勇者は俺！魔王も俺！？－世界転生！底辺ぼっちからの離脱－

第4章 もう一人の女剣士！？ 犬猿の幼馴染

第2話 決闘

　山の天気は変わりやすい。

　町を訪れた時に晴れ渡っていた空には厚い雲が垂れ込め、ゴロゴロと低く雷鳴を響かせていた。

　教会の前の広場には、再び人が集まっていた。

　人々の輪の中央に立つのは、耕平とヴェロニカ。二人は、淡い虹色に輝く半透明の半球の中にいた。

「これは……」

「大会でも使われていた、保護結界ですわ。この中でしたら、どんなに痛みがあっても死ぬ事はありません。また、放った攻撃がはずれても、結界の外を傷つける事はありませんわ」

「なるほど。お約束ってやつだな」

「はい？」

「いや、何でもない。ルールは？　俺、決闘なんてした事ないんだ。簡単なルールだと助かるんだけど」

「では、一番シンプルにいきましょう。開始は、ティアナの投げるコインが落ちた瞬間。『何でもありの真剣勝負』――それで、よろしくて？」

「オーケー」

　耕平は剣を抜き、腰の横で後ろに引き絞るようにして構える。

「……ティアナと同じ構えですわね」

「ああ。彼女の剣を見慣れているんでね」

　ティアナと旅をするようになって、何度も彼女が戦う姿を目にして来た。耕平に、ティアナのような運動神経はない――だが、それはこの際、いったん忘れる。頭の中で、ティアナが戦う姿を自分自身に置き換える。

　要はただの、見よう見まね。でも、耕平のイメージには魔力が宿る。多少動けるようにはなるはずだ。

『信じろ、そして思い描け』

　耕平を力に目覚めさせたあの男も、そう言っていた。耕平が思い描けば、それは現実になるのだと。

　コインが宙に放られる。

　ヴェロニカはあきれたようにため息を吐いていた。

「あなたの剣は、セイバー……まさか彼女と全く同じ戦い方をしようなんて、考えていませんわよね？」

「へ？」

　チャリンと軽い音を立て、コインが石畳の上に落下した。

　耕平は地を蹴り、まっすぐにヴェロニカへと突進して行く。

　やはりイメージによる力は機能しているのか、いつもより身体は軽く感じられた。少なくとも、今なら五十メートル十秒台という事はないだろう。

　いくら死なないと言われても、やはり自分より小柄な女の子を傷つけるのは気が引ける。

　剣を弾き飛ばそうと、手元を狙う。ヴェロニカは動かない。

　やれる。そう思った時、彼女は剣を握るのとは反対側の手をかざした。

　その手のひらに描かれているのは、魔法陣。

「な……っ！？」

「ア・ドーウィン・トーィル・メー・アナム・アーハ」

　ガァンと激しい金属音が鳴る。

　耕平の剣先は、ヴェロニカの掌に当たったままそれ以上先へは動かなかった。それはまるで、掌ではなく硬い盾にでも遮られたかのような感覚。

「く……っ」

「アナム・クロッホ」

　ヴェロニカが囁くように言うと同時に、固い剣撃が耕平を襲った。叩きつけられたように、耕平は結界の端まで吹っ飛ばされる。

　結界が内部に抑えるのは人も含むらしく、耕平は結界の壁に強く背中を打ち付けて地面に落ちた。

「い……っ」

「拍子抜けですわ。本当に軟弱な方でしたのね。これでは、私が弱者をいじめているみたいで気分が悪いですわ」

「魔法を使うなんて、反則だろ……！」

　よろよろと立ち上がりながら、耕平は抗議の声を上げる。ヴェロニカはしれっとした様子で言った。

「最初に申し上げたはずですわよ。『何でもあり』って。剣の決闘に魔法を織り交ぜるのは、何も珍しい事ではありません。想定なさっていなかったのなら、それはあなたの知識と判断力が不足していましてよ」

「クソ……っ」

　耕平は剣を握りしめ、再びヴェロニカへと突進する。

「学習しませんのね」

　耕平を迎え撃とうと、ヴェロニカは手をかかげる。

　ティアナの攻撃スタイルは、ワンパターンだ。正面突撃からの、刺突。速さとパワーで、押し切るスタイル。

　ぐんぐんとヴェロニカの姿が近づいて来る。

　目前まで迫り、耕平は手首をわずかに動かした。地面に対して水平だった刀身の先が、下へと傾く。ヴェロニカも気付いたらしく、涼しげだったその表情が険しいものへと変わる。

