Episode２
喫茶店の店内はレトロな雰囲気が漂っていた。
年季の入ったカウンターやテーブル、趣向に凝った内装が古さを上手く演出していた。大小様々な骨董品が店の随所に置かれている。用途はよくわからない。
少年はカウンター席へ座った。水を出してもらう。
「さて、事情を聞こうか」
少し間を置いてから、男が口を開いた。
「君みたいな子供が、どうしてこんな場所へ？」
「……その、追われていて」
少年は言った。
「追われている？ 誰に？」
「……両親に」
嘘をついた。男のことはまだそこまで信用していなかった。
「家出してきたの？」
男は急に気を削がれたような顔になった。
「はい。そんなところです。いい機会かなと思って」
「……ああ、そういえば、明日から夏休みだったね」
男は苦笑した。
「確かにいい機会かもしれない」
しばらく沈黙があって、男の方が先に話を切り出した。
「私も、子供の頃に似たようなことをしたことがある。お金がなくなって、次の日には帰ったけどね」
「そうなんですか」
「でも、そういうのは嫌いじゃない。君、名前は？」
「ユズキです」
少年――ユズキは名乗った。
「私はこの店で店主をやっているものだ。ユズキくん、うちの店で働かない？」
まったく予想外のことを言われた。でも、これはこれで都合がいいかもしれない、とユズキは思う。しばらく自分の身を隠すのには丁度いい。
「いいんですか」
男――店主は頷いた。
「近々、従業員を増やそうと思っていたんだ。夏休みの間だけ、住み込みでお小遣いもつける。どう？」
ユズキには十分過ぎる条件だ。断る理由は特に思いつかない。
「是非、やらせてもらいます」
話がまとまると、二人の声を聞きつけたのか、二階から高校生の少女が降りてきた。黒い長髪で、制服の上にエプロンをつけている。夕食の支度をしていたらしい。
階段を下りながら、少女が訊ねてきた。
「パパ、誰と話してるの？ お客さん？」
少女は店主の娘だった。
「カオリ、紹介するよ。今日からここに住み込みで働くことになったユズキくんだ。夏休みの間、仲良くしてやってくれ」
店主の言葉につられて、ユズキはとりあえずペコリと頭を下げる。
「よろしくお願いします」
「え」
カオリが露骨に困惑した表情を浮かべた。当然だった。
