第二十九話 アーレンツ攻防戦 Ⅳ
アーレンツ国内は、未だ帝国軍の砲撃に晒されていた。軍事施設は破壊され、情報局本部は瓦礫と化し、砲撃に巻き込まれた戦傷者の数は増え続けるばかりだ。
緒戦から、アーレンツは帝国軍に劣勢を強いられていた。アーレンツが想定していた戦闘予測は既に崩壊しており、対帝国軍戦に計画していた作戦は、そのほとんどが役に立たなくなってしまったのである。
こうなると、アーレンツに残された戦術は一つしかなくなる。それは、国防軍と情報局の全戦力を投入し、帝国軍へとぶつける。命令系統を失い、防衛戦略が破綻した今、これ以外に勝利するための戦術はない。しかしそれは、単純な力技以外に選択肢を失った事を意味する。
（恐らくこれは、帝国軍がジエーデルとの戦争で使った兵器の音だ。音が途切れないという事は、外は今頃・・・・・）
帝国軍による砲撃が続く、アーレンツ国内。国家保安情報局の施設の一つである、第二特別収容所。そこに彼女の姿はあった。
薄暗い牢獄の中に捕らわれている、右眼を眼帯で隠す一人の少女。彼女の名はヴィヴィアンヌ・アイゼンリーゼ。国家反逆罪でここに捕らわれている、情報局大尉である。
（収容所内も慌しい。どうやら外は、情報局と軍の想定を遥かに超えた事態の様だな）
彼女が監禁されている、第二特別収容所の牢獄にも、帝国軍による砲撃の轟音と、地面を揺らす振動は伝わっている。また、彼女が捕らわれている収容所内は、先程から局員や警備兵が慌しく走りまわっており、悲鳴や怒号は止まない。
牢獄内にいるため、外で一体何が起こっているのか、その正確な情報を彼女は得る事はできない。だが、現在アーレンツが危機的状況に陥っている事だけは、彼女からすればこの程度の情報だけでも、瞬時に予想できる。
（元々、情報局も軍も帝国軍を甘く見ていた。ジエーデル戦で使われたあの兵器をもっと警戒していれば、こんな事にはならなかっただろう・・・・・・）
ヴァスティナ帝国の調査を行なっていたヴィヴィアンヌは、過去に帝国軍がジエーデル国との戦闘で使用した、試作型の榴弾砲についての情報を集められるだけ収集し、上層部に報告を行なっていた。しかし上層部は、彼女の報告を聞きはしたものの、その兵器はまだ試作段階であり、本格的な実戦配備や量産は、数年後になるだろうと予想したのである。
だが実際、帝国軍の榴弾砲は高い完成度を誇っており、量産もされていた。性能についても、ジエーデル戦で使用された以上のものである。もし榴弾砲への対策を練っていたならば、緒戦からこのような事態にはならなかっただろう。結局、ヴィヴィアンヌが祖国のために集めた情報は、何も活かされなかったのだ。
（一人の愛国者として、祖国に忠を尽くす・・・・・。たとえ我が祖国が、愚かな道を突き進んでいようとも、か・・・・・・）
そう心の中で思った彼女は、自分自身が今思ってしまった事へ、驚愕してしまった。愛国者にして、情報局の番犬とまで言われている彼女自身が、祖国へ忠を尽くす事に対して、疑問を覚えてしまったのである。
今までの彼女であったなら、絶対にあり得ない事であった。ヴィヴィアンヌが疑問を抱いてしまったのは、感情的となり、あの男と言葉を交わし続けた故である。
「リクトビア・フローレンス・・・・・・」
ヴィヴィアンヌを感情的にさせ、今も尚苛立たせる、ヴァスティナ帝国軍参謀長の名前。リクトビアのせいでヴィヴィアンヌは、怒りと殺意に加え、押し寄せる迷いに、今も苦しめ続けられている。
この牢獄の中で彼女は、リクトビアと交わした言葉の数々を思い返していた。彼の言葉を否定し、彼を嫌い続ける彼女が、交わした言葉を思い返してしまうのは、今の生き方に迷いを抱いている事の表れだ。
