告白の前に

作者： eri

　街を歩いていると、すれ違った女性が突き飛ばされ、荷物を持ち去られた。

　カレンは驚きながらも、倒れ込んでしまった女性に手を貸し、助けおこす。

　犯人の行方を目で追えば、さほど遠く無い所で、男性に腕を捻り上げられていた。

　駆けつけた警邏隊が犯人を連れて行くのを見送り、ほっと息をつく。

　男性は、そんなカレンに目を向け、「君は大丈夫か？」と声をかけてくれた。

　犯人を捕まえた彼は、精悍で整った顔立ちをしている。

　気遣ってくれた優しさを嬉しく思いながら、カレンは大丈夫だと答えた。

「なら良かった」

　彼は表情を緩め、満足そうに頷く。

「あなたこそ、お怪我はありませんか？」

「全く無い」

　これが、ラリーとの出会いだった。

　ラリーは度々( たびたび)、カレンが営む雑貨店に足を運んだ。

　他愛もない会話の後に、カレンが刺繍したハンカチを買って帰って行く。

　そのハンカチを使っている姿を実際に目にした時、カレンは嬉しさで胸が苦しくなり、そんな自分に動揺した。

　商品をお客様が使用するなんて、普通の事なはずなのに、どうして……。

　疑問に思い、ハッとして、カレンは自分の恋心に気付き、頬を染めた。

　ラリーは魔道具師だった。顧客からの依頼をもとに仕事をしているという。

　魔道具について、彼が話してくれる事もあるが、言い回しが専門的すぎて、カレンにはほとんど理解できない。

　しかし、内容が理解できない事は彼女にとって、さほど問題ではない。

　何かに熱中した時、ラリーは他が疎(おろそ )かになってしまう傾向があった。

　周りが見えなくなった分なのか、全てを濃縮した様に力強くキラキラする青い目に、カレンは魅了されている。

　今日も、新しい魔道具を見せてくれるらしい。

　閉店後の明かりを落とした店内で、ラリーはテーブルの上に魔道具を置いた。

　球体のそれに、彼のすらりとした指が滑る様に触れると、真っ黒な表面にポツポツと光が灯っていく。

　その光によって、天井に満天の星空が映し出された。

「すごい……」

　単純な賞賛が口から溢れ、ラリーが得意げな顔をする。キラキラする青い目を見て、カレンは幸せな気持ちになった。

　幻想的な光景が、じわりと親密な空気を作り出していく。

　もしかしたら、告白するタイミングかもしれない。

　彼とは、何度も二人きりで会っているし、デートに出かけた事もある。

　好意は少なからず感じているけれど、それが恋人なってくれる程のものなのかはわからない。

　どうしよう、なんて言おう。言葉を探しながら、間をもたせるように彼へ尋ねた。

「ラリーには、恋人いる？」

　もちろん、いるだなんて思ってない。

　この質問は、あなたの女性関係が気になりますよ、という告白の前置きの様なものだ。

「恋人はいないが、婚約者がいる」

「……え？」

　彼の言葉にカレンは驚愕した。

　彼女の、まじまじとした視線を受け、ラリーは気まずそうな表情をする。

「俺には、親に決められた婚約者がいるんだ」

「……もっと、早くに言って欲しかった」

　好きになる前に。

「すまない。言うタイミングが分からなかった」

「ウチの店で小物選んで、これ婚約者にあげるんだ、とでも言えば良かったのよ」

　告白しようと、もじもじしていた自分がバカみたいで、その羞恥心から恨みがましい言い方になってしまう。そんなカレンに、彼は首を振った。

「それでは嘘になる。お互いが望んだ婚約では無いし、今も望んでいない。私的なプレゼントを交換したりしない」

　ラリーには悪いけれど、言い訳じみていて、全く心に響かない。

