贖罪の救世主

第十六話 新しい明日へ 前編 Ⅳ

　ヴァスティナ帝国軍実験場。

　この場所では日々、帝国軍の新兵器開発が行なわれている。成功や失敗を繰り返し、実験に合格した装備が次々と、日々この場所で生み出されるのだ。

　そして、この実験場の支配者にして、新兵器開発の最高責任者。数々の帝国軍用新兵器を生み出し、帝国の勝利に貢献し続けた責任者の名は、シャランドラ。

　特殊な言葉遣い（似非関西弁）で話す、ヴァスティナ帝国一の発明家である。

「ふっふっふっ、うちはついにやったで！！」

　自信満々意気揚々。

　自らの発明品に絶対の自信を持って、今まさに、完成させた発明品を起動しようとしている、帝国一の発明家シャランドラ。

　完成させた喜びで、高笑いをしている彼女の後ろには、不安そうな表情で見守る、技術開発班一同。

「あっ、あのー・・・・・、シャランドラ班長」

「なんや？暗い顔してどうしたん？」

「今回こそは大丈夫なのでしょうか、その機関・・・・・・」

　シャランドラが作り上げ、今まで失敗を繰り返し続けた、前代未聞の発明品。

　大型の試作機械。この発明品を彼女はこう呼ぶ。

　「魔法動力機関（仮）」が、この大型試作機械の名前である。

「まかしとけや！うちが三日前から徹夜して調整したんやで。今日、この日のために！！」

「それは知ってますけど・・・・・・」

「まあまあ、不安になる気持ちはわかるで。今までは、動かんかったり暴走したりしてたもんな。でも今回は、ぜーーーーーーったい大丈夫や！！」

　その自信は何処から来るんだと、ツッコミをいれたい技術者一同。

　どうせ、言っても無駄だろうが・・・・・・。

「この起動実験が成功した暁には、街で皆で一杯やろうや！いや～、三徹後の一杯は絶対格別やわ」

（（（（（それ、絶対失敗するフラグでは！？）））））

　ここで止めればよかったのだ。そうすれば、あんな事にはならなかった。

　殴ってでも止めればよかったと、技術者一同は後に反省する。

　いや違う。最も反省するべき人物は、彼女だ。

「ほないこか。魔法動力機関、起動！！」

　ポチッ。・・・・・グオングオングオン、キュイーーーーーーーン！

「よっしゃ、起動はじゅんちょ--------」

　プシューーーーーーー・・・・・・、カチッ。

「ありゃ？」

　次の瞬間、予想できた大爆発は起こってしまう。

　技術者一同は爆風に吹き飛ばされ、シャランドラは爆発に巻き込まれてしまった。この魔法動力機関の爆発が、今回の騒動の原因である。

　実験場での騒ぎは、シャランドラが開発し続けていた魔法動力機関が暴走し、爆発したのが原因だった。

　起動は成功したものの、魔力を増幅させる装置の調整が甘かったらしい。それが暴走の原因であると考えられた。起動した本人であるシャランドラは、機関の近くにいたせいで、爆発に巻き込まれてしまったのである。

　重傷者シャランドラは何とか一命を取り留め、爆風に吹き飛ばされた技術者達は、全員軽傷で済んだ。魔法動力機関は残骸と化し、実験場では小規模の火災が発生した後、兵士達の消火活動で火は消し止められた。

　こうして、実験場での爆発事件は死傷者無しで終わり、事態は少しずつ収拾されている。

　シャランドラは兵士達の手当てを受け、用意された担架で運ばれていった。運ばれたシャランドラを見送ったリックは、彼女の命を救ったミュセイラに振り返る。

「ありがとう。お前がいなかったら、今頃は・・・・・・」

　さっきまでの態度が嘘のように、今はとてもしおらしい。

　態度があまりにも違うせいで、少し動揺してしまう。

「べっ、別に私は、お礼を言われたくて助けたんじゃありませんわ。それに私のした事は、決して感謝されていいものではありませんの」

「怪我をした人間を助けるのが、どうして感謝されない事になる？」

「私の魔法は一種の治癒魔法ですけど、正確に言うと、怪我を魔法の力で治療したわけではありませんの」

　そこでリックは気付く。

　彼女は何故、シャランドラの身体の中だけを治療したのかと。魔法で怪我を治せるならば、切り傷や擦り傷も治療できたはずなのだ。

「さっきも言った通り、この魔法は人間の自然治癒力を無理やり活性化させるものですわ。魔法が治癒力を何倍にも強力にして、怪我の治りを急速に早める代わりに、身体に大きな負担をかける事になりますの」