「何が、自分の心に問い続けろだ・・・・・！」
こんな感情は邪魔だ。自分は国のため、その命を捧げるだけでいい。国を守るために戦う兵士に、心などいらない。そう自分に言い聞かせ続けてきたヴィヴィアンヌだったが、最早彼女はその事に疑問を抱いてしまっていた。
もう戻れない。何も考えなくていい、国のために戦う感情を失くした兵士には戻れない。これも全て、リクトビアのせいだった。彼の存在が、ヴィヴィアンヌを狂わせたのである。
最後に彼にかけられた言葉を吐き捨て、彼女は右手を握りしめる。彼女の怒りの矛先は、彼女を狂わせたリクトビアと、簡単に狂わされてしまった自分自身に向けられていた。
「許さない・・・・・！」
怒りと殺意が宿るその言葉は、彼と彼女自身に向けられている。
ヴィヴィアンヌは悟った。自分を狂わす存在と、未だ人であろうとする自分自身を殺さぬ限り、この怒りは決して静まる事はないと・・・・・。
アーレンツ国の外では、今も尚激しい戦闘が継続している。戦局はやはり帝国軍が優勢であり、帝国軍自走砲部隊を撃破するため出撃したアーレンツ国防軍は、帝国軍の苛烈な攻撃の前に、後退を余儀なくされた。
アーレンツ国防軍は攻撃から一転し、防御に徹する事しかできなくなった。後退したアーレンツ軍は増援部隊と合流し、防護壁前に防衛線を構築した。部隊を立て直し、帝国軍の猛攻に耐え、相手が疲れ切ったところで反撃に転じるつもりなのである。防護壁で迎え撃とうと考えた指揮官もいたが、防護壁に立て籠れば帝国軍は進軍を停止し、砲撃に集中するだけとなるため、その案は却下された。
アーレンツ軍は帝国軍へ反撃するために、戦力を立て直して防衛戦闘を開始した。現在アーレンツの鋼鉄防護壁前の前線では、帝国軍前衛部隊とアーレンツ軍による、激しい戦闘が行なわれている。
アーレンツ軍が展開した防衛線に激突した、帝国軍前衛部隊。その先頭に立つのは、剛腕鉄壁の巨漢ゴリオンであった。彼は自分の部隊と共に、アーレンツ兵を自慢の大斧で蹴散らし続けている。ゴリオンは鎖付きの大斧を戦場で振りまわし、アーレンツ兵の体を叩き切っていく。ゴリオンが通った後には、真っ二つにされたか、叩き潰された、アーレンツ兵の無残な死体が転がり、流れ出た血で地面を赤く染め上げる。
帝国軍の最強の盾である、鉄壁の巨人ゴリオン。彼の大斧はアーレンツ兵の防衛線を蹴散らし、彼が身に纏う鋼鉄の鎧は、アーレンツ兵の剣も槍も矢も弾く。無敵とも思わせる最強の盾に、最前線のアーレンツ兵達は恐怖し、ゴリオンに立ち向かっていく兵はいなくなっていった。
ゴリオンに恐怖し、戦意を失ったアーレンツ兵の多くは、彼に背を向け逃げ出した。ゴリオンが戦う戦場では、防衛線の崩壊が始まっている。彼と、彼が率いる部隊によって、帝国軍はまたも有利に戦局を進めていた。
「うわあああああああっ！！化け物だあああああああああっ！！」
「俺達じゃ相手にもならねぇ！！犬死はごめんだ！」
「おい待て！敵前逃亡は国家反逆罪だぞ！！」
一人が逃げ出せば、次は二人、三人と、逃げ出す者達は増えていく。ゴリオンに背を向け逃げ出していく兵士達を、各部隊の指揮官が止めようとするが、ゴリオンがもたらす死の恐怖は、既に多くの兵士から戦意を奪っている。現場指揮官の命令程度では、この逃亡を止められない。
「ちっ、雑魚共が」
「！？」
多くの兵士達が敵前逃亡を選ぶ中、その男はやってきた。軍服の上に鎧などを身に着けたアーレンツ兵と違い、現れた男はタンクトップを着た屈強な身体付きであり、右手には鋼鉄製の棍棒を握りしめている。男は逃亡する兵士達の前に現れ、その棍棒を片手だけで振りまわし、逃亡した兵士達を殴り殺し始めたのである。