　浮気男の『妻とはうまくいってない。家には居場所がないんだ』などの常套句と同列に感じる。

　それより気になるのが、この男が、婚約者がいるにも関わらず、女( 自分)と二人っきりで過ごしていた事だ。

　カレンからすれば、勝手に浮気相手にされていた様なものだ。

　友達のつもりだったと言うなら、それは独り身だから許される距離感だと説教してやりたい。

　……まさか、私は愛人候補だったのだろうか？　

「ラリーって、もしかして貴族？」

「それは……」

　彼は眉を顰めて口籠った。

　貴族だとしたら、婚約者がいる方が普通なのかもしれない。

　それ以前に、平民の女を妻になんて、最初からあり得ないのだろう。

　別に、いきなり結婚を考えてた訳ではないけれど、愛人前提の付き合いなんて、カレンは求めていない。　

　……諦めるしか、ないんだ。

「カレン」

　彼はひどく真剣な顔をして、強い視線をカレンに向けた。

「婚約破棄するつもりだ。だから」

「絶対にやめて！」

　何言ってるの？！　この人！

　カレンの勢いに、彼は肩を跳ねさせ、目を見開いた。

「……え？」

「略奪愛なんて、私は絶対しないから！　婚約破棄なんてする人、ありえない！」

　ラリーが絶望的な顔をするが、カレンだってショックだ。

　婚約みたいな重要な契約を、まるで大した事ないかの様に言う彼が理解できない。

　居心地の悪い沈黙の後、「不快な思いをさせて、すまない」とラリーが、ぽつりと言った。

「実は、しばらく会えなくなるんだ。けど、絶対また会いにくる」

　会えないと聞いて、胸がずきりと痛んだ。諦めると決めたはずなのに。

「私は、婚約破棄して欲しいなんて思ってないからね」

「わかった」

　念を押すカレンに、ラリーは神妙に頷く。

　彼を見送ったカレンは、項垂れてため息をついた。

　彼があまりにも切ない顔をするから、会いにくるなとは言えなかった。いや、それは言い訳だろう。自分がまた会いたいだけだ。

　けれど、彼にパートナーがいるとわかった以上、今まで通りの距離感は許されない。

　宣言通り、あの日から彼は訪れない。

　このまま、二人の関係は会う事なく終わるのかもしれない。

　そうなってくれた方が、面と向かって拒絶するよりずっと容易い。

　浮気相手になるのは絶対に嫌だし、彼を奪って、相手の女性が傷つく罪悪感にも耐えられない。

　だったら、彼を諦めるしか無い。

　どちらにしても、身分差のある二人が結ばれるという未来は無いのだろうし。

「つらい……」

　それもこれも、ラリーが思わせぶりだったのが悪い。と、カレンは腹立たしく思った。

「婚約破棄の話、聞いたか？」

　夕食として訪れた食堂。隣のテーブルの会話が耳に入り、カレンは咽( むせ)た。

「第一王子の話か？」

「それだよ。王子様がパーティーでいきなり婚約者を名指しして、婚約を破棄する！　って、言ったって」

　へえ、王子様の話かと関心を持ちつつ、カレンは胸を撫で下ろした。

　驚いた。ラリーの話かと思った。

「女を侍らせながら、婚約者を国外追放にしたんだって」

「うわ、ひどいな。ってか女って何？　王子、浮気してたって事？」

　ご飯が不味くなる様な話だった。やっぱりラリーは関係ないなと確信する。

　そんな酷い男が彼である筈がないのだから。

　あの噂を聞いてから数日後、ラリーが会いにきた。

　話をしたいと言う彼を、さっき閉めたばかりの店に入れる。

　こんな風に二人きりで会うのも最後にしようと改めて決意し、目の奥がジンと痛んだ。

「これ、つけて良いか？」

　星空の魔道具だ。カレンは頷き、明かりを消して、準備を手伝った。

