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Episode７

ユズキの作業服は予定通り届けられた。

受け取って、早速、裾を通してみる。ピッタリの大きさだった。心身が引き締まる。

一階では、すでに喫茶店が営業を始めている。店名は、路地裏喫茶だと、店主とカオリが教えてくれた。二人は下て忙しくしている。

階段を降りて、ユズキも仕事に加わった。

「来たね」

カウンター席で、店主が言った。

「ユズキくんには接客をやってもらう。カオリは厨房と掛け持ちだから、率先して動くこと」

「はい」

頷く。店長にメモ帳とボールペンを手渡された。

「メニューの名前が難しかったらメモをする。接待は敬語のまましてくれればいい」

メモ帳はズボンのポケットに、ボールペンは胸ポケットに引っ掛けた。

次いで、店長は、アイスコーヒーの乗ったプレートをユズキに持たせた。

「これを、あちらの席の女性に」

「分かりました」

ユズキは飲み物をこぼさないよう、慎重に、テーブル席の方へ向かっていく。

店内は、カウンター席が一つ、テーブルが全部で六つあった。女性、髭面《・・・・》の男《・・》、若い青年の三人組が、それぞれ席についている。カオリはいない。厨房でデザートを作っている。

そこまで気負いする必要はなかった。敬語を使うのも、愛想よく振る舞うのも、ユズキは慣れていた。子供だというだけで、大人の対応は目に見えて寛容になるのだ。

「どうぞ」

女性のテーブルに、ユズキは運んできたアイスコーヒーを置いた。

「あら、ありがとう」

特に驚いたような反応はなかった。すでに店主から話を聞かされていたのだろう。

女性は読書をしていた。

「……あの、何を読んでいるんですか？」

「ああ、これ？　この本はね……」

女性が優しげな口調で言う前に、店の扉がキイィと開いた。

新たらしい客が入ってきた。細身の男と、ユズキと同い年くらいの少女だ。

ユズキは、少女に目を奪われた。

少女は気立ての良い外国人のようで、ブロンドの髪をしていた。可愛らしい、白のワンピースを着ている。瞳は海のように青い。

「いらっしゃいませ」

店主がカウンター越しに言った。目の合図で、ユズキくんが案内しなさい、とも言っている。

二人を空いた席へ案内する。

細身の男が、そそくさとカウンター席へ行ってしまったので、ユズキは少女一人を空席に座らせることになった。席へ案内したら、次は注文を聞く。

「ご注文の方を」

少女はメニュー表をしばらく眺めた後、口を開いた。

「メロンソーダとショートケーキ」

「かしこまりました」

メモ帳を使う必要はなかった。気丈な見た目に似合わず、少女の注文はいかにも子供らしい。

席を離れようとすると、少女に呼び止められた。

「随分、変わってるのね」

「は、はあ……」

ユズキは曖昧に返答した。

何が変わっているのだろうか。もしかしたら、バーテン服姿が似合っていないのかもしれない。

「この喫茶店のこと」

少女は言って、興味津々に辺りを見回した。

――ああ、そっちか。

確かに、こんなふうに古風な喫茶店は珍しいだろう。路地裏にあるし、立地も良いとは言えない。

ただ、通な人には密かに人気の有りそうな店ではある。

「……お連れの人とは座らないんですか？」

ユズキは訊ねた。

「ああ、泰造のこと？　気にしないで。仕事のことでちょっと喧嘩したの」

「喧嘩」

「ええ。それで、少し気まずくなっちゃって」

「はあ」

仕事とは何のことだろう。少女も、ユズキと同じように何らかのアルバイトをしているのだろうか。

「変わっているといえば、あたなもそうだわ。働いているの？」

少女は不思議そうにこちらを見てくる。

「はい。夏休みの間だけですが。少し訳ありで」

ユズキは、少女の視線にどぎまぎしながら答えた。

へえ、と少女は興味ありげに微笑む。

好奇心が強くて、話好きな印象だった。ミステリアスなところもある。少女を見ていると、なぜか心臓がドキドキした。

「良かったらその話、聞かせてくれない？」

「…………」

仕事中なのに、ユズキは断るに断れなかった。

カウンターへ戻り、店主に注文の旨を伝えた。細身の男――泰造だったか――は先客の男と大分打ち解けて話をしている。

ユズキは、コップを拭いている店長にこっそり耳打ちした。

「あの、あそこの席の女の子に話がしたいって言われたんですけど、どうしたらいいでしょうか」

「……まあ、お客様の注文にはなるべく答えてあげないとね。でも、少しだけだよ」

店主は、何もかも心得ているかのような表情で言った。注文を追加しに、厨房へ入っていく。

動悸が激しい。

ひどいく緊張している。

どうやら、久しぶりに、ユズキは思いがけない出会いをしてしまったようだった。