勇者は俺！魔王も俺！？－世界転生！底辺ぼっちからの離脱－

第8章 水晶の迷宮

第4話 魔法の具現

　耕平は前へと飛び出していた。

　耕平の足で間に合うのか、そんな事を考える余裕もなかった。ティアナの前へと飛び出し、かばうように抱きしめる。

　強い衝撃が、耕平の背中を襲った。

　ティアナを抱いたまま、戸口の方へと五、六メートルも飛ばされる。

　ティアナにおおいかぶさったまま、身動きすることができない。

　起き上がる力が入らない。もろに棍棒を食らった背中は、ズキズキと痛んだ。

「コーヘイ！　コーヘイ！？　いやだ、ねえ！　イリサ！　イリサ！！」

「大……丈夫……」

　ティアナの涙声に、何とか答える。

　しかしやはり、力は入らない。パタパタ、カツカツと足音がして、イリサとセレーネが駆け寄って来た。イリサの魔法でようやく痛みが和らぎ、ティアナに支えられながら起き上がる。

　悪鬼は、セレーネの幻術に惑わされていた。

「ありがとう、イリサ、ティアナ、セレーネ……」

「どういう事なの？　悪鬼を攻撃しちゃいけないって」

「確証はないんだ……でも、たぶん……」

　耕平はモゴモゴとあいまいにつぶやく。

　突然洞窟に出るようになった悪鬼。

　セレーネの幻影への反応。

「……皆、力を貸して欲しい」

　耕平は顔を上げる。

「セレーネは、幻を作り出す事ができるな？　イリサは、ケガを治す事ができる――その魔法を、原状修復としてイメージする事はできるか？」

「え、えと……どういう事でしょうか？」

「簡単なことだよ。ケガを治すってのはつまり、元の健康な状態に戻しているわけだ。イリサが普段、どういう感覚で魔法を使っているのか分らないけど……そういう風に、戻すことを意識して魔法として発動してみてほしいんだ」

　イリサは、緊張した面持ちでうなずいた。

「や……やってみます」

「セレーネは今から俺が説明する幻覚を作り出してくれ」

　耕平は、セレーネに詳しい情景を耳打ちする。

　セレーネは目を丸くした。

「本当に……！？　あれが……？」

「……確証はない。違ったなら違ったで、皆で倒せばいいだけだ。でも、この可能性がある限り、確かめないわけにはいかない」

「ええ。もちろんだわ」

「よし。俺は、二人の魔法を具現化させる」

「魔法を具現化……？」

　首をかしげるティアナを、耕平は真正面から見据える。

「ティアナは、俺たちが魔法を使う間、あいつを引き付けていて欲しい。傷付けずにおとりになるなんて、すごく難しいのは承知してる……君一人に、こんな危険な役割を任せるなんて、申し訳ないけど……」

