第二十五話 勝利の裏に潜む影 Ⅴ
「気を取り直していくで！六番手のミュラっちは戦意喪失状態やから、しゃあないで次に進むで！！」
一発芸大会開始から、混沌を極めていくこの会場。混沌が混沌を呼び続けているのだが、それでも一発芸は進行していく。
いい加減まともな出し物はないのかと、観客の多くは共通の思いであったが、それは無理な話である。そもそも、一発芸の参加者の多くは酒を飲んで酔っており、まともな状態ではないのだ。レイナが壊れ、シャランドラとイヴがふざけ過ぎ、単なる一発芸大会を混沌とさせていくのも無理はない。
そこでシャランドラは、ここでクリスとエミリオのようなまともな出し物を見せるべく、次の順番をまわさず、会場の観客を見渡した。
「お次は飛び入り参加でも募ろうかいな！みんなどうや？なんか一発芸披露してみる気ないんか？」
飛び入り参加大歓迎のこの一発芸大会。カオスと化し続けるこの戦況を挽回するべく、シャランドラは飛び入り参加の投入を決断したのである。ここで流れを変えて、会場を盛り上げようと画策しているのだ。
司会進行役というものは本当に大変であり、こういうイレギュラーな事態にも、冷静な対応を求められる。果たして、シャランドラの策は上手くいくのか・・・・・？
「フラワー部隊やメイド長が参加してもいいんやで！どうやみんな、この場を盛り上げてくれる勇者はおらんのかいな！？」
「なら、私がやろう」
「おおっと！お次の出番は何とアンジェリカっちが・・・・・・・・って、うえええええええええっ！？」
まさかの人物から声が上がり、会場が騒然となった。
誰も彼女が飛び入り参加するなど思わなかっただろう。いや、予想できるはずもない。あまりにも意外な存在が、飛び入り参加に名乗りを上げたのである。
帝国女王アンジェリカ・ヴァスティナが、第二回ヴァスティナ帝国一発芸大会に挑む。
「へっ、陛下が一発芸！？」
「ちょっとちょっとリン！どうしよう、止めた方がいいかな！？」
「はわわわわわわ・・・・・」
「あら～ん、珍しい事もあるわねぇ～」
「不安・・・・・・」
メイド部隊一同、アンジェリカのまさかの参戦に驚き、「本当に大丈夫なのか・・・・・？」と内心思わずにはいられなかった。メイド長ウルスラなど、驚愕のあまり無表情のまま硬直していた程だ。
「あのー、アンジェリカ陛下？ほっ、本当にやるんですか、一発芸」
「何だ参謀長。私が出し物を披露するのは不服か？」
「いえいえいえ！決してそのような事は・・・・・」
「ならば黙ってみていろ」
周囲の不安の視線を集めつつ、アンジェリカはステージ上へと歩みを進めていく。ステージ上にいるシャランドラが、ゆっくりと近付いてくる、アンジェリカの存在感の大きさに息を呑む。
これは仕方がない。少女であるとは言え、アンジェリカは帝国の絶対的支配者である。一国の支配者が身に纏う覇気は、少女の存在感を圧倒的なものとし、周囲を緊張させてしまう。会場に漂う緊張感の中、アンジェリカはとうとうステージに上がり、一発芸の披露を行なおうと集中する。
「でっ、では、我らが女王陛下の一発芸を見せていただきましょうやないか。・・・・・ところで陛下、どうして飛び入り参加を？」
「皆にばかり見世物を用意させるわけにはいかない。せっかくの宴だ。私も皆を楽しませようと思ったまでだ」
「さっ、流石アンジェリカっちやわ！帝国女王は考える事もやる事も一味違うで！」
「・・・・・ところで、私の名前に勝手な呼び名を付けるな。次はないぞ」
「はっ、はいいいいいいいいいいっ！！」
怒らせると怖いこの少女の前で、迂闊に揶揄うのは死を意味する。シャランドラはそれ以上余計な言葉をかけず、彼女の行動を黙って待った。
十を数える時間、アンジェリカは集中力を高め続け、やがて口を開いてこう言った。
「・・・・・布団が吹っ飛んだ」
「「「「「「・・・・・・・・・・・・」」」」」」
会場から音が消えた。そして、一瞬の内に寒くなった。
会場全員、信じられない言葉を耳にした。いや、この言葉を酔っぱらったヘルベルトが口にしたのであれば、何の不自然もない。しかし、彼女が口にしたなら話は別だ。
彼女は今、会場全体を極寒の冬場に変えてしまったのである。単純で安直、意味が分かるのに笑えない、「おやじギャグ」を披露して・・・・・。
「焼肉は焼きにくい。島民が冬眠する。売価は倍か」