「それって・・・・・・」

「簡単に言いますと、私は彼女の寿命を削って怪我の治療をしたんですわ。だから、感謝される事ではありませんの」

　ミュセイラが、この魔法を最後の手段としていた理由。外側の怪我を治さなかった理由。二つの理由は共通している。

　この魔法を使って怪我を治療すれば、急速な自然治癒によって傷が再生する。しかし代償として、寿命を失う。これが理由だった。

　肉体の自然治癒力を、魔力で無理やり活性化させるため、細胞などにかける負担が大きくなってしまう。今回ミュセイラが治療したのは、シャランドラの損傷した内臓のみ。この魔法による内臓治療は、身体にとても大きな負担をかけてしまうため、寿命が大きく削られてしまうのだ。故に、これ以上の寿命の減少を防ぐためには、最低限の治療しかできなかったのである。だから彼女は、外側の怪我を魔法で治さなかった。

　もしも、全ての怪我をあの状況で一気に魔法で治していたならば、かなりの寿命を失ったはずである。下手をすれば、全身の自然治癒力を一気に活性化させた影響で、身体に負担がかかり過ぎ、逆に死に至っていたかも知れない。

「そうだったのか・・・・・。でも、お前の治療がなかったらシャランドラの命はなかった。お前のお陰であいつが救われた事には変わりない。感謝してる」

　深く頭を下げて、シャランドラに代わり感謝を示す。

　てっきり、非難を浴びると思っていたミュセイラは、リックの行動に動揺を見せた。

「本当にありがとう。お前には、どんなに感謝しても足りない」

「そんなに感謝されるなんて・・・・・。いつも、私がこの魔法を使って誰かを治療した後は、決まって非難を受けますわ。人の寿命を勝手に削るなと、必ず怒られてしまいますの・・・・・」

　目の前で失われようとしている命を、どうしても救いたいと思い、彼女はこの力を使った。今回と同じような状況は、今まで何度も経験し、その度に魔法を使って、人の命を救って見せた。

　だが決まって、感謝はされない。命を救われた者たちは皆、寿命を削られた事を恨むからである。

「私、感謝されるのには慣れていませんの・・・・・・」

「そうだったのか。まあいい、ともかくお前の-------」

「待って下さいまし。いい加減、お前って呼ぶの止めて下さる？私には、ミュセイラ・ヴァルトハイムと言う名前がありますの」

「わかったよミュセイラ」

「いきなり名前！？しかも呼び捨てですの！」

「ヴァルトハイムって呼ぶのめんどくさい。だから別にいいだろ」

「良くないですわ！！ほんっと、失礼な方ですわね」

　シャランドラが担架で運ばれ、二人が会話で盛り上がっていると、爆発に気付いて実験場へと向かっていた、帝国軍所属の者達がようやく集まった。

「おいリック！何があった！？」

　気品のある、整った顔立ちの青年が、剣を携えこちらに向かって来る。金色の髪が特徴的で、如何にも女受けの良さそうな青年だ。

　青年はリックの傍まで駆け寄り、彼の無事を確認すると、安堵の息を吐いた。

「お前に怪我はないみたいだな。実験場で爆発があったて聞いたけどよ、あの発明馬鹿がやらかしたのか？」

「ああ。今回ばかりは冗談で済まない失敗だったけどな。彼女のお陰でどうにかなった」

「なんだこの女？生意気そうな奴だ」

「ちょっ！？初対面なのに失礼すぎますわ！！」

「クリス、彼女はシャランドラの命の恩人なんだ。気持ちはわかるが、言葉には気を付けろ」

「気持ちはわかるってなんですの！？」

　クリスと呼ばれたこの青年は、初めて見たミュセイラの顔を睨み、警戒の眼差しを向ける。睨み続け、三つを数える時が経ち、彼の警戒は解かれた。

　リックが命の恩人だと教えた事で、怪しい者ではないと判断したのだ。

　そしてやはり、ミュセイラの文句は無視である。

「まあ何にせよ、お前が無事で眼鏡女も生きてるんなら、大惨事ってわけじゃなさそうだ。慌てるまでもなかったぜ」

「心配かけて悪かった」

「気にすんな、俺はお前の剣なんだぜ？謝る必要なんてねぇよ」

「無視しないで下さいな！」

「ああ？妙な言葉遣いで気色悪いな。おいリック、何者なんだよこの騒音女？」

「騒音ですって！？」

　早速、彼の得意なあだ名付けが行なわれた。

　自分の言葉を騒音呼ばわりされて、流石の彼女も怒りが頂点に上る。彼女がクリスに、さらに文句を言ってやろうとした時、騒ぎを聞きつけ、遅れてやって来た兵士達が集まった。