　うつむく耕平の額に、コツンとティアナの額が当たった。

　ティアナは、口の端を上げて笑う。

「私を誰だと思ってるの？　さっきは急で、隙が出来ちゃっただけ。私の剣の腕前、見くびらないでよね」

　おどけるような口調で言って、ティアナは立ち上がる。

「あの大きいやつの気を引いていればいいんでしょ？　オッケー、任せて！」

　タン、と軽く地面を蹴り、ティアナは剣を手に悪鬼へと切迫する。振り下ろされる棍棒を避け、前へ後ろへ、右へ左へと、舞うような動きで悪鬼を翻弄する。

「よし、俺たちもやるぞ！」

　イリサとセレーネは力強くうなずく。

「ア・ドーウィン・トーィル・メー・ハーリン・ソーラス」

　目を閉じ、イリサが唱える。

　青い光が、イリサを中心に拡散する。光は目の前で戦うティアナと悪鬼をも取り込み、悪鬼の動きが鈍る。

　イリサの隣で、セレーネが高らかな声で歌う。

　声は波のうねりのように部屋中に響き渡る。壁沿いの炎が大きく揺れ、世界が歪む。目の前に立つのは、しなやかなブロンドの髪を持つ一人の女性。

　セレーネの幻影を模写するように、耕平は脳裏に思い描く。

　女性は、苦しそうに吠えわめく。戦いとはまるで縁がなさそうな細い腕で振るわれる黒い棍棒を、ティアナはひらりひらりと避ける。

「いいんだ……もう、苦しまなくていい。君は、戦う必要なんてないんだ……！」

　イリサの修復。

　セレーネの幻影。

　――思い描くは、悪鬼が一人の女性へと戻る姿。

　ズキズキと頭が痛む。

　ふらりとよろめきかけた身体を、足を踏ん張って奮い立たせる。

「二人分の力を取り込もうとして、身体が悲鳴を上げているんだわ……！」

「勇者様……！　これ以上は危険です……！」

　イリサが耕平の腕をつかむ。耕平はそれでもなお、目の前で戦う悪鬼を見据えていた。

　あきらめる訳にはいかない。あの悪鬼は、クララの姿に反応していた。まだ、彼女の心は消えてはいない。

　青く染まっていた部屋を上書きするように、赤い光が弾ける。

　あまりの眩さに、耕平たちは目をおおった。

　ズシン……と重い音を響かせて、棍棒が床へと転がる。

　筋肉隆々とした青い肌の化け物の姿は、もうそこにはなかった。代わりにその場に立つのは、しなやかなブロンドの長い髪の女性。

　ふらりと倒れ込むその身体を、剣を下したティアナが片手で抱きとめる。

　耕平は、力尽きたようにその場に崩れ落ちた。

　ティアナ、イリサ、セレーネの三人が、耕平を呼ぶ。

「大丈夫……ちょっと、力が抜けただけだから……」

　耕平は頭を手で押さえながら、起き上がる。ズキズキとした痛みは、少しずつ和らいでいった。

「まったく、無茶をするんだから……！　でも……あの悪鬼が、ナターシャさんだったなんて……」

　ティアナは、背中に負った女性に目を向ける。人の姿に戻ったナターシャは、蒼い顔で固く目をつむっていた。

「セレーネがおとりのつもりで作り出したクララの幻影に、悪鬼は妙な反応を示していた。それで、もしかしてと思ったんだ」

「私たちの魔法を元に、彼女を元に戻してしまうなんて……面白い魔法の使い方をするのね」

「ナターシャさんは、ご無事なのでしょうか？」

「たぶん、気を失ってるだけだと思う……」

　答えたのは、ティアナだった。

「早く、街へ戻りましょう。クララも待っているし、ナターシャさんも安静にベッドで寝かせた方がいいだろうし」

　細い階段を下り、氷の張った湖を慎重に歩き、元来た道を戻って行く。あと少しで湖を渡りきろうというところで、一行は立ち止った。

　トンネルのようにぽっかりと空いた穴が、二つあった。

　どちらが来た道なのか、判断がつかない。

「ここ、こんな分かれ道になってたっけ……？」

　ティアナが、困惑顔で耕平たちを振り返る。

「湖を凍らせた事で、渡れるようになったのかもしれないわね……。行きはここであなたに駆け寄ったり騒いだりしていたから、後ろなんて見ていなかったわ」

「ああ、誰かさんが溺れるふりをしたところね……」

「迷っていても仕方ない。とりあえず、左の道に進んでみよう。合っていれば、そう進まない内に氷漬けになったゴブリンの軍勢がいるはずだ。間違っていたら、引き返して来ればいい」

　耕平の提案で、左の道へと踏み込む。

　トンネルはすぐに、行き止まりになっていた。水晶の柱が幾重にも重なり、それ以上先へ進むことはできない。

「なんだ、ただの行き止まりか……」

　もう一方の道が正解だったらしい。ならば、引き返すまで。

　何ともなしに上へと視線を向け、耕平は目を見開いた。

「え……？」

「何あれ……女の子……？」

　同じく上を見上げたティアナが、つぶやいた。

　天井までおおう無色透明の群晶。重なり合う柱の一つに、小さな女の子が閉じ込められていた。