帰還、そしてもう一度
3話目です。よろしくお願いいたします。
「…？？？」
自分のアパートにたどり着いた想は混乱の中にあった。本来、自分が持っているものはここまで重くはなく、また値段の張る物ではなかったはずだ。それがなぜこうなった？考えても答えは出ない。そう思いながら、腕の中の袋に視線をやる。一つは食料品。もう一つが件の箱だ。とりあえず食料品を冷蔵庫にしまう。話はそれからだ。
「……」
幾ら袋から出した箱とにらめっこしても、状況は変わらない。彼は三等ではなく、特等のESを引き当ててしまったのだ。
「…ハァ」
考えてもしょうがない。現実は変わらず、いくら見つめても、この箱はそうめんの束には変わらないのだ。ならいっそ、このゲームをプレイしてみるのもいいかもしれない。そんな風に自分に言い聞かせながら、彼はESの箱を開封した。
e-sphere、通称ESは、AR,VR両方に対応している。ARモードでは、サングラス状の部分と取り外し、さながらSF映画に出てくるウェアラブルデバイスの様に使用できるが、やはり本領を発揮するのはVRモードだろう。この状態では、家の中にいても旅行ができる等、様々な機能が付与されているが…その技術の極致と呼べるのが「フルダイブシステム」だ。
なんでも人間の体を動かす電気信号を遮断・読み取ることで、仮想空間に肉体をもう一つ用意して、それを動かせる…らしい。詳しいことはよく知らないが、実証実験は何度も行っているから安全は保障されているとのこと。ほんとか？
「コンセントを差して…それで、これがソフトか。随分と小さいな…まるでSIMカードだ」
想の指でつままれている幅1㎝ほどのカードこそ、全世界のゲーマーが待ち望んでいたソフトだ。このカードの中に、世界中の夢と希望、あと開発者たちの汗と涙が詰め込まれている。
「これをスロットに差し込んで…これで良し」
そう言って彼はESを頭からかぶった。少し小さいかと思ったが、外殻がスライドしてある程度は大きくなれるらしいし、そもそも大きめに作ってあると技術系の新聞記事に書いてあった。
すべての準備が整ったのを確認し、想は右側頭部にある起動スイッチを押した。その瞬間、視界が一気にクリアになり、文字列が浮かんできた。どうもこれから初期設定を行うらしい。
「ふぅ」
数分後、彼はESを脱いで一息ついていた。ユーザー登録等の初期設定は完了したのだが、いざ仮想空間に突入しようかとアプリ一覧からanother world chronicleー以後アナザーと呼称ーを選択すると、フルダイブシステムを使用するため、水分補給やトイレを済ませておくこと、ベッド等、楽な姿勢を取れる環境を確保するよう警告が出たのである。
一応、トイレの気配が現れた場合ハードがそれを検知して知らせてくれるのだが、ダイブ時間が減るのを嫌って無視すると健康上良くないので、予め警告を出すことにしたのだろう。
ちなみに、連続ダイブ可能時間は、6時間となっている。廃人たちが寝食を忘れてプレイするのを防止するためだろう。ある意味当然か。
用を済ませ、水分補給用にポットとコップを傍の机に置き、ESを再びかぶってベッドに横たわる。眼前には先ほどと同じ警告文。彼はそれとともに提示された「準備完了」の文字を指でなぞる。そうして、彼はESが上げる僅かな駆動音を聞きながら、全身の力を抜いていった。
「認証確認。フルダイブシステム起動開始。個人認証登録…同期完了。信号処理開始まで、3,2,1...ダイブ、スタートします」
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