　集まった兵士達の先頭には、槍を手に持った赤い髪の少女がいる。少女はクリスと同じように、慌てた様子でリックの傍まで駆け寄った。

「参謀長閣下、お怪我は！？」

「ない。怪我をしたのはシャランドラ達だ」

「！！」

「心配ない、皆無事だ」

　やはり少女もまた、彼と仲間の無事を知って、安堵の息を吐く。

　ただ、少女はクリスと反応が少し違った。少女はシャランドラの怪我を知った時、驚きの反応を見せた。その時少女は、シャランドラの身を案じると同時に、もう一つ、別の事を考えているように見えた。

　シャランドラの身に何かあれば、不味い事になってしまう。彼女の驚きには一瞬、そういう思考が見え隠れした。

（いえ、そんな事どうでもいいですわ！今、何と仰いましたの！？）

　そうだ。今はそんな事よりも、重要な事がある。

　この少女は今、リックの事を何と呼んだ？

「レイナ、クリス。後は任せるぞ。俺は陛下のところへ報告に行く」

「はい」

「めんどくせぇが、お前の命令なら仕方ねぇ」

　事後処理を二人に任せ、この場を立ち去ろうとするリック。

　背中を向けた彼に向かって、慌ててミュセイラは声をかけた。

「お待ちになって！まさか貴方が！？」

「・・・・・・そうだ。俺がヴァスティナ帝国軍参謀長、リクトビア・フローレンスだ」

　呼び止められ、振り向いた彼は答える。自分こそが、リクトビア・フローレンスだと。

　ミュセイラは立ち尽くし、何と言っていいのか迷っている。

　迷うのも当然だろう。知らなかったとは言え、会いたかった人物に無礼な発言を繰り返してしまったのだから・・・・・・。

「閣下、この女性は何者ですか？」

「ミュセイラ・ヴァルトハイムって言うらしい。俺に用事があるそうだ。それと、彼女はシャランドラの命を救ってくれた恩人だ」

　立ち尽くす彼女の代わりに、ミュセイラを紹介するリック。

　命の恩人だと聞かされ、姿勢を正し頭を下げた、このレイナと呼ばれた少女は、クリスと違い礼儀正しい。礼節を弁えていると言うべきか。

「我らの仲間を救って頂いた事、感謝の言葉もありません」

「いっ、いえ・・・・・、別にそれはいいんですのよ・・・・・。それよりもあなた、私を騙していましたの！？」

「騙してはいない。黙ってただけだ」

　彼女は改めて思う。この男は嫌いだと・・・・・・。

「最悪ですわ。そこの剣士さんもそうですけど、少しはこの礼儀正しい彼女を見習ってはどうですの！？」

「ふざけんな！なんで俺が脳筋槍女を見習わなきゃいけねぇんだ。いい加減うるせぇぞ、騒音女！」

「なんて口が悪いのかしら！気品があるのは見た目だけですわね！」

「やめろ破廉恥剣士。何があったかは知らないが、どうせ貴様に非があるのだろう」

　言い争いで盛り上がり始めたこの場を、治めようとする者は誰もいない。周りの兵士達は、自分達に飛び火するのを恐れて見ているだけだ。「また始まった・・・・・・」という、呆れた表情を浮かべながら・・・・・・。

