックを動かしたのだ。
旅人からそれを譲って貰い、物を見た鉄血部隊の面々には、それがただの、小さな鉄の塊にしか見えなかった。だがリックだけは、その小さな鉄の塊を、ただの鉄屑だとは考えなかった。
一部の人間には、旅立つことを伝えはしたが、修行のためという理由と、確実な情報でなかったために、旅の供を付けることをしなかった。絶賛後悔中ではあるが、全て自分のせいなので、仕方がないことだ。
忠誠を誓うと宣言したリックの両腕、槍士レイナと剣士クリスティアーノならば、彼が旅立つと言えば、返事一つで供を買って出ただろう。わかってはいたのだが、二人には帝国軍全体の戦力調査等を頼んでいたため、そちらに専念した欲しかった。
頭の中に思い浮かぶ鉄血部隊の面々と、忠誠を誓うレイナとクリスの姿。今頃は、犬猿の仲であるレイナとクリスが、喧嘩しながら仕事に取り掛かっていることだろう。頭に血が昇り過ぎて、決闘にでも発展していそうだ・・・・・。十中八九、仕事を忘れて、戦闘を起こしていることだろう。
「こんなとこでなにやっとん？腹でも下したんか？」
あまりの空腹に、幻聴が聞こえているようだ。こんなことなら、旅の食料を多めに用意するべきだった。
今、彼らの姿を思い出すのは、走馬灯のようなものなのかも知れない。
「大丈夫かいな。アメちゃんいるか？」
「飴っ？！飴でもなんでもいいから食い物くれ！」
幻聴に飴を進められ、空腹で冷静な判断ができず、すぐに飛びつこうとする。
驚いたことに、さっきと今の言葉は幻聴ではなく、いつの間にか傍に立っていた、少女のものであった。
少女は眼鏡をかけ、歳は十代後半に見える。何故か口調は関西弁のようで、その手には・・・・。
「ははっ・・・・・。やっと見つけた」
「なんや一体？」
鉄血部隊が、情報源の旅人より手に入れたもの。この世界の人間には、それはただの、小さな鉄の塊にしか見えないだろう。しかしリックだけは、その物の正体を知っている。
塊に僅かに残る火薬の香り。その塊は、火薬の力によって、驚くべき速さで撃ち出された物のはずだ
そして、少女の手に握られている得物が、彼の考えの正しさを証明した。
「君の里に案内してくれ。・・・・あと、アメちゃん一つくれないか？」
小さな鉄の塊の正体は、撃ち出された後の一発の弾丸。
眼鏡少女の手に握られている得物は、鉄製の狙撃銃であった。
貰った飴を舐めながら、少女と共に歩くこと数十分。
甘い味のお陰で、幾らかの気力を取り戻し、眼鏡少女に案内された先には、噂通りの隠れ里が存在していた。田舎を思わせる、のどかで平穏な里であり、里の人々は農作業等に勤しんでいる。
だが、そんな平穏な里にもかかわらず、この場に似つかわしくない音が、何度も鳴り響いている。その音に動じる様子のない、里の人々を見ると、これが日常的なことなのだと理解できた。
音の鳴る方へと目を向ける。そこには数人の少年たちが、眼鏡少女と同じような銃を構え、設置された的を目掛け、射撃を行なっている最中であった。鳴り響いていた音の主は、銃から弾丸が放たれた、その瞬間の発砲音だったのだ。
少年たちが銃の訓練に精を出している。少年兵だからという理由ではなさそうだが、少年たちは射撃の精度確認をしながら、真剣に取り組んでいる。時々工具を使い、銃本体に調整を加え、そうしてまた、射撃をして調整を繰り返す。
「我が家はこっちや。ほな行くで」
少年たちが気になりはするが、まずはこの空腹を何とかしたい。
窮地を助けられた恩人に、食べ物を恵んで貰うことになったリックは、恩人である眼鏡少女の家へと案内されていた。
「君も彼らみたいに銃を撃つのか？」
「銃？ああ、鉄砲のことかいな。当然や」
「ここではそれが当たり前なのか？」
「そうやで。身も守ったり狩りに使ったり、里の生まれなら誰でも扱えるんや」
旅人からの情報では、細かなことまでは不明であった。何故なら旅人は、隠れて里の様子を窺っただけだからだ。
迷い込んだ末に、この里に辿り着いたは良いものの、銃声に驚いたせいで、里に入ろうとは考えなかったのだという。あの銃弾は、近くに偶々落ちていたものを拾っただけらしい。
命の恩人である親切な少女から、この隠れ里の情報を得ていく。
この里は、ヴァスティナ帝国をさらに南に行くと存在する、人が入るのには困難な、大森林を越えた先にある。
