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何故に貴族は剣を持つ

　第三章開幕です。

　武闘大会から二年と少しの時が過ぎた。

　俺こと、従一位王爵家第二子ヴァイス・ジーク・フォーラル・ローラレンスは、十歳の誕生日を目前に控えていた。

　十歳だ。

　平成の日本では、二分の一成人などというものが流行したりもしたが、ローラレンス王国の成人は十五歳なので、特に半分ということはない。

　それでもやはり、十進法を基準とすることが多いので、一つの区切りではある。

　例えば、ハインツ兄様は十歳の誕生日に、馬を貰っていた。

　彼のイメージにピッタリ合うような、美しくも逞(たくま)しい一匹の白馬だ。白馬の王子様の完成だ。

　最低限の世話は王城の使用人がしてくれるが、それでも馬は自ら手入れをしないと懐いてくれない。自分で世話をすることもできるだろうという、成長を認めてくれた証でもあるのだ。

　彼は長男で、俺は次男だ。

　同じものが貰えるとは限らないが、それでも国の慣例から見るに、祝ってもらえることは確実だ。

　でもそれは、純粋に喜んでいいものではあるが、尻拭いをしてもらえることが減るということでもある。

「殿下、何故剣を習っているのだと思いますか？」

　剣術の授業の休憩中、今日の先生であった、ウォルフガングが唐突にそう聞いてきた。

　専属護衛ということもあり、俺に教えてくれることが最も多い彼であったが、そのようなことを聞かれたのは、五年間で初めてのことだった。

　やっていたことは今までと変わらないから、俺が何かを失敗したという訳ではなく、純粋にそういう質問なのだろう。

　自分の左腰に下げた、木剣の柄に手を添えて、考える。

　しかし、然程深くは考えず、五秒ほどで結論を出した。

　ウォルフガングの顔を確りと見ながら答える。今の関係は弟子と師匠なので、敬語で。

「自衛のため、でしょうか………？」

「広義ではその通りですが、少し違います」

　ウォルフガングは訓練場の一角を指さす。

　そちらに顔を向けると、訓練用の木製の、しかし黒く塗られたツヴァイヘンダーを持った男がいた。

　「黒刃」ミハイル。

　俺のもう一人の専属護衛で、純粋な単独戦闘能力では、ウォルフガングも上回る青年だ。

「剣は――己の守りたいものを護るためにあります」

　ミハイルは挑発的な笑みを浮かべ、打ちかかってくる若い男たちを次々となぎ倒す。

　乱取りだ。周りの男たちは全て彼の弟子で、多対一なのにも関わらず、未だに一太刀も入れられていないように見える。

　そんな彼をウォルフガングが指し示した理由は、共に添えられた言葉から理解できる。

　彼は全てを剣で掴み取った。

　俺と俺の婚約者であるレイナの専属護衛の地位は、剣術の腕で掴み取ったものだ。

　彼と彼の妻であるアリアは、貴族でもあるにもかからわず恋愛結婚だ。彼は先の武闘大会で、「優勝したら結婚を許可する」と言われ、見事にそれを成し遂げたのだ。

　彼は剣を己の為に振るう。

　普段は真面目に職務についているため、国に捧げた剣だと思われることもあるが、ミハイルは自分の妻の為ならば、迷わずに剣を取るだろう。

　否、妻だけではない。

　つい先日判明したことだが、アリアのお腹に、もう一つ生命が宿っている。

　父親が誰か等は言うまでもないだろう。結婚して二年になるのだ。何も不思議なことではない。

　ミハイルは、家族の為に剣を持つのだ。

　ウォルフガングに、「では、師匠は何のために？」と問うと、彼は、短く答えた。

　夢の為に。

「心に刻みます」

　守りたいものを護るためというのは、しっくりきた。

　ストンと、胸の中に落ち着いた感じだ。

　例えばレイナに危険が迫ったとしたら、俺は剣を握るだろう。

　それは勿論比喩で、実際は魔術を使うかもしれない。

　でも、護ることには変わりない。ようは、心構えだ。

　しばらくの間、ミハイルが無双するのを眺めながら休憩して、弟子たちが沈黙したころに授業を再開した。

　ウォルフガングが構えているところに俺が打ちこみ、悪い点を指摘してくれる。彼は他の兵士たちの授業の時と比べると、かなり丁寧に教えてくれるので、非常に分かりやすい。

　未だに一度も剣を当てられたことがないので、多少自信がなくなりそうではあるが、それでも着実に上手くなっていると実感はある。

　前に、他の兵士にではあるが、一発だけ当てることが出来た。その兵士は同僚に煽られていたが、俺の方は達成感でいっぱいだった。

　剣を打ち込み、いなされる。悪かったところのアドバイスを受け、再度剣を打ち込み、またいなされる。そんなことを何度も何度も続ける。

　昼食の時間に、カリンが呼びに来るまで授業は続いた。

◆

　ところで、今年――王国歴７４０年は、誕生の年になりそうだ。

　あくまでも、俺の周りは、だが。

　まず、先に言った通り、アリアが妊娠した。

　その子供は、きっとミハイルが護り抜くことだろう。

　しかし、それだけではない。

　こういっては何だが、俺にとっては本来、こちらの方が重要度が高いものだ。

　妹か弟が出来る。

　アルトリウスは相変わらずの一夫一妻なので、妊娠したのは俺の直接の母であるリリアだ。

　親というからどうにも中年を思い浮かべがちだが、あの二人はまだ二十代だ。子供くらいできるし、順調に進めば出産も問題ないという。

　十歳年下の弟か妹だ。

　前世では兄弟はいなかったが、きっと可愛いに違いない。

　更に、将来の義弟か義妹も出来る。

　レイナの母親、ユグドーラ大公爵第一婦人のマリアもまた妊娠したのだ。

　彼女もまた、まだ二十代だ。

　レイナの弟か妹だ。きっと可愛いに違いない。

　非常にめでたいことだが、しかし、どうして皆名前が「○リア」なのだ。ややこしい。

　と、母親たちの名前は兎も角。

　俺も年齢的な意味で、誰かの上になるのだ。

　兄として、あるいは近所のお兄ちゃんとして、尊敬されるような存在でありたい。

　そこまで高望みしなくとも、せめて、軽蔑されたり、傷つけたりしないように。

　まあ、全ては半年ほど先のことだ。

　先ずは、立派な十歳になろう。

　そんな風に人知れず誓ったのは、誕生日目前の、何でもない日のことだ。