勇者は俺！魔王も俺！？－世界転生！底辺ぼっちからの離脱－

第4章 もう一人の女剣士！？ 犬猿の幼馴染

第1話 騎士の街の少女

　緑深まる森の中、毒々しい赤色の巨体があった。姿は、まるでサソリのよう。しかしその全長は、二メートルはありそうだ。

　サソリ型の魔物は、尾の先にある毒針をティアナへと振り下ろす。ティアナは軽いステップでそれを避け、その固い身体に剣を突き刺す。

　サソリは暴れ、尾をメチャクチャに振るう。

　ティアナは剣をサソリの身体から抜き、舞うように毒針を避ける。

　大きなハサミが空中に現れた。耕平が幼い頃から慣れ親しんでいる、一般的な工作ハサミだ。

　ハサミはジャキンとサソリの尾を切り落とす。

「コーヘイ、ナイス！」

　ティアナは「待ってました」とばかりに態勢を立て直すと、サソリの頭を剣で切り落とした。サソリは頭がなくなってもしばらくジタバタしていたが、やがて動かなくなった。

　耕平は、息切れしながらもティアナへと駆け寄って行く。

「何も、逃げる魔物を追い駆けてまで倒さなくてもいいだろ……！　しかも相手は毒を持ってるのに、一人で正面突撃して、刺されたらどうする気だよ……！」

「当たらなければ、どうと言う事はない！」

　ティアナは某大佐を彷彿とさせるような事を言って、得意げに胸を張る。事実、ざっと見たところティアナはどこにも傷を負ってないようだった。

「だって、エビよ、エビ！　美味しそうじゃない。リナ達を送るついでに家で休んでから、もう一週間もまともな食事をとってないのよ？　持って来たパンばかりで。そろそろ何か他のものが欲しいじゃない。お金だけあっても、町に着かなきゃお店もないし」

「いや……色はそうだけど、これ、エビじゃなくてサソリだと思うぞ……」

「えっ、ウソ！？　サソリってどんな味？」

「さあ……食用もあるって、話になら聞いた事はあるけど……」

　正直、耕平は遠慮したい。

「勇者様、お怪我を……」

　耕平のさらに後から走って来ていたイリサが追いつき、耕平の手を取る。手の平の皮が擦れたように剥け、血がにじんでいた。

「あ、ああ、さっき転んだから……」

「ア・ドーウィン・トーィル・メー・ハーリン・ソーラス」

　イリサは耕平の手を両手で包み込み、唱える。青い光がぽうっと灯り、消える。イリサが手を放せば、耕平の傷も消えていた。

「ありがとう、イリサ」

　言いながら、耕平はサソリを避けるべく、イリサと共に街道の方へと戻る。

　ティアナも、口を尖らせながら、耕平とイリサの後へついてきた。

「せーっかく、パン以外のものが食べられると思ったのにーっ」

「わざわざあんな魔物を食べなくても、その望みはすぐ叶いそうだぞ」

　耕平は言って、道の先を指さした。

　前回の街とは違って、塀も低く立派な門もない。入口に、扉のない高いアーチがあるだけだ。アーチの向こうに見える通りには、小ぢんまりとした可愛らしい装飾の家々が立ち並んでいる。

　それは、次の町に他ならなかった。

「やったーっ！　私、シチュー食べたい！」

　ティアナは飛び跳ね、軽やかな足取りでアーチをくぐって行く。あれだけ走って戦って、よくもこんなに体力があるものだ。

　耕平とイリサもティアナの後を追うようにして、小さな町へと入って行った。

　広い通りを、両端に並ぶ店を物色しながら歩く。

　森の中にあるだけあって、旅人の立ち寄りも少なくないのだろう。剣や弓、薬にマントなど、旅をする者達に向けた商品を扱う店が多い。

　武器屋と思しき店のショーウィンドウに飾られた大剣に耕平は強く心を惹かれたが、何とか購入を踏みとどまった。耕平のメイン能力は魔法だ。立派な剣を持っても、宝の持ち腐れになってしまう可能性が高い。

