第二十七話 愛国者 Ⅱ
南ローミリアの盟主であり、着々と国力を拡大している国家、ヴァスティナ帝国。この国の軍隊の最高司令官である、帝国参謀長リクトビア・フローレンスが拉致され、一週間以上の月日が流れてしまった。
リクトビアが奪われた事実は、公には公表されていない。帝国軍内部でも緘口令が敷かれており、幹部の者達と、彼が拉致された時に率いていた軍団の兵士以外は、この事実を知らされていないのである。勿論、察しのいい兵士達は既に気付いており、帝国軍全体がこの事実に気付くのには、そう時間はかからないだろう。
この事実を外部に漏らさぬよう、帝国軍は徹底した情報統制を行なっているが、知られるのは時間の問題と言っていい。他国・・・・、特に敵対国家に知られる前にリクトビアを取り返さなければ、帝国は危機的状況に陥る可能性が十分にある。
帝国軍の動きは迅速だった。リクトビア奪還のために行動を開始した帝国軍は、大陸中央侵攻の拠点であるエステラン国に、戦力を結集し始めている。侵攻作戦時に編成された「暴竜師団」の戦力を再編成し、来るべき作戦に備えていた。
それだけでなく、リクトビアを拉致した国家を特定した帝国軍は、その国と戦うために、軍事以外の準備も進めている。その準備のために、既に帝国宰相リリカが護衛を引き連れ、交渉のためにエステラン国を出国していた。
そして、帝国軍が本格的な軍事行動を開始する前に、最重要の任務を帯びて行動を始めた、一人の女性がいる。
「二度と戻る事はないと・・・・・、そう思っていたけれど・・・・・」
大陸中央に存在する、最大の中立国家アーレンツ。
特徴的なのは、国全体を覆う高く頑丈な壁である。他国の侵攻があった場合、国内に敵を一兵たりとも侵入させないという信念のもと構築され、壁の高さは五十メートルを超えている。この壁を破壊する事は、大陸に存在するどんな攻城兵器でも不可能だと言われており、この国を難攻不落の要塞と変えている。
「何も変わってない。相変わらず、馬鹿みたいに高い壁・・・・・」
アーレンツから一キロメートルは離れた場所に、彼女の姿はあった。森の中で木の上に上り、持っている双眼鏡を覗きながらアーレンツの様子を探っていた彼女は、行動を開始するべく木から飛び降りて、音も立てずに着地する。
「雲で月も隠れたし、そろそろ行こうかしら」
彼女の言う通り、今は夜も更けた頃で、月明かりは分厚い雲に隠されてしまっている。星の光しかないそんな闇の中でも、彼女の眼は機能する。この程度の夜の闇は、彼女の行動に何の支障をきたさない。
彼女の名はリンドウ。帝国メイド部隊フラワー部隊の一人であり、全身に武器を隠し持った殺しの手練れである。
彼女の任務は、中立国アーレンツへの潜入である。帝国宰相リリカの命令を受け、すぐさま行動を開始したリンドウは、アーレンツの諜報員に気付かれる事なく、この地まで辿り着いた。
（久しぶりの潜入になるわね・・・・・）
彼女が帝国メイドとなる前は、潜入任務など日常茶飯事であった。諜報も暗殺も、全てが彼女の日常であり、任務を果たす事だけが、自分の存在理由だった。
そんな自分を変えてくれたのが、今は亡き一人の少女だった。その少女に生涯の忠誠を誓った事で、メイドとして生きる、幸福な人生を送る事ができた。
少女には大切な人がいた。その人は少女を愛し、少女もまたその人を愛していた。大切なその人は、少女のために己の全てを捧げたが、それが報われる前に、少女はこの世を去った。彼女もその人も、深い悲しみと絶望に暮れたあの日々を、今も忘れない。
彼女にとってその人は、自分を変えてくれた少女を救おうと戦った、優しい救世主だった。だからこそ彼女は、今は捕らわれの身となっているその人を、自分の手で救い出したいと願うのだ。
そのために彼女はメイド服を脱ぎ去り、全身に武器を仕込んで、この地に再びやって来た。自分の過去と向き合い、皆にとっても、そして自分にとってもかけがえのない、彼を救い出すために・・・・・。
「どうか、ご無事で・・・・・・」
帝国宰相リリカから下された命令は、帝国軍の攻撃が始まる前にアーレンツへと潜入を果たし、帝国参謀長リクトビア・フローレンスの救出を果たす事。
たった一人、孤立無援の彼女の戦いもまた、始まったばかりだ。
黒軍服の眼帯少女ヴィヴィアンヌから、入国早々苛烈な尋問を受けたリックは、怪我の手当てを受けた後、その日は収容所の医務室のベッドの上で休みを取った。
