たった一夜の冒険譚

９

　月が空の頂点に差し掛かった頃、私たちは草原を越えた先、王都の周りを囲うように生い茂る木立の中を進んでいます。

　草を剥いで慣らされた街道とは言え、月明りを遮る木の葉は不気味で。

　私は相変わらず動かないルダンの片手を握りつつ、私は左手に松明を握って、着実なペースで歩き続けています。

「足、痛くないか」

「大丈夫です」

　我ながら不愛想なことだと思います。

　しかしながら、私にも羞恥心というものはあるのです。

　好き勝手に泣きじゃくって、嘆く様を見られた相手に、自分から話しかける気にはなれません。

　ましてや、そのことを察して気前よく話しかけられてしまっては、身に迫る危険に気づくことができないかもしれません。

「まあ、そんな顔するな。この辺りの森は安全だ」

「……そうなんですか」

「ああ、仮にも王都を守る森だからな」

　そういえば、と思い当たります。

　誰からだったか忘れましたが、私が昔、馬車で王都を訪れた時、向かいの席から発されたちょっとしたおとぎ話の中で、その言い回しを聞いたような気がします。

「たしかこの森があったから、私たちの国は、王国になれたんですよね」

「おう、ちゃんと覚えてたか」

「……？　どういうことですか」

「ほら昔話してやっただろ、王都を守る森の精霊の話」

「え？」

　言われて、向かいの席に座っていたのは、私と同じぐらい背丈の、男の子だったのだと気づきます。

　顔はハッキリ見ていませんでしたが、確かその子は知り合いで、ちょうど年齢も同じぐらいだったような気がしています。

「お前が髪色のことと、父親いじりのことで拗ねて、母親にべったりになる前の話だ。妙に不安そうな顔してたから、俺が即興で作り話をしてやった」

「……は？」

　思わず歩を止めて、ルダンの方を向いてしまいます。

　作り話？　言われてみれば、あれ以来、同じような話を街で聞いたことはなかったような気がします。

　記憶がかすかだったのは、その影響もあるのでしょうか。

　もちろん、彼の話を信じるなら、ではあるのですが。

「随分、趣味の悪いことをしますね」

「そんな言い方ないだろ。もちろん、俺の自己満足には変わりないけど」

　……確かに、私は少々彼を突き放しすぎなのかもしれません。

　仮にも、事情を知っている唯一の知り合いなのですから、もう少しこちらから歩み寄るべきでしょうか。

「ねえ、ルダン」

「なんだ、敬語はいいのか？」

　もう、それはいいです。

　相手が普通の口調なのに、わざわざあれこれ理由をつけて、貫き通すほどのこだわりではないので。

　だから私は無言で頷いて、次の言葉を紡ぎます。

「……子供の頃の私って、どんな感じだったの」

　それで、ルダンが目を見開いたのが分かりました。

　まあ、変な質問ですからね。

　別に私は記憶喪失でもなんでもないですし、覚えていることもありますから。

　でも……ただ一つだけ、聞きたいことがあるのです。

「閉じこもるより前のこと、よく覚えてない。きっと、まとめて全部に蓋をして、友達とか、私に仲良くしてくれた人とか、そういう人達にさえ、目を向けないようにしてたからかな」

「というと、六歳くらいからか？」

「……うん」

　六歳。そうでしたね。

　私が町の人々から浮き始めたのは、ちょうどそれくらいの時でした。

　ちょうどさっきルダンが口にしたような、両親に関することで、我慢ならなくなったのが、そのくらいの時でした。

「ルダンは、知ってるんでしょ？」

「まあ、ずっと見てきたからな」

「……そんな、家族みたいなこと言わないで」

　お母さんのことを思い出して、苦しくなってしまうから。

　お父さんのこと思い出して、惨めになってしまうから。

　私に兄弟姉妹がいないことを思い出して、悲しくなってしまうから。

　そんな言葉は、聞きたくないです。

「……家族のつもりだ」

「え？」

「お前のことは……妹みたいに思ってる」

「……そう」

　あなたは……そうですか。

　そんな風に思ってくれていたんですね。

　どうりで、何度突き放しても、しつこく話しにきてくれたわけですか。

　どうりで口うるさい身内みたいに、心配してくれていたわけですか。

「王都までは、まだもう少しあるからさ」

　そういうと、ルダンは少し立ち止まり。私の方を向きました。

「俺が、全部思い出させてやる。なんて、言い方したら嫌か？」

　きりりとした顔、少しキザな言い回し。

「ふっ……ちょっと気持ち悪いね」

「な！？」

　私が誘導したようなものですが、彼にそういうのは似合いません。

「どうせなら、楽しく話して」

「……ああ。わかった」

　木立に挟まれた街道の上、月灯りの冷たさを跳ね除けるように温かい、松明の炎を頼りに。

　談笑という言葉がふさわしい、少し緊張感のないやり取りをしながら、私たちは進み続けます。

　今だけは時間も、悲しいことも、怖いことも忘れていられるような気がしたから。

　やがて見覚えのある岩山が、見上げられるようになるまで、私たちは話し続けることにしました。

　その手をつないで。