「ティアナは、新しい剣とか欲しくないか？　剣って、使い続けていると錆とか刃こぼれとかあるんだろ？」

「大丈夫よ。この剣、そんなヤワじゃないから」

　そう言って、ティアナは腰に下げた細い剣を抜く。陽の光を浴びて白く輝く刀身には、確かに一片の錆も曇りも見られなかった。

「おおっ。お嬢さん、なかなか良い剣を持ってるね」

　下げ看板を手に店から出て来た店員が、ティアナの剣に目を留めて言った。

「お嬢さんは、もしかして騎士の街の人かな？」

「いえ、私は違います。これは、友達にもらった物で……」

「あれ、閉店するんですか？」

　店員の手にある下げ看板に「CLOSE」の文字があるのを見て、耕平は問う。

「いやあ、今日はもう誰も来ないと思っていたもんでね。剣士は皆、広場の大会を見に行ってしまって」

「大会？」

　店員はうなずく。

「教会の前にある広場で、剣技の大会をやっているんだよ。騎士の街から来た参加者が、見事な腕っぷしらしくてねぇ」

　道行く人々は、皆、どこか同じ場所へ向かっているようだった。彼らは、広場の方へと向かっていたようだ。

「剣の大会……ね、ね、私達も見に行こうよ」

　ティアナはわくわく顔で耕平とイリサを振り返る。

「いいけど、飯は？」

「パン以外のものが食べたかったってだけで、まだそんなにお腹空いてないし、大丈夫！　あ、それとも二人、お腹空いた？」

「いや、別に平気だけど……」

「イリサも問題ありません」

「ちょっとしたイベントだからねえ。広場へ行けば、屋台やなんかも出ていると思うよ」

　店員が口をはさむ。

　なるほど、それなら昼食の心配もなさそうだ。三人は店員に道を聞き、教会前の広場へと向かった。

　広場は、大勢の観客でごった返していた。

「うーっ、見えないーっ」

　人垣の後ろで、ティアナはぴょんぴょんと飛び跳ねる。

　わあっと歓声が上がる。現在行われていた勝負の決着がついたらしい。人垣が動き、ちらほらと帰る者が現れ始める。

「……もしかして、今のが最後だったのかな」

「えーっ」

　表彰が行われるようだ。とりあえず勝者だけでも見ておこうと、耕平達は人がいなくなった隙間を縫って前へと進む。

「いやあ、たまたま立ち寄った町で、あんな試合が見られるなんてなあ」

「すごかったよな。あんなに小さいのに、自分より大きな相手を次々と負かして……」

　周囲の話し声に、ティアナは耳をふさぐ。

「何やってんだ？」

「だって、見られなかったの悔しくなるもん」

「では、優勝者にお手合わせを申し込んでみては？」

「なるほど、その手があったわね」

「え、マジで……？」

　耕平、ティアナ、イリサの三人は、前の方へとやって来て足を止める。

　試合は地面だったが、表彰は壇上で行われるようだ。ならば、この辺りでも十分に見える。

　優勝者が壇上へと上がる。金髪碧眼の、小柄な女の子だった。服装も黒いリボンがあしらわれた黄色いドレスで、とても戦う格好とは思えない。

　少女の釣り目が、ふとこちらに向けられた。そして彼女は、耕平の方を指さした。

「あ～っ！」

　一瞬どきりとしたが、彼女が指さしているのは耕平ではなかった。隣でも、同じように壇上を指さし大声を上げている少女がいた。

「ティアナ！？」

「ヴェロニカ！？」

　ティアナと金髪の少女は、互いの存在に驚いたように叫んだ。

「どうしてあなたがここにいますの！？」

　楯の受け取りもそっちのけで、ヴェロニカは檀上から飛び降りティアナの前へと駆けて来る。

「ティアナ、知り合いか？」

　耕平は、ティアナに耳打ちする。

　ティアナはこくんとうなずいた。

「ヴェロニカ……幼馴染なの」

　ヴェロニカはティアナの前まで来ると、乏しい胸をそらせ見下すような笑みを浮かべた。

「もしかして、大会に出ていましたの？　私と当たる事なく敗れてしまわれるなんて、ガッカリですわね」

「大会になんて出てないわよ。私達、さっきここへ来たところなんだもの」

　嘲るようなヴェロニカの物言いに、ティアナも刺々しく返す。どうやら、知り合いといえども仲良しと言う訳ではないらしい。

「あら、そうですの？　でも、そうですわね。あのドンクサイ石頭だらけの村に、大会へ出場するなんて向上心があるとは思えませんものね」

「な、何よ、そんな言い方しなくたっていいでしょ！」

「本当の事を言っているまでですわ。皆して真っ黒な格好をして、まるでアリみたい……」

「く、黒以外の服だってあるわよ！　今私が着ているのだって、元々はあの村のドレスだし……！　そんな事言ったら、ヴェロニカだって黄色に黒で、まるでぶんぶんバチみたいな格好じゃない！」

「ぶん……！？」

「ヴェロニカなんて、ぶんぶんでいいわ！　このぶんぶんー！」

「へ、変なあだ名を付けないでくださいまし！　ティアナだって……えっと……こ、この痩せすぎ！　のっぽ！　童顔！　貧乳の敵！」

「あ、ありがとう……？」

「キーッ！　スタイル良いと見せかけて、脱いだら腹筋割れてるくせにー！」

「あっ！　それは言わないで！！」

　まるで子供のような言葉の応酬に、耕平とイリサは完全に蚊帳の外だ。どうやら、この二人は何だかんだで似た者同士らしい。

「まったく、まだあんな何の価値もない山奥の村に居座る気がしれませんわ……」

　ヴェロニカはこめかみを押さえ、これ見よがしにため息を吐く。

　ふっとティアナの表情から怒りが抜け落ちる。胸の前で握りしめていた拳が、ゆっくりと身体の横に下ろされる。

「……もう、あの村は出たわ」

　静かな声で、ティアナは言った。

　ヴェロニカは目を瞬く。

「村を、出た……？」

「うん。今は、この人達と旅をしてる。この町に寄ったのも、その途中でたまたま……」

　ティアナは、耕平とイリサを視線で示す。

　ティアナの隣に立つ耕平を、ヴェロニカはキッと睨んだ。剣を抜き、耕平へと突きつける。

「あなた、お名前は？」

「え。し、柴田耕平……」

「そう。シバタコーヘイ。あなたに剣の勝負を挑みますわ」

「え……」

　耕平の返答も待たず、ヴェロニカは檀上を振り返る。

　渡すはずの楯を持ったまま戸惑う男性に、ヴェロニカは朗々とした声で言い放った。

「その楯の授与、もう少し待ってくださる？　チャンピオンへの、飛び入りの挑戦者ですわ」

「え……ま、待ってよ、俺はそんな事……」

「そうよ、卑怯だわ！　剣術でヴェロニカに勝てるはずないじゃない！」

　ム、と耕平はティアナを横目で見る。

　確かに耕平に、剣の腕はない。運動神経は決して良いとは言えない。でも、だからってそんな言い方はないんじゃないか？

「あら。ティアナのお連れ様は、そんな軟弱な男なんですの？　勇者のようなお姿は、見た目だけですのね」

「コーヘイは――」

「ティアナ」

　耕平は片手を挙げ、ティアナを制する。

　そして、ヴェロニカを正面から見据えた。

「いいよ、やろう。それで、君の気が済むなら」