次の日、早朝から医務室に現れたヴィヴィアンヌは、眠りについていたリックを叩き起こし、「逃げようとすれば殺す」と脅して、彼を連行した。捕虜用の服装に着替えさせられ、手錠をかけられた後、黒い布袋を被せられたリックは、収容所の外に連れ出されたのである。
外の様子はわからなかったが、連行される途中、リックはヴィヴィアンヌに質問し続け、ここが中立国アーレンツである事や、彼女が国家保安情報局の人間である事も知った。当然、リックが質問を続ける間、彼女が常時不機嫌だったのは言うまでもない。
そうして連れて来られた建物の、とある一室に案内されたリックは、部屋に入るなり強引に布袋を取られ、革のソファに座らせられた。視界を取り戻したリックが見たのは、高級そうな家具が並ぶ、何者かの執務室である。
自分が座るソファも、目の前にあるテーブルも、部屋の家具や壁にかけられている絵画も、リックの眼には高級感溢れるものにしか見えなかった。
「うわ・・・・全部高そう。俺の年収じゃあ買えないかも」
「はははははっ！君の年収はそんなに少ないのかね？」
リックの呟きに反応し、笑い声を上げたのはこの部屋の主だった。声のした方へとリックが向くと、そこには執務用の机と、椅子に腰を下ろす男の姿があった。その男をリックは知っている。昨日収容所で彼を助けた、准将と呼ばれていた男だ。
「気分はどうかね、フローレンス参謀長」
「お陰様で体中痛いです。今日も朝早くからそちらのヴィヴィアンヌさんに叩き起こされましてね。もう眠いったらありゃしないですよ」
「それは悪い事をした。彼女は手加減というものを知らぬ故、どうかご容赦頂きたい」
眠そうに欠伸をして軽口を叩くリックに、男はまた笑って見せた。しかし、彼のそんな軽口すら気に入らないヴィヴィアンヌは、不機嫌さを隠さずリックを睨み付けている。
部屋にいるのはリックとこの男、そしてヴィヴィアンヌと彼女の部下達である。ヴィヴィアンヌ達はリックの監視と男の護衛のためにいるらしく、部下達は部屋の入口に立ち、彼女は男の机の傍に立つ。
「さて、まずは自己紹介といこう。私の名前は、ディートリヒ・ファルケンバイン。国家保安情報局所属で、階級は准将だ。宜しく頼む」
「小国の参謀長如きに、准将閣下が一体何用ですか？」
「小国？貴国の軍隊の力は小国のそれではない。あのジエーデルやエステランが貴国に敗北したのは、彼らの油断と、帝国の軍事力の高さの結果だ」
ディートリヒと名乗った男は、机の引き出しから葉巻を一本取り出し、リックへと勧める。煙草など吸わないリックは、それを首を振って断ると、ディートリヒは葉巻を口に加え、引き出しから燐寸箱を取り出した。箱から燐寸を一本手に取り、箱の側面で燐寸を擦って火をつけると、葉巻に火をつける。
「ふう～・・・・・、やはり葉巻はビオーレのものに限る」
「うちの友好国の葉巻ですか？そう言えば、ビオーレは昔から煙草で有名って聞いた事あるな」
「私は昔からこれが好きでね。あの国に諜報員を送った時は、必ず買って来させてしまうのだよ」
「それなら今度、ビオーレ国王に頼んで葉巻送らせますよ。その代わり、色々お話聞かせてくれるとありがたいんですが」
「本当かね、それは素晴らしい！では、紅茶でも淹れて、君の聞きたい事に答えようじゃないか」
そう言うと、ディートリヒは軽く指を鳴らして合図する。彼の合図を待って、部屋の外で待機していた女性兵士が入室する。その手には、紅茶セットが載ったトレーを持っており、慣れた手付きで紅茶を出す準備を始めた。
「じゃあまず、ここが中立国アーレンツだっていうのはさっき聞きました。ここがアーレンツのどこで、あなた方国家保安情報局とは何なのか聞きたい」
「ここはアーレンツ国家保安情報局の本部だよ。この部屋は私の執務室でね。情報局が何なのかと聞かれたら、我が国の諜報機関と言ったところだ」
「准将も彼女もスパイってわけですか？通りで色々詳しいわけだ」
「私は十五年も前に現場を退いている。歳のせいで体がついていかなくてね。今では彼女が、私の代わりに現場で働いてくれている」
ディートリヒの言う彼女とは、勿論ヴィヴィアンヌの事である。右眼を眼帯で隠し、左眼で彼を睨む事を止めない彼女に、リックは緊張を感じずにはいられなかった。
