5ー⑥
ー香山・甲板
英雄達はキリンオーに乗り込むと、レーダーに表示された敵機の数を確認する。
「数が多いな……」
今回太平洋に出現したエゲツナー帝国は、戦艦等はいないものの、エゲツナーロボの数がこれまでの10倍はあった。 キリンオーは武装の一つ一つが強力ではあるが、1対多の戦闘には向かない。
「それに、 出現地点と現在地の間に四国を挟んでますよ？」
と、セリカが付け加える。 英雄は出方を考えるのに手一杯で、なぜセリカが四国という地名を知っているのかを気にする余裕も無かった。
「一旦、分離だ。幻舞とケツァールで先に奴らを叩く。ドラガォンとライゲルは甲板で香山を守りつつ、後で追い付いてくれ」
娘達が了解と返事をするなり、キリンオーは瞬く間に4機のメカに分離した。
「素早い判断力だ、大尉。 指揮官としての才も申し分無いな」
「艦長！」
艦橋から祥子の無線が入る。
「我々も全速力で追い付くつもりだが、来たばかりの君たちにだけ負担を掛けるわけにはいかん。 彼女も連れて行ってくれ」
「彼女？」と、英雄が問うた刹那、幻舞の正面の床がスライドし、6メートル四方の正方形に穴が開く。そして、その下から1機のMMSがリフトで上昇しながら出現した。
『よろしくお願いします！大尉どの！！』
器用に敬礼のポーズを取ったMMSは英雄すら見たことの無い機体だった。幻舞と似通ったデザインをしているが、白とスカイブルーの塗装がよく目立つ。
「その声は遠野さん？その機体は！？」
新型MMSから発せられた声は、先ほど英雄達を格納庫まで案内した3人の一人、遠野愛菜伍長。彼女はこの艦のMMSパイロットであった。
「その機体はメタルディフェンサー丁型の試作機だ。 従来のMMSの欠点である飛行性能が飛躍的に改善してある。そして遠野はこの鑑で最年少だが最高のパイロットだ。腕は私が保証する。帯同してくれ」
恐らく遠野には実戦の経験は無いだろう。英雄にとってそこが一番の懸念すべき所だ。だが、艦長の命令に異を唱えるわけにもいかない。
「了解しました！……遠野伍長、目的地まで丁型のエネルギー消費を抑えたいので、そこのケツァールの上に乗ってくれ」
『両翼の間に窪んでる所があるでござろう？そこに足を嵌められよ』
『りょ、了解であります......』
えつ子の指示に従い、 遠野はぎこちない足取りで丁型の足を乗せる。
「えつ子ちゃんと遠野さん、しゃべり方が似てますね」
セリカが少し可笑しそうに言う。少しでも緊張が緩和されればいいと英雄は思った。
「幻舞、ケツァール、メタルディフェンサー丁型、出撃る！！」
メタルディフェンサー丁型を載せたケツァールはブースターから赤い炎を、幻舞は背中と足裏からエゲツニウム粒子を噴き出し甲板から飛び立った。
四国上空を飛ぶ三機。
「は、速いでありますな……」
ケツァールの飛行速度はMMSで出せるスピードを凌駕する。遠野は今までに味わった事のない体感に思わずそう呟いた。
「これでも本来の7割ほどでござるよ。上にMMSを載せて、且つ幻舞の速さに合わせてるでござるからな」
ケツァールの飛行速度は普通の人間が乗る事を想定していない。
「でも慣れると心地よいでありますな！」
「順応が早くて助かるよ」
ケツァールに並進して飛ぶ幻舞から英雄が言う。
「ところで大尉どの、三年前にエゲツナー帝国がトルコに現れた時の事を覚えておられますか？」
「……ああ。あの時は俺と縁とオーストラリアのリック・マーリーって奴の三人だけで戦わなけりゃならなくて、骨が折れる思いだったよ」
英雄は先の大戦での一幕を思い出す。
「当時、自分はまだ高校生でしたが、レスリングの強化合宿に参加する為、イスタンブールを訪れた時に運悪く襲撃に遭遇しまして……」
英雄は遠野の言葉を聞いて更に思い出した。
「もしかして、ヒッポドローム(古代競技場跡)にいたあの女子高生は君だったのか……！？」
イスタンブールに現れたエゲツナーロボを全滅させた英雄達は逃げ遅れた一般人達の救助を現地の軍隊とともに行っていた。
「あの時、大尉どのに助けていただいて自分も軍に入りMMS乗りを志したのであります！だから大尉と御一緒に戦える事はとても光栄であります！」
無線越しに聞こえる遠野の声が少し涙混じりなのが解った。
「……うれしい事言ってくれるじゃないの」
英雄もまた、過去に助けた命がこうして共に戦う仲間となった事に感慨深さを感じる。
「じゃあ伍長、俺から君にひとつ言っておく。俺達国防軍は、敵を倒す為に戦うんじゃない。国と、人と、平和を守る為に戦う軍隊なんだ。だから死ぬな。自分の命も守れない奴に他人の命は守れないぞ！」
「オス！」
憧れの英雄にこれ以上ない薫陶を受け、遠野は力強く返事をする。
「……じゃあ、英雄さんも絶っ対に死なんでくださいね！？」
「お、おう…？」
どういうわけか今までにない剣幕でセリカの口から出た言葉を背後から受け、英雄は困惑気味に答える。
そうこうしている内に、エゲツナーロボの大群が見えてきた。