そしてまさかの連続攻撃。会場の体感気温は下がる一方である。だがしかし、この攻撃は止められない。何故なら相手が女王陛下であるからだ。
「熊さんが出てきた・・・・、熊ったな・・・・」
（（（（（（さっ、寒すぎる・・・・・・・））））））
会場の者達は既に限界であった。こんな恐ろしい敵の攻撃は初めてだと、誰もが思ってしまう。
まさかのおやじギャグに衝撃を受けたリックは、この惨劇の原因を探るべく、声を潜めてメイド長へと話しかけた。
「めっ、メイド長・・・・・、あれは一体・・・・・？」
「恐らく・・・・・、マストール様の残したギャグ手帳が原因かと」
「ぎゃ、ギャグ手帳・・・・・？」
「マストール様の密かな趣味に、ギャグの収集というものがありまして、思い付いたギャグや人から聞いたギャグを手帳に書き記していたのです」
「まさか陛下は・・・・・その手帳を？」
「マストール様の遺品整理の時に私が偶然見つけまして、陛下が即位された後に遺品としてお渡しておりました」
亡き帝国宰相マストールが残したという、おやじギャグが書き記された秘密の手帳。実はアンジェリカ、このギャグ手帳を気に入っており、亡きマストールの遺品という事もあって大切に扱っている。そして彼女は、この手帳に記されたギャグを披露するのを、密かに狙っていたのだ。
その理由は、彼女がこの手帳のギャグを気に入っているのと、マストールのためである。マストールが生涯をかけて書き記したこのギャグを、皆にも広めたいという彼女の心遣いだ。
しかし、マストールが残したこの手帳は、彼が皆に秘密にしていた趣味によって作られた。つまりこれは、表に出してはならない、闇に葬らなければならない代物なのである。マビ〇〇オンとか、ラ〇〇〇の箱とか、そういう類のものなのだ。
天国にいるであろうマストールがこの光景を見たならば、恥ずかしさに悶絶する事は間違いない。
「お金はおっかねぇ。駄洒落を言うのは-------」
「あっ、アンジェリカ陛下！みんなもう十分楽しんだで。そろそろ終わりにしても・・・・」
「何だと？だが、皆はあまり楽しんでいないようだが・・・・・」
「そっ、そっ、そんな事ないで！！みんなおもろ過ぎて声を失っとるだけや！そうやろみんな、めちゃおもろいもんな！！」
シャランドラに言われ、無理やり笑って無理やり大爆笑を起こす、会場の観客一同。ここで笑わなければ、後で女王に何をされるかわからない。
「ほらほら！陛下のギャグは受けまくっとるで！！」
「そうか・・・・、よかった」
「やろやろ！だからこれでおわ------」
「最後にとっておきを披露しよう。この会場にぴったりのものをな」
まだ終わらない。誰もが早く終わらせようと団結している中、アンジェリカはまだ終わらせないのだ。
一刻も早く彼女の番を終わらせたい観客一同であったが、これで最後ならば耐えてもよいかと腹を括る。この後大いに後悔するとも知らずに・・・・・。
「お酒を飲み過ぎると、肝臓にいかんぞう」
「「「「「「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・はい」」」」」」
こんなおやじギャグを女王の言葉で口に出されてしまっては、この場でもう酒を飲む事は出来ない。
戦勝祝いの無礼講状態を利用して酒を飲みまくっていた者達は、酒を飲む手が完全に止まってしまった。アンジェリカが最後に口にしたギャグは、帝国軍の酒豪達を殺す必殺技となったのである。
「・・・・・今のはただの冗談だ。今日は無礼講なのだから好きに飲むといい」
そうは言われても飲めるはずがない。
結局この後、宴の席での飲酒消費量は激減し、皆静かに酒を楽しむしかなかった。
戦勝祝いの宴の席が混沌を極め続ける中、先に会場を後にした二人がいた。それは、酔って狂気と化したレイナと、そんな彼女を連れ出したリリカである。
リリカは彼女を自室に連れ込み、椅子に座らせ、硝子のコップに注がれた水を渡し、それをゆっくり飲ませた。時間が経ち、落ち着きを取り戻していったレイナが、彼女の寝室を見渡す。
リリカの寝室。高価な絨毯とベッド、壁の周りには本棚が立ち並び、分厚い本の数々が整然と並べられている。テーブルの上にある小さなランプには火が灯されており、それがこの部屋の唯一の明かりだ。リリカは寝室の棚から酒瓶とグラスを手に取って、自身も別の椅子に座り、テーブルの上にグラスを置いて、酒をグラスに注ぐ。