その理由は、大昔の大戦を逃れようとした人々が、この場を見つけ、生きるために里を作り上げたのが始まりだという。この里を知る、極限られた商人や旅人が訪れること以外、他の街や国との交流を持たず、今日まで隠れて存在していたのだ。
彼女を含めた里の人間が、どうして銃を所持しているのかを聞いてみる。
銃を持っている理由は、昔この里を現れた旅人が、大陸で使用されている、大砲の話を語ったのが始まりである。大砲の存在と、その利点や弱点を知った、当時の発明家気質の人間が、大砲を小型化した武器を作れないかと考え、試行錯誤の末に、試作銃を完成させた。
銃の威力や利点は、里の多くの人間に衝撃を与え、少しずつ生産されていき、現在に至る。偶に訪れる商人から、鉄や火薬などを仕入れ、新たな銃が、今でも製作されているのだという。
先程少年たちが的を射撃し、調整を行なっていたのは、新たに試作された、新式銃の試射のためである。
そして、リックが銃と呼んだその武器を、この里では鉄砲と言う。大砲を小型にした、鉄の砲であるからなのか？
気が付いた時には、既にローミリア大陸に迷い込んでいた、現代人の長門宗一郎。
現代で生まれ育った彼は、当然のことながら、銃というものを知っている。映画や漫画、ゲームなどによって、その存在を常識として知っているのだ。その威力も恐ろしさも、当然わかっている。
故に銃を欲し、ここまで旅をしてきたのだ。実際に見て、話しを聞いただけでも、この里で生み出されている銃は、リックの想像を超えた出来の物であった。日本の戦国時代のように、鉄砲という名称で呼ばれてはいるものの、里の鉄砲の能力は、戦国の火縄銃を大きく凌駕している。
まず、少女が所持している物も、少年たちが使っていた物も、火縄によって発射薬に点火し、弾を撃ち出すものではない。見た目も、歴史の教科書で見た、火縄銃とは全く似てはいない。どちらかと言えば、現代の銃に近い。
鉄製の部分は、銃身や引き金の部分などであるが、射撃時に銃を安定させる、銃床は木製である。所謂ライフルと言われる銃だ。
第二次世界大戦時、旧日本軍をはじめとする各国で、当時の歩兵が使用していた物に、形が似ている。ライフルなのはほぼ間違いない。
銃のことに詳しいのは、彼が一時期、一人称視点の戦争ゲームにはまっていたからである。中々やりこんでいたせいで、銃に関する知識が増えていき、気が付けば、本などを買って勉強をしていたのだ。
勿論旧式の銃などについても、少しは理解がある。故に少女たちの銃を、一目でライフルだと見抜いたのである。
「撃ってみるか？」
「撃つ。撃たせてくれ、これのためにここまで来たからな」
「ほっほー、それで鉄砲求めて道迷ったと」
「しかも空腹で倒れた。まあ辿り着けたからいいけどさ」
銃の話で二人が大いに盛り上がり、気が付けば、案内されていた眼鏡少女の家へと辿り着く。そこで彼は、空腹を満たすため、果物や野菜を用意して貰い、それらを生で食し、腹を満たしたのであった。
眼鏡少女の家の中には、何やら鉄製の工具や部品が散乱しており、壁には鉄板が何枚も立てかけられ、手作り感が溢れる、用途不明の品がいくつも置いてあった。
これらの品は全て、この眼鏡少女が発明したものだと言う。関西弁のような口調の、この眼鏡少女は、なんと里一番の発明家だと言うのだ。彼女が手に握っていた銃も、新式銃研究のために、自分で設計した物らしい。
「そう言えば、まだ名乗ってなかったな。俺の名前はリック、通りすがりの旅人さ」
「ほお、リックって言うんか。うちはシャランドラ、よろしゅうな」
シャランドラと名乗る、発明家の少女。関西弁のようだが、恐らく使い方は正しくない。彼女の口調は特徴的であるが、この里の人間は、皆このような口調なのだろうか。
「なあシャランドラ。君はここに一人で住んでるのか？他に誰か住んでいるようには見えないんだが」
「この前までじっちゃんと暮らしとったんやけど、病気で逝っちゃったんや。今は一人暮らしなんやで」
「そうだったのか。・・・・・一人だと生活大変だろ」
「いやいや。里の皆が助けてくれるし、そんなこともないで。まっ、リックがうちをお嫁さんに貰ってくれれば、一人で苦労して生活することもないんやけどな」
「冗談言うなよ。本気にするだろ」
