第二話 狂犬の戦士たち Ⅸ
ヴァスティナ帝国城門前。
戦いを終えた宗一は、自らの帰るべき場所へと戻ってきていた。無論、リリカを筆頭に、レイナとクリス、ヘルベルト率いる鉄血部隊も連れてである。
「どうだお前たち。俺の言った通り、最高の戦いだっただろ？」
「こんなやばい戦いをしたのは初めてですぜ隊長！六十対一万とか絶望的もいいとこだ」
「そりゃあそうだろう。戦争中毒のお前たちには、これぐらいの刺激が必要だと思ってな」
「最高でしたぜ。俺もこいつらもあんたのイカレ具合に惚れちまった。隊長のもとで、これからも戦わせてもらいますよ」
これまでにない戦闘を楽しんだ鉄血部隊の面々は、ヘルベルトを筆頭に、全員が宗一を隊長として、これから先も付いて行くことを決めたのだ。
それが嬉しくて仕方がない宗一が、今度はレイナとクリスを見まわす。
「リック様、私は・・・・・・。生きる意味も価値もありません。破廉恥剣士の言う通り、中途半端な女です」
「・・・・・・・・」
「生きる意味を見失い始めた私の前に、あなたは現れた。そして、私を叩き伏せ、鉄血部隊を我が物とし、敗北しかないように思えた此度の戦いを、あなたは勝利に導きました」
「槍女、なにが言いたいんだよ？」
「私に生きる意味をください、リック様」
彼女は、自分の力と技を証明したいと言った。しかし、己の限界を知ってしまった彼女には、それができない。
そう思っていたのだが、目の前のこの男は、限界や不可能など知らないとでも言うように、勝利を重ね続けた。そんな彼に付いて行けば、己の限界を越えられるのではと考えたのだ。
「生きる意味はやる。ただし、俺がお前に与えてやれるのは戦いだけだ」
「・・・・・・」
「お前の望みは戦いの中で叶えろ。大丈夫、レイナなら最強の槍士になれるさ。そして証明するんだ。俺が美しいと思ったお前を否定する糞な奴らにな」
「リッ、リック様！？私は美しくなど--------」
「お前は綺麗だよ。だから、俺に絶対の忠誠を誓え！俺はお前が欲しい！」
宗一の言葉に覚悟を決めたレイナ。生きる意味を与えられた槍士は、その場に膝をつき、絶対の忠誠を誓う。
少女が膝をついて忠誠を誓う様に、少々驚いた宗一であったが、すぐにその顔は嬉しさに染まる。
「レイナ・ミカズキ。御身に生涯忠誠を誓います」
「ありがとうレイナ」
残る一人は、大陸最強の剣士を目指す青年一人。
「俺も忠誠を誓うぜ。・・・・・・お前に惚れたからな、愛してる」
「・・・・・・・・・・・・・はっ？」
「だから惚れたんだって。愛してるぜリック」
「ちょっ、俺に同性愛の趣味ないから！冗談だろ？！」
「冗談じゃねぇよ。これからよろしくな、リック」
「ふふふふっ、よかったねリック。男に惚れられて」
宗一を含め、周りが唖然とする。リリカだけは何故か爆笑しているが・・・・・・。
そうこうしていると城門が開き、中からは、銀髪褐色肌の女性と騎士団が、宗一たちを出迎えた。久しぶりに憧れの女性に再会して、胸が高鳴るのを抑えられない。
ヴァスティナ帝国騎士団長メシア。戦場では軍神と呼ばれている、帝国最強の女性だ。
再会の嬉しさに、駆け足でメシアへと近付く宗一。話しかけようと口を開いた瞬間、彼女は宗一へと腕を回して、優しく抱きしめた。
「メシア団長・・・・・？！」
「待っていたぞリック、オーデル軍を倒したのはお前だな。必ず来ると信じていた」
またも突然のことに、唖然とする周りの面々。リリカだけは、その光景に嫉妬する様な目を向ける。