酒の注がれたグラスを手に取り、レイナを見つめながら彼女は酒を口にする。少し落ち着きを取り戻したレイナは、俯いたまま、手に持っている水の入ったグラスを見つめて動かない。
「今日は羽目を外し過ぎたようだね」
「・・・・・・申し訳ありません」
「別にいいよ。気にする事はない」
今日のレイナは少しおかしい。宴の席での暴食はいつもの事だが、暴飲は彼女らしくない。普段は飲酒量を考えて飲む彼女が、今日だけは飲み過ぎていた。今までの宴の席で、彼女がここまで飲み過ぎる事はなく、今日のように乱れる事はなかったのである。
彼女がこうなってしまった理由を、リリカは知っている。戦勝の祝いだからと羽目を外し過ぎたのではなく、自棄になっていただけなのだと・・・・・・。
「ふふふっ、辛いのならば私に話せばいい。いつもの様にね」
「・・・・・・はい」
帝国の新たな軍神。帝国参謀長の右腕。帝国最強の槍士。今では、彼女はこの国の英雄の一人であり、その力を戦場で振るい続け、帝国に勝利をもたらし続けた。
参謀長への忠誠は絶対的なものであり、参謀長の命令にはどんな内容でも従い、彼が敵と定めた者を容赦なく殺す。彼女の忠誠心とその働きに、多くの兵士達が尊敬の念を抱き、戦場では彼女の背中に続いていく。
誰もが思っている、彼女は強いと。強く、激しく、その赤い髪をなびかせ、戦場を烈火の如く駆ける姿は、兵士達が求める軍神の姿そのものである。
しかし彼女は、その忠誠心と神速の槍術を除けば、十代後半の少女でしかない。その心は鋼ではなく、脆く崩れやすい硝子の心。彼女が帝国参謀長リクトビア・フローレンスに対して絶対の忠誠を誓うのは、己の心の弱さと、贖罪のため・・・・・。
「参謀長は・・・・・復讐の一つを成し遂げました」
「そうだね。エステラン国を手中に収めた事で、リックは憎き敵の一つを滅ぼした」
「ですがそれは・・・・・・、参謀長がその手をさらに血で染めて得たものです。流されたその血の代価は、あの方自身が払わなくてはならない」
彼女はあの日誓った。彼と初めて出会い、彼に仕える事こそが己の生きる道と悟り、その槍に懸けて絶対の忠誠を誓ったあの瞬間。
彼女はあの日誓った。絶対の忠誠を誓う彼が、全てを奪われ壊れてしまい、その心に復讐を誓ったあの瞬間、彼女も誓ったのだ。二度と自分は間違わない。もう二度と、私情に惑わされはしない。そして、もう二度と彼を悲しませないと・・・・・・。
復讐のために、彼はその手をさらなる血で染めた。だがそれは、彼自身の復讐心だけの結果ではない。彼は多くの者達から、復讐を求められたのである。帝国女王ユリーシア・ヴァスティナの仇を取るべく、復讐のための道具と化し、血を求めた者達の復讐の願いを叶えた。
「私は・・・・・それが許せない」
「・・・・・・」
「血に染まるのは私でいい。復讐の対象となるのも、私でいい」
今回の戦争でも、多くの血が流された。帝国もエステランも、多くの命を犠牲にして、この結果を得たのである。死んでいった者達には、家族や友人、恋人がいる者もいただろう。失われた者達の死を嘆き悲しんだ人々は、帝国にもエステラン国にも大勢いる。
そして、悲しみに暮れた人々の心に芽生える怒りの矛先は、この戦いを始めた彼に向けられるのだ。
レイナはそれが許せない。この戦いを彼は望んだが、彼だけの行ないではない。帝国女王アンジェリカ・ヴァスティナと、帝国国民が望んだ戦いだった。だから、彼だけが罪を背負う必要はない。
その罪は自分が背負うべきものだと、彼女は思い続けている。それもまた、彼を救うための彼女の贖罪なのだ。しかし現実は、彼が罪の全てを背負い続けている。
「私は・・・・・私には・・・、参謀長を救う事が出来ない・・・・・！」
「レイナ・・・・・」
「私はこの身をあの方の槍と変えた。でも私は、敵を殺す事しかできない・・・・・ただの槍です」
彼のために、彼の復讐のために、彼を救うために、己を殺して彼女は槍となった。だがそれでも、彼は救えない。ただの槍は、主の敵を殺す以外何もできず、何も救えない。
そう、彼を救ってきたのは、いつだって彼を愛し続ける仲間達・・・・・・・。
「ただの槍・・・・・。そうやって自分を殺し続ける事はないよ」
「・・・・・・」
