勇者は俺！魔王も俺！？－世界転生！底辺ぼっちからの離脱－

第3章 死霊の棲む街

第4話 見えない顔と死への空洞

　真っ赤な空が広がっている。夕焼けの赤ではなく、黒みを帯びた赤。まるで血のようだ、と耕平は思った。

　ブーツの紐を結び直して顔を上げると、そこにティアナの姿はなかった。

　ティアナどころか、通りを行き交う街の人さえも、きれいさっぱりいなくなっている。

「消えたのは、俺の方……か」

　何の前触れも無かった。せめて何かが襲って来るなら、抵抗のしようもあるのに。

　守るといった矢先に自分がさらわれるとは、情けない。

　しかし裏を返せば、リナもイリサもここにいる可能性が高い。耕平はここにこうして立っている。さらわれた瞬間に命を奪われるのでなければ、これまでに消えた人達もまだ望みはある。

　元々大きさのわりに人通りの少ない街だったが、今は一切人がいなかった。

　静寂の中、耕平の足音だけがいやに大きく聞こえる。

　空は赤黒いまま、それ以上暗くも明るくもならなかった。物音もない、通りも夕闇を保ったまま。

　まるで時間が止まってしまったかのような錯覚に陥ってしまう。

　空の色と生き物の姿が見えない事を除けば、街の様相は本来のものとそっくり同じだった。

　街は高い塀で囲まれ、出入口となる大きな門は硬く閉ざされている。学校も、宿も、そのままだった。

　宿には、耕平達の荷物があった。消えたその時のままか、あるいは並行する現在の様子なのか。

「って事は……」

　耕平は来た道を戻り、赤黒いこの世界で最初に立っていた場所へと向かった。そのまま、街の中心部へと道を進んで行く。

　青い三角屋根と、高い塔の上に取り付けられた鐘。

　耕平は、教会にたどり着いた。

　ガランとした聖堂に、人はいない。

　しかし同時に、悪い物もここにはいないだろうと思えた。空が見えないせいもあるかもしれないが、外のような、言い知れないおどろおどろしい気配が、ここには無い。

「ティアナー！」

　耕平の声が、誰もいない教会に木霊する。

「……やっぱ、いないか……」

　耕平とティアナは、教会に向かう途中だった。もしかしたら……と思ったのだが、やはりここも死霊の結界の中のようだ。

　耕平は肩を落とし、教会を後にした。

　安全なこの場所でイリサを探していたいところだが、もしここにいるなら耕平の声で出て来ていただろう。無駄足を踏むような時間はない。

　突然、ぐっと気温が下がった気がした。ひんやりとした空気がどこからともなく流れて来る。

　ヤバイ。

　耕平は本能的に、そう感じた。何か良くないものがこっちへ近付いて来ている。

　耕平はとっさに、今出て来たばかりの教会の塀の内側に転がり込む。

　間一髪、通りに二つの人影が現れた。

　角を曲がって来たり、建物から出て来たりした訳ではない。少しずつ透過率を下げるように、すぅっと道の真ん中に姿を現わした。

　その顔を見て、耕平は思わず「ヒッ」と叫びそうになった。両手で口を押さえ、何とか叫び出しそうになるのをガマンする。

　二つの影は輪郭こそ人型だが、その顔は人のものではなかった。

　目もなく、鼻もなく、口だけが存在していた。その口は、額からあご下まで大きくぽっかりと空いている。

　歯は見えるが、舌は見えない。代わりに、空虚な闇だけがその奥には存在していた。

（何だよ、あれ……！）

　状況から考えれば、あれが死霊とやらなのだろう。しかし、これまでに見たどの魔物とも違っていた。

　魔物はどれも、動物を複数組み合わせたような姿だった。死霊のかたどる姿は、明らかに人間だ。それも、ゲームのモンスターのような格好良さをはらんだものではなく、嫌悪感と恐怖を掻き立てる姿。

