勇者は俺！魔王も俺！？－世界転生！底辺ぼっちからの離脱－

第9章 勇者は俺、魔王も俺

第4話 迎撃

　闇におおわれた森。ぼっとそこに、火が灯る。木々の間に、いくつもの松明が現れていた。

　森の一角、木々が伐り倒されぽっかりと空いた広場に、幼い黒髪の少女が炎に煌々と照らされて佇む。

「ようやく差し出す気になったか……」

　フッと闇の中に、青と黒の着物とローブを重ねた姿が現れる。

　魔王は、松明の灯りで昼間のように明るい森をぐるりと見渡す。

「まあ、サティーを囮に何か企んではいるようだが……どちらにせよ、同じ事。力も経験も俺の方が遥かに上だ。無駄な足掻きだ」

　ふわりと魔王はサティーのいる広場に向かって下降する。木々と同じ高さまで降りたその時、サティーのすぐ後ろの木から一人の少女が飛び上がった。

「やああああっ」

　正面からの刺突は、空中で見えない壁にさえぎられる。ティアナは弾かれ、後ろへ飛ぶ。

　魔王は背後を振り返る。何のフェイントもない、正面からの全力攻撃。となれば、次は後ろだ。

　しかし、誰も来ない。

　ティアナは空中に現れた壁を蹴り、再び魔王へと斬りかかる。ティアナが地面まで落ちる事を想定し、背後に気を配っていた魔王は、反応が遅れた。

「く……っ」

　魔王の肩から鮮血が噴き出す。

　宙で剣を振り下ろしたティアナは、再び宙へと投げ出される。

　無防備なその背中に手をかざした魔王の四方を、手榴弾が取り囲む。手榴弾はひとりでにピンが抜かれ、一斉に爆発した。

　ぼわっと強い風が吹き、爆風が払われる。魔王が爆発によるダメージを受けた様子はなかった。

　次に現れるは、無数の重火器。魔王を取り囲むそれらが、一斉に火を噴く。

　連射が終われば、ティアナの剣撃。

　耕平とティアナは、絶え間なくあらん限りの力で大技を仕掛ける。

（何なんだ……こいつらは、バカなのか……？）

　続けざまの攻撃を軽くいなしながら、魔王は訝る。

　二人の攻撃には、何の捻りもなかった。真っ向勝負で魔王に勝てるはずがあるまい。自分が、そこまで抜けているはずがない。何か、奥の手でもあるのだろうか。

　混乱する魔王の前に、ティアナが飛び上がる。背後には、耕平。

　二人は手にした剣を、魔王へと振りかぶる。

「……ガッカリだな」

　青黒い光が弾け、耕平とティアナの胸に一閃が走る。

　そして二人は、それぞれ別の方向へと吹っ飛ばされた。

　ガサガサと枝葉の間を落ち、地面に倒れ伏す。耕平の胸には、血がにじんでいた。

　目の前に、魔王が降り立つ。

「どうした。お前らしくもない。やけにでもなったのか？」

　声を出そうにも、息をすると胸がジクジクと痛んだ。魔王は、嘲るような目で耕平を見下ろしていた。

「策がないなら、取るに足らない。当初の目的通り、サティーを返してもらおう」

　魔王は耕平に背を向け、サティーの方へと歩み寄る。サティーは動かず、無表情で佇んでいた。

「待たせたな、サキ……もう、こんな危険なところにいる必要はない」

　魔王は、小さなその肩に手をかける。

　途端、少女の姿をしていたそれは、地面に突き刺さった一本の丸太へと姿を変えた。

「な……っ」

「いつからサティーだと錯覚していた？」

　魔王の背後へ、一瞬にしてティアナが肉薄する。魔王は、苦々しげな顔で後ずさった。ティアナの連撃が、魔王を襲う。

「お待たせしました、勇者様……っ」

　木々の間から、イリサが耕平へと駆け寄った。

「ア・ドーウィン・トーィル・メー・ハーリン・ソーラス」

　青い光が、耕平の身体を包む。胸の傷は、ゆっくりとふさがれていく。痛みは和らぎ、耕平は息を吐く。

「ありがとう、イリサ」

「作戦通りですね。魔王さんは、人の心を操る事はできない……」

　耕平はうなずき、上空で戦う魔王とティアナを仰ぎ見る。