メシアの温もりに包まれた宗一は、恥ずかしさと緊張で、完全に固まってしまっていた。
「女王陛下がお待ちだ。付いて来い、リック」
その言葉に正気を取り戻し、美しく儚い、女王の顔を思い出す。彼女にも再び会うことができるのだ。
宗一の生きる意味。そして、どうしようもなく惚れこんだ存在。
（ユリーシア陛下・・・・・。俺は、貴女のための力を集めてきました）
一行は、前に宗一が通された、謁見の間へと案内された。
ヴァスティナ帝国女王ユリーシア・ヴァスティナが、直々に謁見すると言ったため、ここまで案内されたのだ。
宗一に付いて来た一行は、まさか女王に直接謁見することなど、全く想定していなかったために緊張している。戦争中毒の鉄血部隊ですら、この状況に戸惑っているのだ。
何より、帝国の騎士団長に抱きしめられ、女王と面識があるという宗一に、「一体この男は何者なんだ？」と、今更ながら考える一行。ただの旅人ではないとはわかっていたが、その正体を掴みかねていた。
そして、メシアに手を引かれ、玉座へと腰を下ろした少女を見た彼らは、己の目を疑う。帝国女王の存在は知っているが、その女王が、この場の誰よりも若い少女であるなど、一体誰が信じられるというのか。しかし少女の傍には、宰相である老人と、騎士団長であるメシアの姿があり、目の前に現れた少女こそが、この国の主であることを証明している。
長く白い髪に、透き通るような綺麗な素肌。十四歳のユリーシア・ヴァスティナ女王陛下が、国を救った宗一たちへと、感謝の意を述べた。
「この度は帝国を救って頂き、感謝の言葉もありません。帝国の民を代表し、御礼を言わせてください。本当にありがとうございました」
少女の素直で真摯な言葉に、その場で膝をついた宗一。レイナやクリスもそれに倣い、ヘルベルトたちも膝をついた。だが、リリカだけはユリーシアの顔を見つめ、心ここにあらずというように、立ち尽くす。
「そしてリック様。先の戦争同様に、貴方にはまたも帝国を存亡から救って頂きました」
「いえ、陛下に忠誠を誓った者として、当然のことをしたまでです」
「ちょっと待てよリック！またもってどういうことだよ？」
「リック様は過去にもこの国を救ったというのですか？」
「皆様は御存じないのですね。彼は、先のオーデル王国との戦いで帝国軍全軍を指揮し、帝国の滅亡を阻止した英雄なのですよ」
女王が話した事実に、何も知らなかった彼らは、驚きのあまり声を上げる。鉄血部隊の面々が口を開き、先の戦争というものについて話し出した。
「先の戦争って、噂の業火戦争のことかよ」
「一晩でオーデル軍が全滅したってやつか？」
「噂じゃ、帝国軍を指揮した参謀が、奇策を考えてオーデルを焼き討ちにしたらしいぞ」
「おい！てことは、隊長がその参謀ってことか？！」
確かに宗一は、前回の業火戦争と呼ばれている戦いで、ヴァスティナ帝国を救った。そして今回もまた、彼はオーデルの侵略から、女王と帝国を奇策によって救い出したのだ。
業火戦争の英雄の話と、見せつけられたその力。宗一に付き従うと決めた者たちは、自分たちが、救国の英雄の配下となったことを、この時初めて理解したのだった。
「女王陛下。彼らは貴女のために私が集めた力です。これからは彼らと共に、命を懸けて陛下の武器として戦います」
剣と魔法の世界、ローミリア大陸。
豊かな土地を持つ、かつての大国ヴァスティナ帝国は、今は帝国とは名ばかりの小国である。
しかし、この出来事により帝国は、生まれ変わるための道を進む。
その第一歩を踏み出したのは、まさにこの瞬間であったのである・・・・・・・。