男の棍棒の一撃は、兵士の鎧を容易く叩き割り、一撃のもとに絶命させる。敵前逃亡を始めた兵士達は、次々と男の棍棒の餌食となって、地面に倒れ伏していった。
「敵前逃亡は死刑だって知ってるだろうが。余計な手間を取らせんじゃねぇ」
現れた男は、友軍であるはずの仲間を殺した。敵前逃亡したとはいえ、殺された兵士達はこの男の仲間である。しかしこの男は、何の躊躇もなく仲間の命を奪い、文句の言葉を吐き捨てた。
「お前らよく聞け！国家保安情報局は政治総本部の命令で警察権力を執行する。国防軍兵士の命令違反は、どんな理由があろうとその場で死刑だ」
現れた屈強な体を持つこの男は、国家保安情報局の精鋭部隊の一人である。彼は自慢の棍棒で敵を殴り殺す、国家保安情報局特別処理実行部隊の一人であり、目的のためなら手段を選ばぬ冷酷さを備えている。
アーレンツ国防軍の兵士達は、彼の事をよく知っている。見た目も戦い方も目立つ上に、その冷酷さが彼の名を広めているのだ。故に兵士達は、敵前逃亡を行なった仲間達を殺したこの男を、憎むよりも恐怖した。この男が現れた以上、この戦場において命令無視は、即死刑だと決まってしまったからだ。
「図体がでかいだけの奴にびびりやがって、情けねぇ」
「なっ、仲間を殺したんだな・・・・・」
男はゴリオンの姿を見ても、その巨体を恐れる事はなく、余裕の態度を見せていた。余程自分の実力も自信があるのか、ゴリオンの正面に立った彼は、殺した仲間の血が付いた自身の得物を担ぎ、不敵な笑みを浮かべて見せる。
対してゴリオンは、味方であるはずのアーレンツ兵を殺したこの男に、衝撃を受けていた。ゴリオンにとって仲間とは、家族同然の大切な存在であり、絶対に守りたいと思う対象なのである。だがこの男は、敵前逃亡を理由に平気で仲間を殺して見せたのである。ゴリオンからすれば、怒りすら覚える理解できない行動なのである。
「お前が噂の巨人か？随分好き勝手に暴れてくれたな」
「だっ、誰なんだな・・・・・？」
「国家保安情報局特別処理実行部隊、第五部隊隊長のロットンだ。お前は確か、鉄壁の巨人ゴリオンだったか？」
戦闘能力を持つ、情報局の精鋭中の精鋭。国家反逆を企てる者達や、軍や局の裏切り者の抹殺と、各国の要人暗殺などの任務も実行する、情報局の実動部隊。それが、この男も所属している部隊の仕事だ。
ロットンと名乗ったこの男の後ろには、彼の部下である局員達が続く。剣や弩で武装した兵士達が、情報局員専用の戦闘服をその身に纏い、戦闘態勢に入る。
「おい、巨人野郎。お前の処理が俺に与えられた命令だ。死ぬ覚悟はできてるか？」
「オラと戦うだか？オラ、そう簡単には死なないだよ」
ゴリオンもまた、ロットンを前にして戦闘態勢に入る。彼の部下達も、ロットン率いる兵士と戦うべく、得物の矛先を眼前の敵に向けた。
戦闘態勢に入ったゴリオン隊に対して、ロットンの部隊が立ちはだかる。アーレンツ兵にとって圧倒的脅威となっているゴリオンに対しては、ロットン自らが一人で戦おうとしている。しかし、ゴリオンが常人を超えた巨漢であるのに対して、ロットンの屈強な身体付きは、常人の範疇であった。いくらロットンが、鋼鉄製の棍棒を片手で振りまわすほどの力を持っていても、ゴリオンは彼の棍棒の何倍も大きい大斧を振りまわすのである。単純な体格と力では、どう見てもゴリオンが有利である。
だがロットンは、ゴリオンを前にして不敵な笑みを浮かべ、舌なめずりを見せる。彼は目の前の巨漢に、絶対に勝てるという自信があるのだ。