　死霊は、獲物を探しているようだった。しかし教会へは近付こうとせず、塀の内側にいた耕平には気付く事なく、地面の上を滑るようにして通り過ぎて行った。

（……お、追わなきゃ）

　ここを出れば、見つかるかもしれない。

　しかし、ここにいても拉致があかない。

　死霊が獲物を探しているのならば、後を追えばまだ生きている人にも会えるだろう。……その時は、戦闘を避けられないだろうが。

　大丈夫だ、やれる。今の耕平には、あの力がある。教室の隅でくすぶっていたあの頃とは違うのだ。

　耕平は立ち上がる。

　拳をギュッと握りしめると、震える足を叱咤し外へと踏み出した。

　死霊は大きな通りを離れ、暗い路地裏へと入って行った。白い石畳みの表通りとは違い、踏み固められた地面が続く道。

（あれ……ここって……）

　間違いない。

　この先は、子供達が暮らしていたあの場所だ。

　本来の街とそっくり同じ作りなら、この先は入り組んだ袋小路だ。行き止まりもそこかしこにある。素直に道を通って死霊の後を追うのは、得策ではないだろう。

　耕平は上を見上げる。

　狭い路地裏。つまりは、建物同士の間が狭いと言う事。

　耕平は足元の地面を柱のように伸ばし、屋根の上へと追跡ルートを移した。

　建物に三方を囲まれた、少し開けた行き止まり。その奥に追い詰められるように、二人の少女がいた。

　一人は、青いショートカットに紫色の帽子をかぶった小柄な少女。二箇所をしぼられた帽子は、動物のたれ耳のようにも見える。

　もう一人もショートカットだか、こちらはブロンドだった。かぶっていた大きな緑色のキャスケットは、少し先に落ちてしまっている。

　イリサはリナを抱きかかえ、繰り返し呪文を唱えていた。

「ア・ドーウィン・トーイル・メー・ハーリン・ソーラス……」

　イリサ達の足元には、青く明滅する魔法陣があった。死霊は、光に怖気つくようにたたらを踏む。

　魔法陣には触れられないが、魔法そのものは死霊を引き寄せるようだ。

　イリサの魔力に引かれ、路地裏には次々と新しい死霊がやって来る。耕平が追っていた死霊も、その一つだった。

　魔法陣は、弱々しく明滅している。連れ去られてから一日中防御魔法を行使していたならば、相当疲弊している事だろう。

　フッとその時、魔法陣から光が一切消え失せた。

　イリサの身体がぐらりと傾く。

「お姉さん！」

　リナは、自分より少し大きいイリサを支える。

　魔法陣が無くなり、死霊達が一斉に二人の元へと迫り行く。大きな口が、ぐわっと更に大きく開く。

　リナの瞳が、恐怖に見開かれる。

「や……！」

　強い風が、イリサとリナを中心に渦巻くように吹き荒んだ。

　死霊たちは弾かれるように吹き飛ばされ、散り散りになる。

　風がやんだそこには、イリサとリナを背にかばうようにして耕平が立っていた。

「勇、者様……」

　弱々しい声に、耕平は横目で振り返る。

「よく頑張ったな、イリサ。後は俺に任せて休んでろ」

「はい……」

　イリサは力なくうなずく。その顔は空の色とは正反対に蒼白かった。

「リナ、イリサを頼む」

　リナは耕平に名前を呼ばれた事にギョッとしたが、すぐにキッと真剣な顔になってうなずいた。

　風で散らされた死霊たちは、もう戻って来ていた。吹き飛ばしただけでは、何のダメージも与えられないようだ。

「ま、想定内だけどな……」

　相手が死霊なら、やはりお祓いか。

　耕平は、死霊に貼られる複数のお札を思い描く。

　しかし、何も起こらなかった。

　念仏の知識が曖昧だからだろうか。

　指紋認証やらオートロックやらは、内部構造など知らなくても創り出すことが出来たのに。

　仕方ない、ヤマガミと同じ手段を取るか。

　イメージを炎に切り換える。死霊を一掃する火炎の放射に。

　しかしこれも、具現化される事はなかった。

「なんでだ……！？」

「前！　危ない！」

　リナが叫ぶ。

　死霊はもう目の前まで来ていた。顔全体に空いた闇が、耕平に牙をむいていた。