　ズバっと耕平は剣を下から上へ振り上げた。ヴェロニカはとっさに身を引き、剣を振るう。耕平は姿勢を低くし、それを避けた。

　耕平の剣も全く当たらなかったが、想定内だ。彼女に隙ができれば、それでいい。

　ヴェロニカが態勢を立て直す前に、横へと回り込む。剣は向かって右へと振り下ろされた状態。左はノーガードだ。

　耕平は振り上げた状態の剣を、ヴェロニカに向かって振り下ろす。

　傷つけたくないだの何だの言って勝てる相手ではないと言う事は、もう十分に分かっていた。

「アナム・クロッホ！」

　ヴェロニカは、剣をまっすぐに耕平の方へと引く。

　硬化された柄の先が、耕平の腹にクリーンヒットした。その強い衝撃に、耕平は剣を取り落し、尻餅をつく。

「先ほどの言葉、訂正して差し上げますわ。人並み程度には頭が回りますのね。でも、身体が全く追いついていない」

　形勢逆転。ヴェロニカは大きく剣を振りかぶる。

「もう、終わりにしましょう」

　白い刀身が振り下ろされる。

　ガキンと言う金属音が、広場に響いた。

　耕平は、剣を握りしめていた。思い描く事によって創り出した、新たなる剣。

　何の兆候もなしに現れたその剣に、ヴェロニカは目を丸くする。しかしすぐに、厳しい顔つきになった。

「あなた……魔導士でしたのね……」

「俺的には、剣の方がかっこよくて憧れるんだけどね」

「……魔導士ならば、なおさら、あの子の隣にいる事を認める訳にはいきませんわ！」

　――ああ、なるほど。

　耕平は合点がいった。

　ヴェロニカの剣を押し返し、立ち上がる。

「彼女がどこにいるかは、彼女自身が決める事だ」

「あの子が、あなたを選んだと言いますの！？」

　ヴェロニカの剣が繰り出される。見えない壁に、剣は当たりせめぎ合う。

　耕平はもう、自重しなかった。魔法もありだと言うならば、耕平が持ち得る全ての力で対峙しよう。

　彼女は本気だ。ならば、耕平も本気で答えなくては失礼に値する。

　突風がヴェロニカを吹き飛ばす。

　そして、砂嵐を巻き起こす。複数の短剣が砂嵐の中に現れ、ヴェロニカへと一斉投擲される。ヴェロニカは素早い動作で、全ての短剣を弾く。

　ヴェロニカが最後の短剣を弾き、剣を振り下ろしたそのタイミングで、ひんやりとした剣先がヴェロニカの首筋に当てられた。

　砂嵐が晴れる。耕平はヴェロニカの後ろに回り込み、彼女の首筋に剣を当てていた。

　勝負あり。

「後ろから襲うなんて卑怯だとか言うなよ？　先に『何でもあり』って言って魔法を使ったのは、そっちだからな」

「言いませんわ……」

　ヴェロニカは観念したように剣を下ろし、膝をつく。二人を取り囲んでいた半透明色の結界が消え去った。

「勝者、勇者コーヘイ！」

　ワッと場がわく。

　ティアナとイリサが、耕平の元へと駆けて来た。

「すごい、コーヘイ！　ヴェロニカにも勝っちゃうなんて！」

「さすがです、勇者様」

「いや、魔法もありのルールだったから勝てただけだよ。剣オンリーだったら、やっぱりティアナが思っていた通りボロ負けだったろうな」

　耕平は、うつむくヴェロニカへと手を差し出す。

「立てるか？」

　パシッと耕平の手は払われた。

　ヴェロニカはふいと顔を背け、走り出す。

「ヴェロニカ！」

「アナム・アーハ」

　走りながら、ヴェロニカは後ろに手を突き出す。後を追おうとしたティアナは、見えない盾に阻まれ足止めを余儀なくされる。

　ぽつぽつと雨が降り出す。

　ヴェロニカは人垣の向こうへと駆け去り、見えなくなってしまった。

　降り出した雨は次第に強くなっていった。

　ティアナは枕をクッションのように抱きしめ、部屋の窓を眺めている。

　イリサは行書体も真っ青な字体で書かれた本を読みふけっている。魔導書か何かだろうか。

　今回の宿は二部屋取れたと言うのに、ティアナもイリサも耕平の部屋に来ていた。

　ぽつりとティアナがつぶやく。

「ヴェロニカ、大丈夫かなあ……」

「幼馴染みだって言ってたな。いつもあんな感じなのか？」

　ティアナの前に温かいココアの入ったマグカップを置きながら、耕平は問う。

「イリサも、ここ置いておくぞ」

「ありがとうございます、勇者様」

　イリサは本を閉じると、マグカップに口をつける。

「……熱っ」

　小さく声を上げると、ふー、ふー、と念入りに吹き冷ます。

「……小さい頃にね、魔法が使えなくて剣は得意な私を、先生が騎士の街へつれて行ってくれたの。騎士の街では、剣術も魔法も平等に教えていて……そこで出会ったのが、ヴェロニカだった」

