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アネモネ

　アネモネと踊っても良いものか、レイナに目配せすると、彼女は肯きを返してくれた。

　特別何かを企んでいるという訳でもなさそうだから、アネモネに対して手を差し出した。

「ありがとうございます」

　アネモネは弱々しく笑い、俺の手を取った。

　彼女は最初、無言であった。

　何かを言おうとは思っているのだが、言い出しずらいという感じであった。

　しかし、そんな感じでもあるにも関わらず、彼女とは踊りやすかった。今までどこかで会ったということもないし、ここ数日は小競り合いというか、決して良好な関係とは呼べないものであった。

　にもかかわらず、アネモネとは踊りやすいのだ。

　そういったところでふと、やはりアネモネは「才媛」であるのだと痛感する。あの魔術を見た時には、彼女は魔術であの称号を得たものだと思っていたのだが、それだけという訳でもなさそうだった。

　曲の一番が終わり、二番に突入したころ、彼女はポツリポツリと語り始めた――。

◆

　私はユーベルヴェーク子爵家の三女として生まれました。

　というと聞こえがいいかもしれないけれど、私は正妻の子ではありませんし、私が生まれた時にお母様は死んでしまいました。

　そして、両親のものとは違う色の髪と瞳を、私は持っていたのです。

　家族からは疎まれて育ちました。

　そのうえに日光に弱く、外に出ることが出来ませんでしたし、目が悪くて、文学や絵を楽しむことも難しかったです。

　内向的で暗かった私を変えてくれたのは、お父様の仕事で訪れた大公都の、責任者でもある人。

　ロマーナ大公爵は私が外に出られないという話を聞いたとき、魔術を教えてくれたのです。

　それは五歳の時だったでしょうか――初めて魔術を使った日に、私は上級魔術まで使うことが出来ました。

　その時の大公様の驚く様を、私はとても強く覚えています。

「この子は天才だぞ！」

　年齢にも立場にも不釣り合いだったけれど、大公様はとても興奮した調子でそう言いました。

　その日、大公様とお父様が話し合ったらしく、私は大公様のもとで暮らすことになりました。家族と離れると聞かされた時、そんな扱いでしたから、思いのほか悲しくはありませんでした。

　私と大公様の関係は、弟子と師匠。

　侍女と同等の部屋を与えられ、雑用は色々と覚えなければなりませんでしたが、教育等も与えられて、子供にも近い扱いを受けました。――もちろん、今も。

　午前は色々と教育を受け、午後は大公様が直々に魔術を教えてくれます。

　弟子になって、大公様が初めに教えてくれた魔術は「視力強化」でした。

　今まで見えなかった世界が見えるようになって、バルコニーから眺めた美しい大公都の景色は、決して忘れることが無いでしょう。

「わぁ……！」

　感動する私に、もう覚えたのかと驚きつつも、大公様は笑って言いました。

「これが魔術だ。誰かを喜ばせたり、驚かせたりする、不思議な力だ」

　私はそんな力を自在に使えるようになりたいと、より一層頑張りました。

　「光量操作」の魔術を教えてもらい、外に出ることも出来るようにもなりました。

　魔術も、それ以外も全力で取り組みました。

　そして私は一年で、様々な教育を前倒しに履修して、魔術は特級魔術まで全て覚えることが出来ました。

　そんな私を大公様は「最高の原石」と称し、「才媛」をいう称号を与えてくださいました。

　初めて、明確に、期待されていると感じました。

　自分は一番であると、自信を持って思うことが出来たのです。

　そんな時、私は二つの影を見ました。

　一つは、自分の名前です。

　アネモネという言葉には、古い言葉で「見捨てられたもの」という意味があるそうです。

　私は家族に、見捨てられていたのかもしれません。ただ、大公様が拾ってくれたと言うだけで。

　一つは、「神童」の存在です。

　そう呼ばれる王爵家の次男は、非常に優れた頭脳と、魔術の才能を有すると聞きました。

　それはきっと、私と同等の存在であると直感しました。

　それらが合わさったとき、強い悪寒を覚えました。

　一番は一人で充分なのです。

　もしも、私と同じレベルの人間がいるならば、私は「最高の原石」ではなくなってしまう。

　そんなの、「才媛」ではない。

　大公様は一番ではない私を見捨てないでいてくれるでしょうか。そんな保証はどこにもありませんでした。

　私は「神童」に勝とうと誓いました。

　今まで以上に努力もして、勝つ自信もありました。

　そして、戦いを挑み、自分の最も得意な魔術を指定されたとき、勝利を確信しました。超級魔術までも使えるようになった私に、複合魔術であれど一発の威力で勝るはずがないと思ったのです。

　しかし、結果はこの通りです。

　すべては、私の空回りだったのです。

◆

　彼女はもはや、涙も枯れたと言った様子だった。

　五番まである長い曲がちょうど終わり、彼女は頭を下げた。

「殿下、申し訳ありませんでした」

「いや……いいよ。過ぎたことだから」

　準決闘で全ての決着はついたのだ。

　恨みっこ無しで、勝者は俺。ただ、それだけの記録が残るのみである。

　第一印象から受けた好悪の話は置いておいて、あの程度のことならば、謝られて許せないほどに心は狭くない。

「ありがとうございます。では、レイナ様にもそうお伝えください」

　彼女は最後に薄く笑いながら、そう言い残して、舞踏会の雑踏に去っていった。

　しかし、古い言葉か。

　アネモネという花の花言葉が、彼女の言った名前の意味と同じだったような気がする。細かいニュアンスは違うかもしれないが、おおよそあんな感じだった。

　地球の花言葉が、この世界の古い言葉に関係があるのか、偶然の一致か。

　思いがけないところで、疑問を抱えてしまった。

　検証する方法もないし、緊急性も低そうなので、頭の隅に留める程度にしておこう。

　俺はアネモネが去った方を一瞥(いちべつ)して、レイナが待っている方へ戻った。

　次の曲が流れだしていた。