「君がそうあり続けると、リックが悲しむ。あれは君の事も愛しているのだから」
「でも私には・・・・・あの方に愛される資格なんてない・・・・・っ！」
彼の傍にはいつも、彼を愛する者達の姿がある。愛情、友情、優しさ・・・・・・、皆がそれぞれの形で彼を守り、救い続けてきた。そんな仲間達を彼は愛し、仲間達もまた彼を愛する。
しかし彼女は、人である事を捨てた一本の槍。主のために敵を殺す、人殺しの道具だ。人を殺す事しかできない槍では、彼は救えない。
「参謀長を・・・・・リック様を救い続けてきたのは・・・・・・、いつだって、私ではない誰かでした。なのに私は・・・・・っ！」
「わかっているよ。嫉妬したんだろう、あの子達に」
「・・・・・・・はい」
人である事を捨て、主が敵と定めた存在を殺すだけの槍となった事に、後悔はない。しかし、ただの槍に彼は救えないのだ。
彼を守り続け、愛し続ける者達が、いつも彼を支え続けている。彼を守り救えるのは、彼女ではない。
「ただの槍にリック様は救えない・・・・・・。リック様を救えるのはいつも、私以外の仲間達・・・・。いけないとわかっていても、妬んでしまう・・・・・・っ！」
「でも、自分の醜さを恥じてはいるのだろう？」
「はい・・・・・。私はどうしようもなく醜い女です。私は・・・・・リック様の傍に居てはいけない」
「ふふふっ、妬むのは仕方ないさ。元来女という生き物は、そういうものなのだから・・・・・」
これが初めてではない。辛く、苦しく、耐えられなくなった時、レイナはリリカのもとにやってくる。そして心の内を曝け出し、彼女に救いを求めるのだ。己の心の弱さを呪いながら・・・・・・。
「リックの事を想うが故に、他者を妬む。私の事も妬んでいるのだろう？」
「それは・・・・・・」
「隠さなくていい。レイナ、君の気持ちは十分わかっている。私にも、君と同じ時期があったからね」
「リリカ様にも・・・・・・？」
「私だって一人の女さ。誰かを愛しもすれば、嫉妬もする。今の君のようにね」
いつもの様に、妖艶な笑みを見せたリリカだったが、今日の笑みは何かが違うとレイナは感じた。どこか寂しく、そして悲しい・・・・・。彼女は今、自分の記憶の中の思い出に触れたのだと、すぐにわかった。そして、その思い出が彼女にとって、辛いものである事も・・・・・。
「さあレイナ、これ以上心の内を言葉にするのは辛いだろう？こっちへ来なさい」
「・・・・・はい」
椅子から立ち上がり、リリカのもとまで歩いてきたレイナが、彼女の目の前で立ち止まる。これから彼女が、自分をどうするつもりなのか、それを理解しているのだ。
「服を脱ぎなさい、いつもの様にね」
「・・・・・・」
何の抵抗もせず、レイナは彼女の前で服を脱ぎ始める。恥じらう事も、逃げる事もなく、彼女は身に纏う衣服を全て脱ぎ去った。下着も脱ぎ終わり、リリカの前で裸となった彼女を、リリカはじっと眺めている。
「綺麗な体だね・・・・・・、私とは大違いだ」
「そんな事・・・・・」
グラスをテーブルに置き、椅子から立ち上がったリリカは、レイナの体を右手で抱き寄せた。互いの息遣いが聞こえる距離。レイナを抱き寄せたリリカは、左手で彼女の顎を優しく持ち上げ、自分と視線を合わせさせる。
「何もかも忘れさせてあげるよ、今夜もね・・・・・・」
リリカの唇がレイナの唇と重なり、長い口付けがなされた。レイナは一切抵抗せず、目を伏せ、彼女に従う。そんな彼女の頬を、一筋の涙が流れていく。口付けを終えて顔を離したリリカが、その涙に気付き、唇でその涙を拭う。
「泣きたければ泣いてもいい。君の悲しみも苦しみも、私が癒す」
「リリカ様・・・・・・」
「ふふふっ・・・・・、可愛いよレイナ。今は全て私に委ねなさい。全部、忘れさせてあげるから」
全てに耐えられなくなった時、レイナが救いを求めるのは、リリカであった。これは初めての事ではない。今まで何度も、皆に知られぬようにして、彼女に抱かれてきたのだから・・・・・・。
「ごめんさない・・・・・・・」
「謝る事はないよ・・・・・」
優しく抱擁し、二度目の口付けをしたリリカ。まるで恋人を愛すような、そんな抱擁と口付けであった。何もかもを委ねたレイナは、苦しさを忘れさせてくれる快楽の底へと堕ちていく。そうしなければ、彼女の心は容易く壊れてしまうからだ・・・・・・。
