Episode８
「ありゃ、きっと恋だな」
「まさかあの子に惚れるもの好きがいるとは」
カウンターで、泰造と先客の男――大倉が話をしている。
大倉は店主と旧知の仲で、近くの通りで服屋を営んでいる。店主がユズキの作業服を発注した友人とは、まさしくこの男のことだった。
二人はユズキとアリスの話をしている。
「物好きとは、何を言う。べっぴんさんじゃないか。娘さんかい？」
「仕事のパートナー」
そう言う泰造は少しへこみ気味だ。その仕事のことでアリスの機嫌を損ねてしまい、ここへ来る途中、ちょっとした諍いがあったらしい。
「仕事ねえ……」
大倉は冗談めかしに言う。
「変わった仕事もあるものだ。子供が働くのか。俺は毎日暇してるっていうのに」
「何でも屋みたいなものだよ。まあ、聞き流してくれ」
「そうするよ」
大倉は笑った。
店内は、客足も止まって、ゆったりとした時間が流れていた。注文もないので、従業員たちは各々好きなことをして時間を潰している。店主は玄関を掃いていて留守だった。
テーブル席では、ユズキとアリスの会話が盛り上がっている。
「子供らしい光景だ」
泰造が呟いた。
「そりゃ、子供なんだから当然だろう」
大倉は肩をすくめる。
まあ、そうなんだが、と泰造はぼやいて、アイスティーをすすった。
「……この店は、あの子がさっき、偶然見つけたんだ」
「そうなのか」
偶然でこの店を見つける客は結構多い。
もともと知る人ぞ知る、という感じの喫茶店だ。別におかしな話ではない。
差し詰め、拗ねた少女が路地裏へ駆け込んだら、そこに見知らぬ店が立っていた――というところだろう。
「それで、ここに来てあの子のご機嫌伺いかい」
泰造は頷いた。
「子供の扱いはよくわからないが、あの子はあれで、大抵いつも機嫌が直る」
「……気苦労しているようだね」
しばらくすると、店内に店主が戻ってきた。
「いや、どうもすみません。しばらく席を外してしまって」
「そんなことはない。もう、出ようと思っていた」
泰造が席を立った。
テーブルでは、ユズキとアリスの会話が丁度一段落ついたようだった。頃合いを見計らったのだろう。
「行くのかい」
大倉が言った。
泰造は、ちらりとアリスの方に目をやって、答えた。
「あの子はここを気に入ったみたいだ。また来るよ」
泰造は勘定を支払い、店を後にした。大倉は、去り際に泰造が背負っていたギターケースの存在が気にかかったが、すぐに、駆けてくるアリスの方に目がいった。
彼女は気丈だったが、表情は明るかった。
泰造を追いかけるように、店を出て行く。
「……なるほど」
確かに、機嫌は良くなったみたいだな、と大倉は思った。