「やめろお前達」

　治めようとはしないが、命令し、無理やり争いを終わらせようとするのは、レイナとクリスの主であるリックだった。彼の命令に、渋々従う二人。

　あのまま放っておけば、また戦闘に発展していたかも知れない。

「俺は城に戻るが、その前にミュセイラ」

「はい？」

「用事があるんだろ、俺に。教えて貰おうか、その用事ってやつを」

　ずっと会いたいと思っていた男が、目の前にいる。

　まさかこんな男が、帝国の参謀長だと思っていなかったため、驚きのあまりその事を、すっかり忘れてしまっていた。

　ミュセイラは意を決した。

　深呼吸して落ち着きを取り戻し、彼女はようやく己の目的を話し始めた。

「私、ミュセイラ・ヴァルトハイムは、ヴァスティナ帝国軍に入隊を希望します。帝国軍参謀長リクトビア・フローレンス様、私を軍師として入隊させて下さいな」

　彼女、ミュセイラ・ヴァルトハイムの目的。

　それは、この国の軍隊で軍師となり、己の力を試す事であった。彼女は軍師となるために、帝国軍最高責任者である参謀長に、直談判しようとしていたのである。

　まさか入隊希望だとは思わず、眼を見開くリック。呆れてものが言えないクリスと、驚くレイナを無視して、彼女は言葉を続ける。

「私、この国の軍隊は将来、必ず大きな力を持つようになると確信していますの。だから私--------」

「おいリック！この頭のおかしい騒音女を、まさか入隊させようとか考えてないだろうな！？」

「邪魔しないで下さいまし！まだ私の話は--------」

「黙ってろ！大体てめぇはなんなんだ！？いきなり入隊させろとか、ふざけるのも大概にしやがれ！！」

「・・・・・・これと似た事が前にもあったぞ、破廉恥剣士」

「言われなくてもわかってる！あいつは結局大丈夫だったがな、こいつはどうだかわからねぇ。てめぇ、どこの生まれだ！？」

　彼女の正体を知るために、乱暴に出身を問いただす。出身だけでなく、クリスは彼女に、他にも聞きたい事が山ほどある。

「生まれって・・・・・・。私はジエーデル国の-------」

　ミュセイラが言い終わらない、その一瞬の事だった。

　彼女の喉元に、槍の切っ先が向けられている。喉元と切っ先の距離は、数センチしかない。

「今・・・・・・、なんと答えるつもりだった？」

「ひっ！？」

　気が付けば、ミュセイラに一瞬で近付いて、十文字槍の切っ先を向けているレイナ。

　彼女からは鋭い殺気が放たれ、視線はミュセイラの瞳を見つめて動かない。もしもここで、少しでも抵抗しようものなら、確実に殺される。そう思った。

　少女が放つ殺意に、彼女は完全に恐れをなしてしまった。恐ろしすぎて、足が動かない。

「答えろ。貴様はどこの生まれだ？」

「だっ、だから私は、ジエーデル国の出身だと答えようとして・・・・・・」

　場の空気が豹変した。兵士達は武器を構えてミュセイラを取り囲み、クリスもまた剣を抜く。

　そしてリックは、一連の出来事に驚愕し、目を見開いたまま立ち尽くしていた。

「正体現しやがったな！ジエーデルの糞女！！」

「待って下さいまし！私が何をしたと言うんですの！？」

「うるせぇ！あの国の人間なら生かしとくわけにはいかねぇぜ。おい槍女、早くやっちまえ！」

「だめだ。まだ企みを聞き出してはいない」

　殺気が渦巻く。レイナもクリスも、彼女を取り囲む兵士達も、鋭い視線と殺気を向けている。

　皆、彼女を完全に敵だと考えていた。

「参謀長閣下に近付き、何を企んでいたのか教えて貰う」

　ジエーデル国。この国の名前は、レイナ達にとって、特別な意味を持つ。帝国の人間達は、あの国を憎んでいる。

　いや、レイナ達以上に、ジエーデルと言う国を憎んでいるのは・・・・・・。

「お前が・・・・・・ジエーデルの・・・・・」

　ジエーデルという言葉は、リックから冷静さを奪う。

　憎むべき国の生まれの彼女は、自分にとっての、かけがえのない仲間の命を救ってくれた。冷静ではいられず、だからといって、彼女を憎む事が出来ない。彼は混乱し、これ以上言葉が出せずにいる。

「連行しろ」

　レイナの命令を受け、兵士達はミュセイラを拘束し、連行しようとする。

　彼女は抵抗しようとするが、相手は訓練された兵士だ。彼女一人ではどうしようもない。武器を突き付けられ、抵抗できないように腕を掴まれ、リックから引き離されていく。

「待って、まだ私は！」

　ミュセイラの叫びは届かない。

　彼女は目的を達する事が出来ぬまま、帝国軍に捕らえられてしまったのである。

　彼女の名は、ミュセイラ・ヴァルトハイム。

　使い方のおかしいお嬢様言葉を使う、真面目で意外と頑固な性格の、独裁国家ジエーデル国生まれの女の子である。

　彼女は今、人生最大の危機に直面している。

　この時、彼女はこう思っていた。正直に答えすぎると、損をしてしまうばかりだと・・・・・・。