二人揃って、お互いの冗談に笑い出す。冗談であるとわかっていても、ついついシャランドラとの結婚生活を想像しまう。
例えば、リックが仕事から帰ってくると、家ではシャランドラが待っているというシチュエーションだ。個人的には、「ご飯にする？お風呂にする？それとも、ワ・タ・シ」を現実にやって貰いたい。
しかし、この発明家眼鏡少女は恐らく、「ごはんにする？お風呂にする？それとも、うちがさっき作ったこの頭が良くなるかも知れない装置の実験台になってくれへんか！？」とか、言ってくるのではないだろうか。
如何にも怪しそうな発明品は、漫画ならば大抵失敗で終わる。問題なのは、夫を妻が平気で実験台にしようとすることだ。彼女ならばやりかねない。
まあ、彼女のことをよく知らない内から、そのようなことを考えてしまうのは、やはり失礼であろう。そう、絶対に失礼だ。
そんなことを考えていると、自身の発明品を見て貰うために、シャランドラは近場にあった発明品を一つ、リックの前へと出した。
「そうや、うちの発明品見てくれ。これは試作品でな。名付けて、「頭が良くなるかも知れない装置」や！この帽子みたいなのを被るとな、みるみる頭が良くなって-------」
何やら、鉄などでごちゃごちゃしている、帽子のようなものを手に取り、説明をしながら弄りだしたはいいものの、急に沢山の部品が脱落し、ばらばらになった「頭が良くなるかも知れない装置」。
二人の間に沈黙が訪れる。
（大丈夫かこの子・・・・・・）
そう思わずにはいられない。他の発明品を紹介しようと、周りに散乱していた品を漁り出す。しかし、そのどれもがばらばらになり、見せる前にガラクタと化す。怪しい発明品ばかりだ。
使えるのかどうかもわからない発明品が数多くある中、周りを見渡すと、様々な形をした部品が大量に使われている、大型の品が目に入った。まだ製作途中なのか、工具や部品が置かれ、動きそうな様子でもない。
この発明品だけは、力の入れ方が違うのか、他とは一線を超える、洗練された作りである。これが何かは不明だが、丁寧に作られているのだけはわかる。
「これに興味あるんか？」
「ああ。このでかい発明品はなんなんだ？」
「この子はうちが研究中の、名付けて魔法動力機関（仮）や」
「魔法動力機関？魔法を原動力に動く発動機ってことか」
「そうそう、なんやリック賢いやん。人力とかの荷車をな、この子を使って自動にできへんかと思ったんよ。そしたら里の年寄りが楽できるかもと作り始めたんやけど、何度やってもうまくいかへんのや」
そう語る、彼女の表情には少し寂しさがあり、どこか、遠くを見つめているのがわかる。ここにはいない誰かを、彼女は思い出しているのだ。
シャランドラは語らないが、元々この発明品は、病気で動けなくなった、彼女の祖父のために作られたものだった。
里には、難病を治療できる病院はなく、病気に苦しむ祖父を助けるための術はない。
病院がある街へ行くことができれば、助けられるかも知れない。その可能性に賭けた彼女は、病気で動けない祖父を、里の外へと連れ出すべく、思いついたその日から、研究に取り掛かったのだ。 元々これは、里の人々のために作ろうとしていたもので、前から研究は進んでいた。
確かに研究は進んでいたのだが、何度も何度も起動に失敗して、成功のために、寝る間も惜しんで研究に取り組んだシャランドラ。
動けない祖父を人力車で引っ張り、遠くの街にある病院へ、連れて行くことも考えた。しかし彼女の体力では、人力車に人を乗せての移動には、体力的にも限界がある。道中には険しい道もある為、強力な魔法動力機関を搭載した荷車を開発し、それに乗って遠方の街に移動するしか、手がなかったのだ。
馬車を借りようと、里の人々に協力を頼もうとしたが、里の人間が勝手に外の世界に出ることは、禁止されている。戦火を逃れて、この地に来たにもかかわらず、未だ争いの絶えない大陸に出て行って、万が一にも、戦火を呼び込んでしまうわけにはいかない。それが主な理由だ。
稀に迷い込む旅人や、定期的に来る商人には、様々な手を使って口止めをしている。今まではそれで、問題なくやってきたが、彼女の勝手な行動が、里を危険な目に合わせる可能性もあるのだ。
彼女もそれを理解している。だが祖父を助けるためには、気づかれないよう里を抜け出し、街の病院に連れて行くしかない。