「准将閣下、そのヴィヴィアンヌちゃんは俺の事が嫌い過ぎて堪らないみたいなんですが、俺彼女に恨まれるような事してます？」
「恨まれるような事はしていないが、君に大いに興味を持っているようでね。彼女のきつい態度は興味の表れだと思ってくれたまえ」
「興味あるからって、いきなり尋問されたり殴られたりしたら堪りませんよ。正直恐いです」
「恐いと思うのには同感だ。彼女は生粋の愛国者でね。国家のためにはどんな冷酷な手段も厭わなくてね、頼もしいが時に恐ろしいのだよ。彼女に拷問されたが最後、二度と人としてまともな生活は送れないだろう」
「そんな危ない子に俺尋問されてたんですか！？准将閣下、この子の首に縄付けてちゃんと躾といて下さい！でないと俺、次は間違いなく殺される・・・・・」
リックの冗談交じりの発言に怒り、彼を黙らせようとヴィヴィアンヌが動こうとするが、ディートリヒが片手を上げて彼女を制止する。不満げではあったものの、上官の命令には従う様子の彼女に、リックは胸を撫で下ろす。
安心したリックの目の前に、先ほどの女性兵士が紅茶の淹れられたカップを置く。カップはディートリヒの机にも置かれ、女性兵士は部屋の隅に控えた。
手錠をかけられてはいたが、紅茶のカップは手に取る事ができたため、リックは早速紅茶を口にする。自分の敵が淹れた紅茶であり、何が入っているかわからないものではあるが、彼は恐れる事なくそれを口にした。
「ほう、私より先に口を付けるとはね」
「毒なんか入れないでしょう？もし殺す気があるなら、俺はとっくの昔に殺されてますから」
「流石は帝国の狂犬。噂通りの命知らずだ」
そう、リックを殺す気であるならば、彼はサザランドの街での戦いで殺されていただろう。彼らは情報を欲しているのだ。ヴィヴィアンヌもそれを欲していたからこそ、強引な手段を使って手に入れようとしたのだ。
彼らの知りたい情報が何なのか、未だリックにはわからない。だが情報を握っている限り、簡単に殺される事はないとわかっている。それを利用し、一日でも長く生きる事が、今の彼にできる数少ない努力だ。
「同志大尉、私と彼を二人きりにしてくれ」
「！？」
突然ディートリヒは、リックと二人きりになりたいとヴィヴィアンヌに頼む。これには彼女だけでなく、この場の兵士達も耳を疑っており、どう答えてよいかわからなくなっていた。
「彼と話したい。君達は席を外してくれたまえ」
「准将閣下、この男は帝国の狂犬です！この男が最前線でどれだけの兵士を殺してきたか、閣下もよく御存知のはずです！」
「勿論だとも、君の報告書は呼んでいるからね。だが彼には何もできんよ。仮に私を人質にして外に出ても、たった一人で無事に帝国へ戻るなど不可能だと、彼自身よくわかっているさ」
「しかし・・・・！」
「アイゼンリーゼ大尉、これは命令だ。部屋の外で待機していたまえ」
上官の命令は絶対だと、そう教育されているのだろう。ディートリヒの命令に大人しく従うしかなかった彼女は、踵を揃えて敬礼した後、兵士達と共に部屋を退出した。退出する直前、威嚇するように鋭くリックを睨んだ彼女は、命令にまったく納得していない様子であった。
これで執務室にいるのは、リックとディートリヒの二人だけとなった。今頃部屋の外では、ヴィヴィアンヌが凄まじい剣幕で部屋の扉を睨み付け、入室の機会を窺っている事だろう。
「これでようやく君と秘密の話ができる。この話は誰にも聞かれるわけにはいかないのでね」
「秘密の話・・・・？」
「そうだ。これは私と祖国の今後を懸けた話なのだがね、今はまだ彼女達に聞かれると不味いのだよ」
平常を保っているように見せているリックだが、意外な展開の連続に思考は追い付かず、緊張は抑えられない。心臓の鼓動は早く、背中には汗をかいている。気を抜いたら隙を見せる事になると、どうにか気丈に振舞っているが、目の前の情報局准将には全てお見通しの様であった。
「楽にしてくれたまえ。私は尋問したいのではなく、君と交渉したいのだ」
「交渉・・・・？」
ディートリヒの口元に笑みが浮かぶ。その笑みを見て、自分はこの男の企みに利用されようとしていると、直感で理解したリックだったが、今の彼にはどうする事も出来ない。大人しく従う以外の選択肢は、今の彼には存在しないのだ。
狂犬は今や、籠の中の鳥である。籠の外に出るまでは、従い続ける以外に生きる術はない。