　ぽつり、ぽつりと、ティアナは話す。

　耕平もイリサも、黙って彼女の話を聞いていた。

「それから何度か、互いに行き来するようになって……この剣も、ヴェロニカにもらったの。『剣士たる者、自分の剣くらい持つべきですわ』って」

　ヴェロニカのツンと澄ました話し方をマネて、ティアナは小さく笑う。

「うちの村に剣を売ってる店や鍛冶屋が無いって知って、ビックリしてたなあ。小さい頃から喧嘩ばかりだけど、別に悪い子じゃないのよ。……なんで、村の事はあんな悪口ばかり言うんだろ。私は、あの村、大好きなのに」

「ティアナ……」

　コンコンと部屋の戸を叩く音がして、三人は振り返った。

　耕平は席を立ち、扉を開ける。戸口に立っていたのは、ひょろりと長い黒髭を生やしたモノクルの男だった。

　小皺はあるが、老けた印象はない。背丈は耕平より高く、黒い髪は肩まで伸びている。

「夜分に失礼します。お嬢様がこちらへいらっしゃっていないでしょうか？」

「お嬢様って……」

「あーっ、執事さん？」

　部屋の中にいたティアナが声を上げ、戸口まで駆け寄った。

「ヴェロニカの家の執事さんよ」

　耕平に説明して、彼を見上げる。

「どうしたんですか？」

「お嬢様が、まだ帰っていらっしゃらないんです。ティアナ様もこの町におられると伺ったので、こちらへ遊びに来ているのではないかと思ったのですが……」

「ヴェロニカが……いなくなった……？」

　ハシバミ色の瞳が、大きく見開かれる。

　耕平は、椅子にかけてあったマントを手に取りバサリと羽織る。

「俺達も探します。ティアナ、イリサ、行こう」

「ハイ、勇者様」

「ありがとうございます」

　執事の後に続き、イリサは部屋を出て行く。蒼白な顔で戸口に佇むティアナの肩に、耕平はポンと手を置いた。

「大丈夫。あんな事があった後だ。自発的に一人でうろついてるだけだろう。イリサの時とは違う」

「……うん」

　ティアナはこくんとうなずく。

　耕平とティアナも、執事とイリサの後を追い外へと出て行った。

「ヴェロニカー！」

「お嬢様ー！」

　叫ぶ声は、雨音にかき消されていく。

　耕平達はヴェロニカを探し、町外れの森沿いまで来ていた。頭は雨に濡れ、ぐしょぐしょだ。

　傘やカッパがないと知って魔法で作り出そうかとも思ったが、ここまで濡れるともう気にならなかった。全員分用意して使い方を説明してやれるような状況でもない。

　イリサは帽子をかぶっているし、ティアナもマントに頭巾が付いていたが、どちらも顔は濡れ前髪が貼り付いていた。服も透けこそはしないものの、普段よりも身体のラインが目立つ。

（これはこれで、なかなか……）

　不意に、川の向こう岸にいるティアナが振り返った。

　耕平はギョッと肩をすくめる。まさか、耕平から邪な気配でも察知したのか。

　彼女が見たのは、耕平ではなかった。

「いた！」

　ティアナは耕平の背後を指し叫ぶ。

「えっ、どこ？」

　耕平は水滴だらけになってしまったメガネをマントの裏地で拭き、かけ直す。

　森の方へと駆けて行くヴェロニカの姿があった。

「待って！」

　耕平は後を追い、走り出す。彼女に一番近い位置にいるのは耕平だ。

　ヴェロニカは決闘での強さのわりに、走るのはあまり速くなかった。ヒールの高い靴を履いているせいもあってか、何度もぬかるみに足を取られている。これなら、耕平でも追いつけそうだ。

　そう思ったその時、ヴェロニカの身体がガクンと下がった。

　崖だ。

　この雨と木々とで、気付けなかったらしい。

「きゃ……」

「危な――」

　耕平は手を伸ばし、ヴェロニカの腕をつかむ。

　しかし、ぬかるんだ足元。その場に踏み止まる事はできず、耕平はヴェロニカもろとも崖下へと落ちていった。