贖罪の救世主

第十六話 新しい明日へ 前編 Ⅰ

第十六話　新しい明日へ　　前編

「はあ・・・・・・、地図通りならあと少しで・・・・・」

　紙の地図を片手に、道を歩き続ける女性がいる。彼女は地図上に記された目的地を目指し、この地まで歩き続けて来た。

　小休憩のためと、地図の確認のために立ち止まり、背中に背負ったリュックサックから、飲み水の入っている水筒を取り出す。蓋を開け、飲み口に口を付ける。

「んぐ・・・んぐ・・・・・ふう」

　水を飲んだ彼女は、辺りを見まわし、遠くの景色に目を凝らした。

　彼女の予想では、もうそろそろ目的地が視認できるはずで、道を間違えていなければ、目的地まであと少しなのである。

「見えましたわ・・・・・」

　緑が溢れる周りの景色。緑の絨毯を思わせるこの草原の先に、目的地は見えた。

　遠くの景色の先に見えたのは、城の城壁である。彼女が目指していたのは、あの城壁を築いた国だ。

「もう少しの辛抱ですわね」

　ここまでの道のりは、本当に長かった。

　女の一人旅というだけで大変であった。旅の資金は節約しなければならないし、野宿が必要だったり、魔物に襲われて逃げまわったり、とにかく大変だったのである。

　その苦労がようやく報われた。

（楽しみですわ）

　目的地を目指し、歩みを再開する。

　自分の目指す先を思い、期待に胸を膨らませながら・・・・・・。

　長い髪と、美しい青い瞳。旅の用具が入ったリュックを背負い、地図を左手に持って、彼女は歩く。

　歳は十七歳。まだ若い彼女だが、ある目的のために、一人でこの地へとやって来た。女の一人旅という危険を冒してまで彼女が目指したのは、このローミリア大陸南に位置する、とある一国である。

　この国は最近、南に位置するどこにでもある様な小国から、大きく変化しようとしている。その変化の先にあるものを求めて、彼女はここまでやって来たのである。

　彼女の名は、ミュセイラ・ヴァルトハイム。

　お嬢様言葉が入った、真面目で意外と頑固な性格の、大陸中央生まれの女の子である。

「着きましたわ・・・・・・」

　ようやく辿り着いた。

　侵略者から国を守るために、建国時に造られた城壁。中に入るための大きな城門を進んだ先には、綺麗な街が広がっていた。

「ここが、ヴァスティナ帝国・・・・・・」

　人々の活気が溢れ、様々な店から声が聞こえる。元気な子供達が戯れ、笑い声が絶えない。

　彼女が第一に抱いた印象は、「平和な街」である。旅先の様々な国や町で聞いていた通り、綺麗で平和な国であった。

　彼女、ミュセイラ・ヴァルトハイムが目指したこの国の名は、ヴァスティナ帝国。

　南ローミリアの盟主であり、急速に軍事力を拡大させているという、見た目はどこにでもある様な小国である。

（噂は本当でしたのね。今まで見てきたどんな国や町よりも、良い雰囲気を感じますわ）

　この国は女王という存在が治め、国と民のために善政を敷いている。この話は、帝国に辿り着く道中、立ち寄った町や村などで耳にしていた。

　まだ国中を周ったわけではないが、この国の雰囲気の良さは、彼女の肌にも感じられる。

　ミュセイラが手に入れた情報では、ヴァスティナ帝国は去年、国中の民に愛され続けていた帝国初の女王陛下を喪った。その後、すぐに新しい女王が即位し、新女王もまた、この国で善政を敷いているという。

　他に集めた情報は、帝国軍が行なった粛清についてである。前女王が卒去し、新女王が即位するまで、この国で粛清の嵐が吹き荒れたそうだが、詳しい話はわからない。

　確かに平和の国と言えるところだが、この国もまた、様々な問題を抱えているのだと察する事が出来る。この平和は国を動かす者達の裏の働きにより成り立っているのは、容易に想像が出来た。

　平和と粛清。平和で争いのないと評判のこの国に、何故粛清の嵐が吹き荒れてしまったのか。旅の道中、噂で耳にした話では、帝国女王を快く思わない反女王勢力の排除のためだったとか、帝国軍部が国の支配権を握るために起こした、粛清という名の軍事行動だったなど、噂の内容は様々だった。