「でかい魔物殺すのと要領は同じだろ。簡単な仕事だ」
「！？」
そう言った瞬間、ロットンの体に変化が起こった。彼の腕と肩の筋肉が、急激に盛り上がり始めたのである。鍛え抜かれた彼の腕の筋肉は、異常な巨大化を始めた。腕と肩の大きさは、先程の二倍以上となり、彼の両足も急速に膨れ上がり始める。
肉体の異常な巨大化。ロットンの体の巨大化は止まらず、体の大きさはゴリオンに匹敵しようとしていた。目の前の敵が非常に危険だと直感したゴリオンは、相手の肉体の巨大化が完了する前に、自慢の得物でロットンを仕留めるべく動いた。地面を蹴って駆けだしたゴリオンは、ロットンとの距離を一気に詰めて、自慢の大斧を振りかぶり、彼の体を叩き潰すべく大斧の刃を振り下ろす。
「ぐっ！？」
「おいおい、まだこっちは準備ができてねぇんだよ。大人しく待ってろ」
常人を叩き潰してしまえる程の威力を持つ、ゴリオンの必殺の一撃。その一撃は、ロットンが右手に持っている棍棒によって防がれてしまった。ロットンは振り下ろされた大斧を前にしても、その場から一歩も逃げず、棍棒を頭の上にかざし、ゴリオンの一撃を受け止めて見せたのである。
これは常人の力ではない。巨大化していた彼の肉体は、見せかけなどではなかった。ゴリオンの力と対等に渡り合えるだけの力を、今のロットンは持っているのである。
自慢の一撃が容易く防がれてしまい、動揺を隠せないゴリオン。そんな彼に対して、ロットンの左足から繰り出された蹴りが、彼の腹部へと命中する。鎧を身に纏っていても、その蹴りの衝撃はゴリオンが苦痛に呻く程のもので、蹴られた衝撃で彼は後ろへと下がった。
「ふう・・・・・、発動完了ってな」
ゴリオンを後ろに下がらせた間に、肉体の巨大化は終わった。ロットンの体はゴリオンと同じくらいの大きさとなり、見事巨大化を果たしたのである。
肉体の巨大化が終わったとわかり、ロットン配下の兵士の一人が、彼に向けて何かを投げた。振り返る事なく、それを左手で受け取ったロットンは、やはり不敵な笑みを浮かべたままだ。
「俺は肉体強化の特殊魔法使いでな。こんな風に、自分の体を大きくできるのさ」
「おっ、オラと同じくらいになったんだな・・・・・・」
「それだけじゃないぜ。この薬を使えばもっと凄い事になる」
部下からロットンが受け取った物は、一本の注射器であった。彼はその注射針を躊躇なく己の首に刺し、中の液体を注入する。
「うっ、うおおおおおおおおっ！きたぜええええええっ、最高の気分だ！！」
首に注射器を刺し、中の薬が注入されると、ロットンの体にまたも変化が起こる。巨大化した彼の体は更なる巨大化を始め、腕も脚も筋肉が盛り上がり始めた。はち切れそうなほど筋肉が成長し、見える程くっきりと血管までも浮き上がる。
ロットンの筋肉は急成長を遂げ、一分も経たぬ間に、彼の体の大きさはゴリオンを超えてしまった。鉄壁の巨人と恐れられるゴリオンを超え、巨人と化したロットン。これにはゴリオンも、彼の部下達も驚愕していた。周りの帝国軍兵もアーレンツ兵も、ロットンの巨大化に驚愕し、彼とゴリオンの対峙に目が離せない。
「待たせたな。最近、こいつを使わねぇと気分が乗らなくてよ」
「オラより・・・・・おっきくなったんだな・・・・」
「この薬は肉体強化の劇薬でな。俺の魔法と合わせて使うと、無敵の肉体を手に入れられるってわけだ」
ロットンが使ったのは、人造魔人研究の過程で製造された、肉体強化の薬品である。所謂ドーピングであるこの薬品を、人造魔人を製造する過程で被験者に注入し続け、常人の肉体の限界を無理やり超えさせ、無敵の肉体を持つ人間を作り上げる。そして魔物の移植手術を行ない、人造的に魔人を生み出すのだ。
