第二王子なんて、こんなもんですって！

第二章 舞踏編

祭りの気配 2

　その後、悔しくて、もう一回だ、と戦った結果カリンに勝利し、決着をつけるために将棋の三局目をしていた時、扉をノックする音が聞こえた。

「どうぞ」

　入ってよいと許可を出すと、美しいプラチナブロンドの髪を持つ少女が目に入った。彼女は流麗な動作で一礼すると、子供らしい無邪気な笑顔を見せる。

「ヴァイス様、今はお時間大丈夫ですか？」

「大丈夫だよ。授業の時間以外なら、レイナが来たのを拒否する理由がない」

　肯定すると彼女は笑みを深めた。その表情に、思わず心拍数が上がる。

　なんというか、まだ七歳なのに凄く美人になったと思う。小ささによる可愛さだけでなく、少女としての魅力が確かに存在するのだ。女性らしい膨らみやくびれこそないが、バランスのとれた四肢は芸術品の如く、端正な顔立ちや雪のような肌は天使の如くだ。

　「聖女」なんて称号に相応しいその外見に、年齢の割に人一倍聡く優しいその内面。あの日あげたネックレスはいつも付けてくれていて、それが愛おしくてたまらない。

　そう、彼女は俺の婚約者である。

　もはや噂などではなく、両家の当主公認の、正式な婚約者なのだ。

　手招きするとレイナの後ろから、アリア、ミハイル、ウォルフガングも入って来た。アリアはいて当然としても、近衛兵は暇なのだろうか。出掛けるわけではないから、彼らが来る理由はないのだが。

　何故だか分からないけれど、アリアが興奮した様子でミハイルの腕を叩いているのだが。ミハイル、良く分からないけど、良い雰囲気なのだろう、責任もって何とかしろよ。

　なんでこっち見るんだよ。

　座るようにうながすと、皆椅子に座った。

　最初の時点では、三人掛けのソファの真ん中に俺が座り、対面のソファにはカリンが座っていた。レイナは俺のすぐ左側に腰掛けた。他三人は椅子を持ってきてそれに座った。アリアとミハイルが俺から見て右側に、ウォルフガングが俺から見て左側だ。

　アリアとミハイルの距離が異様に近いのだが、こいつらは隠す気がないのだろうか。確かに、アリアは恋愛小説に憧れているような印象があったが、実際の貴族社会は恋愛などご法度である。アリアはともかく、ミハイルがそれを知らないはずはないのだが。

　俺個人としては否定するつもりはない。応援しよう。

　しかし、流石に目の前でやられるとなんとなく癪(しゃく)だな。対抗心が沸き上がってきた。

「最近寒いよな」

　レイナのことを抱き寄せる。婚約者だから問題ない。

「きゃっ！　ヴァ、ヴァイス様！？」

「嫌だった？」

「嫌じゃ、ないですけど……」

　彼女は恥ずかしそうに顔を伏せてしまった。そんなことも可愛くて、さらに抱き寄せて頭を撫でる。これくらいの子だと頭を撫でられるのが好きだからな、レイナは嬉しそうに笑う声が聞こえた。表情はいまだに伏せられて見えないけれども。

　しばらくいちゃついて、彼女が顔を上げた時の表情を見た時には、絶対に離したくないと本気で思った。

　俺を正気に戻したのは、冷静な二人の声だった。

「ミハイル達だけでも糖分過多なんだが……」

「殿下は無意識であれをやってますからね。あ、タンポポ茶飲みますか？」

　無意識でやっている、と言われると耳が痛い。

　俺は特段女たらしというような事実はない。けれども、レイナに対しては例外なのだ。

　気が付いたら本気で惚(ほ)れていたというのが一つ目。だが妹のような感覚も抜けきれないというのが二つ目。その二つの要因によって、レイナに対しては躊躇(ためら)いなく恥ずかしい台詞を言えるのだ。

「ああ、くれるとありがたい」

「では淹(い)れてきますね」

「本当にタンポポ茶飲むのな……」

　一時的にせよ自覚した恥ずかしさから、顔を赤らめた俺が口にすることが出来たのは、そんなくだらないことだった。

　カリンがカップを二つ持ってきて茶を注ぐ。一つはウォルフガングの分で、もう一つは自分の分らしい。

　二人はカップに口を付けてそれを飲んだ。

「良い苦みだな」

「お粗末様です」

「えっと、その、ごめん……」

　タンポポ茶――代用コーヒーなんて言った方が分かりやすいかもしれない。コーヒーの代わりに飲まれたこともあるが、その源流は全く別のものであって、一つの飲料として確立されていたものだ。

　味はコーヒーには似ても似つかないが、雰囲気だけは楽しむことが出来る。この国でコーヒー豆は見つけられていないが、タンポポらしきものはあったので、俺が作らせた。好んで飲みたいものではなかったのだけれど、一部で流行っているとの噂だ。

　紅茶飲んだ方が美味しいと思うんだけど、人の好みまで口出ししようとは思わない。健康には良いらしいしな。

　そういえば、同じく健康にいいものなら、緑茶や烏龍茶(ウーロンちゃ)の方が美味しいし、素材も紅茶と同じだから簡単だったのに失念していた。今度作ろう。

　カリンは顔をしかめているので渾身(こんしん)の皮肉だった可能性が高いが、ウォルフガングは純粋に飲みたかったのかもしれない。代用コーヒー好きなのかお前。

「そういえば、何の話をしていたのですか？」

　俺が戻ってくると同じくして戻ってきたアリアが、思い出したかのようにそう言った。思い出したかのようというか、実際に二人の世界に突入して居たっぽいから、完全に忘却されていただろうな。

　特大ブーメランだけど、重要な案件でもないので気にしない。鋼の心で。

「ああ、武闘大会が近いって。それに舞踏会もやるとさ」

「言われてみれば今年はそうでしたね。今回は両方とも楽しめそうです」

「ああ、俺も今回は両方楽しみだな」

　アリアとミハイルが見つめ合って笑う。そりゃあ、君たちは楽しいでしょうね。

　あ、でも、俺もこれを使えるのではないだろうか。舞踏会といえばそもそも踊りが面倒なのだけど、それは置いておいて、色々な人が下心で踊りに誘ってくるのが面倒だと思っていたのだ。けれども、もしかして、レイナと踊っていれば許されるのではなかろうか。

　一縷(いちる)の希望が見えた気がする。

　貴族社会に利用されたくないからな。

　レイナに関しては個人的に好きなので、色々と付随してくるものも甘んじて受け入れるつもりだ。勿論、全部を両腕広げてウェルカムとはいかないけれど。

　でもあまり心配はしていない。大公爵家は立場で言えば王爵家に非常に近く、無理に力を付ける必要はない上に、他の国の王族と違って無理に関係を構築する必要もない。むしろ、他の貴族に余計な力を付けさせないための措置ですら有り得る。

　俺も、アリアを見つめるミハイルよろしく、レイナを見つめて笑う。

「レイナ、舞踏会では俺と踊ってくれるか？」

「是非！　喜んで！」

　笑顔がまぶしかった。

　武闘大会だけでなく、舞踏会までもが待ち遠しくなった。

　こんな俺たちとミハイル達を見て、カリンとウォルフガング、冷静で真面目な二人がため息をついたのは言うまでもないだろう。