「おっ、見ない顔がいるぞ」

「旅人かなんかじゃないのか。一人だけ見たいだな」

「ようお嬢ちゃん、暇なら俺たちと飲みに行かねぇ？」

　ミュセイラが辺りを見まわしていると、数人の男たちが彼女に近付いて来た。

　全員屈強な身体つきで、歴戦の兵士を思わせる風格。煙草を吹かせる者や、飲みに行かないかと誘いながら、懐からスキットルを取り出し、中身の酒を飲む者。

　第一印象での判断。彼らは非番の兵士達なのだろう。

「あっ、あのー、すみませんが私《わたくし》は---------」

「おい聞いたか、わたくしだってよ」

「お嬢様ってやつか。うちの女共と違って上品な感じだな」

「違いねぇ。うちの奴らときたら、精神的に病んでる奴と恐い奴しかいねぇ。姉御は・・・・・まあアレだしな」

　男達は勝手に盛り上がり、ミュセイラにはわからない話を始める。

　うちの女共？精神的に病んでる奴？恐い奴？それから、姉御とは何者なのか・・・・・？

「おい、お前ら。何やってやがる」

　ミュセイラに群がる男達に声をかける、一人の男。

　男達同様に屈強な身体つきで、歴戦の兵士の風格。右手には酒瓶を持ち、左手には祭りの屋台で見かけるような、キャンディが握られている。

（ええっ、その顔と体と風格であるのに、どうしてそんな可愛らしいキャンディを持っていますの・・・・・・？）

　率直な感想は心の中にだけ留める。危うく口に出してしまうところであった。

　初対面のよく知りもしない相手に向かって、「見かけによらず可愛らしいキャンディをお持ちですのね」などと、言えるわけがない。少なくとも、彼女は言えない。

「お疲れっす。どうしたんすか、そのキャンディ？」

「これか？何だっていいだろうが」

「聞くまでもねぇと思うぞ。どうせいつもの悪い病気だ」

「違いねぇ。いい加減ロリベルトに改名した方がいいぜ」

　どうも男達の様子を見ると、後から来た男は、彼らよりも階級が上のようだ。

　一体何者なのか、このキャンディ男・・・・・・・。

「てめぇら！俺をその名前で呼ぶんじゃねぇ！」

「いやだって、ロリコンなんだからしょうがないっすよ」

「「うんうん」」

「てめぇらが俺をその名前で呼ぶせいで、城のメイド共にまで揶揄われるようになっちまった！どう責任とってくれるんだよ！？」

「まあまあ、落ち着いてくださいよ。今日は俺らが一杯奢るんで」

　奢るという言葉を聞いて、キャンディ男は怒りを抑え、急にご機嫌な様子となった。酒を奢って貰えるのが、相当嬉しいようだ。

「あのー、そちらの方はロリベルトというお名前なのでしょうか？」

「ヘルベルトだ！！ついでに言うとロリコンでもねぇからな！」

「すっ、すみません！」

「まったく、どいつもこいつも・・・・・。で、あんたは？」

「はっ、はい？！」

「俺になんか用か？ここらじゃ見ねぇ顔だな」

　そう言うと、このヘルベルトと言う名の男の目が、鋭い視線をミュセイラに向ける。

　この視線の意味を、彼女はすぐに理解する。この兵士であろう男は、ミュセイラの事を警戒しているのだ。

　帝国の外から来た者を、簡単には信用しないという事だろう。この国の兵士であるならば、尚更だ。

　旅人と偽り、他国の調査をする諜報員の存在など珍しくもない。ヘルベルトはミュセイラが、敵国の諜報員の類ではないかと疑っている。

「貴方方は帝国軍の兵士ですね？実は私、帝国軍に用がありまして、ここまで旅をしてきたんですの」

「軍に用だと？あんたの予想通り、俺もこいつらも帝国の兵士をやってる。軍に用って事は、俺達に道でも尋ねたいって事か？」

「その通りですわ。可能であれば、帝国軍の責任者の方にお会いしたいと思っておりますの」

　ヘルベルト達が兵士であるのならば、帝国軍の責任者達が普段どこにいるのかを知っているはず。

　軍の責任者に用がある彼女は、ヘルベルト達に、何処に行けば責任者に会えるのか尋ねたいのだ。

「・・・・・・まあいい。見た感じ怪しくはねぇからな」

「そうすっか？女が一人旅してここまで来たとか、普通に怪しいっすよ」

「どっかの国の諜報員だったら、俺に道なんて尋ねないだろうぜ。それにこの女、言動もそうだが目立ち過ぎる」

「では、教えて下さいますか？」

「今日の俺は気分がいいからな、教えてやってもいいぜ。とにかく城を目指して行けば、その内に軍の兵舎とかが見えて来る。責任者に会いたいって言うなら、とりあえずそこを目指すんだな」

　この場所からでも見える、国の象徴ヴァスティナ城。城まで距離はあるが、旅の道のりと比べれば何て事はない。あと一息の辛抱である。

「助かりましたわ。感謝します、ロリベルトさん」

「だからヘルベルトだって言ってんだろ！！」

「すっ、すみません！間違えてしまいました！！」

　キレるヘルベルトと、素で間違えて全力で謝罪するミュセイラ。二人のやりとりを見て、爆笑する周りの男達。

　ともかく、道を教えて貰った事で、軍の責任者に会うべくヘルベルト達と別れたミュセイラ。ヘルベルト達は、まだ昼間だというのに酒場へ向かい、ミュセイラは城を目指す。

（あの方々、間違いなく実戦経験豊富な兵士でした。噂の帝国軍の精強さは、彼らの様な兵士達の力で成り立っているのですわね）

　この国へ訪れてすぐに、ヴァスティナの力の一角を見せられた。

　彼女がヘルベルト達に抱いた気持ち。それは、頼もしさだった。