この薬品は量産され始めており、いずれは情報局の精鋭部隊や国防軍全体にも普及する予定である。薬を使えば、兵士の肉体は限界まで強化され、アーレンツ国防軍で問題となっている兵の練度不足は、これで完全に補える事だろう。
自身の肉体を強化する特殊魔法使いロットンは、この薬品を愛用している。彼が使用したのは、量産化された薬品の改良型で、彼の肉体を化け物と変える事の出来るよう、専用の調合がなされている。自身の魔法と専用の薬品を使った今のロットンならば、最強の魔物である竜とも戦う事ができるだろう。
「オラより大きくても、オラは負けないんだな」
「言うじゃねぇか。俺とまともに力比べできる奴なんていないんでな。楽しませて貰うぜ！」
巨人対巨人とも言える、常人を超えた決戦が始まった。
ゴリオンは大地を振るわさんばかりの雄叫びを上げ、大斧を片手に駆け出す。ゴリオンの突撃を正面から迎え撃とうとして、ロットンはその場から動かない。ゴリオンが自慢の大斧で斬りかかるのに対して、ロットンは棍棒で応戦した。
互いの武器がぶつかり合い、空気を貫くような鋭い音が鳴り響く。あまりの甲高い音に、耳を塞ぐ兵士もいたほどだ。
「ふんぬうううううううううううううっ！！」
「うらああああああああああああああっ！！」
大斧と棍棒で打ち合うゴリオンとロットン。単純な力と力の正面からのぶつかり合いに、両軍の兵士達は戦うのも忘れ、二人の戦いから眼を逸らせない。
「どうした！？噂の巨人はこんなもんかよ！！」
「！！」
互角の戦い・・・・・とは言えなかった。互いの得物で打ち合う二人だったが、やはり体格差のせいか、ロットンの方が力は上である。棍棒を振るい、徐々にゴリオンを追い詰めていくロットン。力負けしているゴリオンは、次第に大斧を弾かれていき、後ろへ押し込まれていく。
あのゴリオンが。帝国一の巨漢にして、帝国一の怪力を持つ彼が、単純な力の差で負けているのだ。ゴリオン隊の兵士達も帝国軍兵達も、我が眼に映る光景を疑った。
力と力のぶつかり合い。形勢不利のゴリオンを追い込もうと、ロットンは攻撃の手を一切緩めない。ゴリオンの大斧を棍棒で大きく弾き、隙ができた彼の懐に飛び込んだロットンは、左の拳で彼の顔面を殴りつけた。
「おらよ！！」
「ぐっ！！」
殴られた衝撃で後ろに下がり、膝をついたゴリオン。彼の膝をつかせるほどの衝撃を、ロットンは彼に与えたのである。
「つ、強いんだな・・・・・・」
眼前に立つ巨人を前にして、ゴリオンは思う。目の前の敵は、自分よりも強い存在なのだと・・・・・。
人外との戦い以外で、彼が力負けしたのはこれが初めてだ。この事実は彼にとって、自分の最も高い能力が、眼前の敵に通用しなかった事を意味してしまう。
「噂の巨人もこんなものかよ。俺を退屈させんな」
「まっ、負けないんだな！！」
力の差で負けはしたが、ゴリオンはこの場から一歩たりとも退く気はない。現れた強敵ロットンに勝つため、ゴリオンは大斧を片手に突撃する。彼がこの場で勝利出来なければ、帝国軍の進撃は停止してしまう。アーレンツに帝国が勝利するためには、ここでアーレンツ軍と情報局の精鋭を突破し、アーレンツ国内に雪崩れ込まなくてはならない。その突破口を開くために、ゴリオンはここにいるのだ。
ゴリオンは己の役目を果たすべく、ロットンに立ち向かう。大斧を振り上げたゴリオンは、渾身の力を得物に込めて、ロットンを頭から叩き切らんと、大斧を振り下ろす。そんなゴリオンの気迫を鼻で笑いつつも、ロットンは彼の一撃を弾き返そうと、自慢の棍棒を振るった。