　ティアナの連撃を避けるため、魔王は再び宙へと逃げていた。ティアナは木々の枝を足掛かりに、何度も跳び上がっては斬りかかる。

　魔王が人の思考を操っているのだとすれば、耕平以外の思考も読めるはず。

　裏を返せば、耕平以外の者の思考が読めないならば、人の心までは操っていないと言うこと。

　それを証明するため、ティアナは提案したのだ。

　耕平が作戦型ならば、あえて頭脳戦の苦手なティアナの指示に従う。ガンガン行こうぜとでも言うような作戦とも呼べない作戦だが、それで良いのだ。現に魔王は、耕平達の狙いが読めず、戸惑っていた。

　魔王が戸惑えば戸惑うほど、それは耕平の自信へと変わった。

　魔王は、人の心を操ってなんかいない。

　ティアナ達の好意は、あくまでも彼女達自身の意思だった。

「ナターシャさんとのお話を聞いて、私は確信しました。魔王さんが人心をも操作しているのだとしたら、ナターシャさんが勇者様を糾弾するはずがありません」

「あ……」

　盲点だった。

　魔王に刃向かった後だ。耕平の士気を削ごうとして、あえて周囲の人々に辛く当たらせると言う事もあるかもしれない。

　しかし、それができるならば、耕平達の――サティーの居場所も分かったはずだ。耕平とサティーが街をさまよっている間に、いくらでも襲撃できたはず。

　傷が完治し、青い光が消える。

　痛みはもう、全くなかった。

　耕平とティアナが同時に攻撃を浴びた場合、魔王は耕平の方に注視するだろう。

　ヒーラーの存在をつかませぬためにも、魔王が耕平に気を取られている内にティアナを回復させる。耕平が提案した事だった。

　魔王の知らない要素は、耕平が考えようとも予測しようがない。

「イリサは、勇者様に救われて嬉しかったです」

　耕平の横に膝をついたまま、イリサは言った。

「嬉しかった。幸せだった。何の迷いもなく、困った人がいれば助ける……イリサは、そんな勇者様の事が、好きです。大好きです」

　イリサは、照れくさそうに微笑む。耕平は一瞬言葉を失い、それから慌てて言った。

「あ、ありがとう。皆、そう言ってくれて、どんなに俺も救われてるか……」

「お分かりだと思いますが、もちろん特別な意味ですよ？　イリサは、あなたをお慕いしております」

「え……」

　耕平は、完全に言葉を失う。

　何と返して良いのか分からなかった。

　適当に旅をして、女の子にモテモテになって、なんて事を考えた事だってある。しかし実際、自分が誰かに告白されるなんて場面は、想像できていなかったのだ。どこかで、自分にそんな事は起こり得ないと思っていたのかもしれない。

「あ……えっと……」

「イリサは別に、お返事を求めはしません。イリサの片想いでも、構わないんです。ただ、伝えておきたかっただけですから」

　イリサは手をつき、立ち上がる。

「ただ、こうして、勇者様を想う人がいると言う事をお忘れにならないでください。ナターシャさんの事を、あまりお気にやみませんよう。勇者様は、これからもそのままでいいのです」

　最初の内は混乱する魔王に何度か剣を当てることができたが、次第に彼もティアナのスピードと力任せの攻撃に慣れ、防がれるようになって来た。

　何度も弾かれ、避けられ、それでもティアナは跳び上がり、剣を振るう。

　魔王はスッと二本の指を立てると、ティアナの剣先を挟んだ。剣は固定され、押しても引いても動かせなくなってしまう。

「無関係の者は殺したくないんだけどな……」

「フン……どの口が言うのよ？　あなたの生み出した魔物は、たくさんの人達を傷付けたのでしょう。直接手を下さなければ許されるとでも思ってるの？」

「目の前で失うのと、どこかで勝手に死ぬのとでは、感じるものも違うだろう。でもまあ、仕方ないか」

　魔王のまとう邪気が、その禍々しさを増す。

　彼の背後に揺らめいた影は、鋭い剣となり、ティアナを貫いた。