結局一人で取り組むしかなく、魔法動力機関は完成しないまま、祖父は病でこの世を去った。
「どうしても完成しないんや。完成すれば、魔力を少し注入するだけで、内部で魔力を増幅させ動き出す。それを利用して車輪を回そうとしたんやけど、どうしても増幅機関が上手くいかんのや」
「魔力を増幅なんてできるのか？」
「理論はあるんや。魔力ってのは大抵の人間に備わってるからな、少しの魔力さえ出せれば誰でも扱えるようになるんやけど・・・・」
「肝心の増幅機関が駄目なのか」
旅立つ前、彼の恩師と言える、ヴァスティナ帝国騎士団長メシアは、リックから旅立つことと、その目的を知らされていた。リックの旅立ちは、止められこそしなかったが、大陸の勉強として、彼女自身が様々なことを教えた。
以前にも彼女が、リックに物事を教えたことはある。今回はリックがメシアに、魔法のことについて詳しい話を求めた。
しかし魔法が使えず、常識程度の知識しかない彼女では、リックの求めていた詳しい話を、やはり聞くことは出来なかった。
その後、「メシア団長って勉強苦手なんですね。戦いしか知らないって言っても、ちょっとは勉強とかした方がいいですよ」と、言ってしまったその日の午後、彼女との訓練所での演習で、何時間も組手により痛めつけられたのを思い出す。
魔法を使える、レイナとクリスにも聞いてみたのだが、満足のいく話は聞けなかった。どうやら二人とも、気が付いた時には魔法が使え、常識程度の知識しかないという。故に今聞かされた、魔力が大抵の人間に備わっているという話は、彼にとって初耳だった。
「うちの考えではやな、魔力は誰にでもあるはずなんよ。一部の人間にしか魔法が使えないとかおかしいやろ？使えないんは魔力がないんやなくて、体が魔力を活かすことができないだけやと思うんよ」
「なるほど。確かに一部の人間しか魔力がないとか、おかしい話だよな。それだと魔法が使える一部の人間は、生まれた時になんで体が魔力を宿すのかがわからない」
「そうや。親が魔法を使えても、生まれた子供が魔法を使えないとかよくあるんや。そんでな、魔力が宿る生物ってのはやな、この大陸で人間だけなんよ。そう言われてはいるんやけど、うちは魔物にも魔力があると思うんや」
「どういうことだ？」
「魔物が魔法を使ったところを見たことがないってだけで、魔物には魔力がないってことになっとる。しかしやな、大型の魔物の中には口から火を噴いたりするのがおるんや」
「そうか！火を噴いたりするのはその魔物の特性とかじゃなくて、魔法の一種かもしれないってことか」
魔物については、リック自身も見たことがある。彼が見たのは、ファンタジー世界定番のスライムだけだが、どろどろでろでろしていたあれが、火を噴いたりすることなどなかった。
リックが情報を集めた限りでは、大型で凶暴な魔物の中には、口から火を噴くものもいるという。さらには毒や霧、はたまた溶解液まで出す魔物もいるのだそうだ。
初めてその話を聞いた時には、ファンタジー世界には、そういった特性や体質の生物がいるのだと、その時のリックは漠然とそう考えた。
だがシャランドラは、それが魔法なのではないかと考えているのだ。
彼女の仮説が正しいとするなら、人間同様に魔物にも魔力があり、魔力を魔法へと変えることができる身体だということだ。だからこそ魔物は、自然界の生物ではありえない、特殊で大きな力を持っている。そう言う仮説が立てられるのだ。
「発明家かと思ったら、生物の研究者みたいだな」
「すごいやろ、物作りと研究が好きなんよ。と言っても、魔力の仮説は旅人や商人の話を聞いて考えただけの、全く確証のない仮説なんや。なんせ、この里を出たことはないからな」
「外の世界に行きたいのか？」
「行きたいよ。もっといっぱい知りたいことがあるんやからな」
その望みは叶わない。里を出ることは、固く禁じられているのだから。
それを理解していても、興味と好奇心で行ってみたいと思ってしまう。もっと多くのことを学ぶことさえ出来れば、あの時のように、大切なものを救う力が得られるかも知れない。
彼女は祖父を失ってから、そのことをずっと後悔し続けている。
（ほんま、行ってみたいで。広い外の世界へな・・・・・）
こんな自分を、いつの日か、誰かが外へ連れ出してくれるのなら、と・・・・・。
これは彼女の秘めた、切なる願いだ。