次の瞬間、大斧と棍棒は再び激突する。甲高い音が戦場全体に鳴り響き、そして・・・・・。
「何だとっ！？」
確かに今のロットンは、ゴリオンより力は上だ。しかし、武器の差はそうではなかった。
ロットンの棍棒は、ゴリオンの一撃を弾き返す事は出来た。だが、彼の鋼鉄製の棍棒は、その一撃を弾き返した瞬間、ばらばらに砕け散ってしまったのである。
今まで壊れた事のない、ロットンの自慢の棍棒は、この日初めて砕けた。ロットン自身も、この事態には流石に驚愕し、余裕の笑みは一瞬で消え失せた。砕け散った自分の得物に眼を奪われ、隙を作ってしまったロットンの懐に入ったゴリオンは、彼の腹部目掛けて拳を放つ。
「ふんっ！！！」
常人ならば一撃で殴り殺してしまえる程の、必殺の一撃。ゴリオンの拳はロットンに直撃し、彼の体を動かした。ゴリオンの一撃を受け、その衝撃により押し出されたロットンの体。だが、彼は膝をつく事はなかった。
受けた痛みに怒ったロットンは、殺意に満ちた眼でゴリオンを睨むと、砕けた棍棒を乱暴に投げ捨て駆け出した。相手との距離を一気に詰めたロットンは、ゴリオンの顔面目掛け拳を放つ。
「一発入れただけで調子に乗るな！！」
ゴリオンに一撃を与えた彼の拳は止まらない。両の拳で立て続けに拳を放ち、勢いと力任せにゴリオンを殴り続ける。負けじとゴリオンも、殴られれば殴られた分だけ、ロットンを倒すべく殴り返す。両者一歩も退かない、激しい肉弾戦が展開された。
最前線で勃発した、両軍自慢の巨漢同士の決戦。重量感溢れる格闘戦は、拳と拳が交わる激戦となった。やはり体格差のせいか、苛烈な攻撃を行ない続けるロットンの方が、少しずつ戦いを有利に進めている。
このままではゴリオンが危険である。そう判断した彼の部下達は、ゴリオンを助けるべく動いた。ロットンを倒すため、突撃を開始したゴリオン隊の兵士達だったが、彼らを阻んだのはロットンの部下達であった。
ゴリオン隊の兵士達が動き、それをロットンの部下達が止めた事で、周りの兵士達が我に返る。アーレンツ国内へと雪崩れ込むべく、突撃を再開した帝国軍。それを阻もうと、迎撃に動いたアーレンツ軍。ゴリオン対ロットンの激しい戦闘が行なわれる中、両軍は戦闘を再開した。
ロットンの登場によって、失われていたアーレンツ兵の士気は向上し、帝国軍に全力で抵抗を始めた。もし逃げ出せば、ロットンに粛清されるという恐怖心も、アーレンツ兵を戦闘に駆り立てているのである。
アーレンツ軍の防衛力は向上し、帝国軍の苛烈な突撃は停止してしまった。だが、ゴリオンが劣勢であっても、帝国軍の士気は変わらず高く、アーレンツ軍の防衛線を食い破ろうと攻撃を続ける。
戦局は膠着状態に陥った。この戦局を動かすのは、二人の対決の結果次第となるだろう。ゴリオンが勝てば帝国が、ロットンが勝てばアーレンツが、戦局の流れを掴む。故に両軍の兵士達は、互いの精鋭の勝利を信じて、犠牲を出しながらも戦い続けている。
「オラは、お前を倒すんだな！！」
「やってみろ、でかいだけの雑魚がっ！！」
最前線の中心で、両軍自慢の巨体が大地も大気も震えさせる。雄叫びを上げ、拳を振るい続ける両者は、防御をせずに殴り合っていた。防御よりも、攻撃を優先している結果である。ゴリオンは一刻も早くアーレンツ国内へと辿り着くために、ロットンは自分こそが最強であると証明するために、ノーガードの格闘戦を行なっているのだ。
ゴリオンという名の最強の盾と、ロットンという名の最強の矛。果たしてどちらの武器が勝利するのか、それはまだわからない。ただわかっているのは、二人の戦いの決着が、この戦局そのものを大きく揺るがすという事であった。