　暗ければ、泣きそうになったとしても気付かれないだろうから。

　ラリーが作った星空の下、二人は向かい合って椅子に座った。

「改めて、元王子のローレンスだ。今まで通り、ラリーと呼んでくれ」

　カレンはぽかんとした。

　信じられない思いで「王子様なの？　本当に？」と、確認すれば「ああ。今は平民だがな」と真面目な顔で返された。

　困惑しつつも、とりあえず噂について尋ねれば、事実だと言われてしまい、カレンはもう言葉が出ない。

　彼が噂の王子様の様な行動を取るとは思えない。それなのに彼は事実だと言う。

　だとしたら、一体どんな事情があるんだろう。

　自身の思考の流れに、カレンはハッとした。

　結局の所、自分は彼の人柄を信じ、ひどい男だと思いたく無いだけなのだと気づいたからだ。

　彼は話をしたいと言った。カレンが知らない事実を話してくれるのだろう。

　それを聞けば、カレンの胸を淀ませている、彼の人物像の矛盾が解けてくれるかもしれない。

　彼女の聞こうという姿勢を感じ取ったのか、ラリーは話し始めた。

「俺は昔から、弟の方が次の王として相応しいと思っていた。だが、兄である俺が王太子になる事は生まれた時に決まっていた」

　彼は椅子に深く腰掛け、膝に肘をついて指を組んだ。

「俺は、広く人を、物事を見るのが苦手だ。政( まつりごと)よりも、魔道具を作ってる方が性( しょう)に合う。問題を解決しようと集中すると、それ以外が見えなくなってしまうんだ。視野が狭くて自己中心的なのが悪いとわかっているが、どうやってもコントロール出来ない。俺は、与えられた仕事をこなす側の人間なんだ」

　彼の自己分析は、カレンの知るラリーと重なった。

　そんな彼の性質を、改善するべきものとする環境に、ラリーが身を置き続けてきたと知り、息苦しさに切なくなった。

「俺とは違って弟は優秀だ。弟を立太子させる方法を兄弟で模索した。しかし、お互いが傷つかない穏便な方法は思いつかなかった」

　淡々と吐露する彼に、カレンは口を挟む事なく相槌を打つ。

「そうこうしている内に、俺の婚約が結ばれた。彼女と交流した俺は、この人は婚約を望んでいないのではと感じた。調べると、彼女は十年前まで認知されず、他国で庶民として生きていたとわかった」

　ラリーは、自分が政治の采配を振るには力不足だと悩んでいた。

　なら、元庶民である彼女は自分の立場をどう思っているのか。

　さらに調べる事で、彼女の心はこの国ではなく、他国の故郷( ふるさと)にあると彼は確信した。

　そこで思いついたのが婚約破棄だと言う。

「俺は弟に相談した。弟を納得させた後は宰相に相談し、話を詰めて、最後に両親を説得した」

　カレンは目を丸くした。

「両親って、王様とお妃様？」

　ラリーは頷き、「両親も俺の悩みは知っていたからな」と、薄く笑った。

「俺が望んでいる以上、弟に王位を継がせる方が、兄弟にとって良いと思ってはいたらしい。……父上は、王家の醜聞と、未来の王の性質を天秤にかけた上で」

　そこでラリーは唇を震わせ、閉じ、こくりと喉を鳴らした。

「俺の幸せを願って、計画にのってくれた」

　カレンはラリーに走り寄った。彼の足元に膝を突き、そっと手を重ねる。

　手を握り返した彼は、カレンに顔を向け「前置きが長くなって悪い」と、微笑んだ。

「パーティー当日、俺に粉をかけていた令嬢を連れて、愚かな王子として婚約破棄を宣言した。婚約者に冤罪をかけて国外追放。その日の内に、元婚約者は国外へ旅立っていった」

　噂の出来事が、当事者によって語られていく。

「城へ戻った俺は、陛下に呼び出された。『公爵令嬢に冤罪とはなんて取り返しのつかない事をしたんだ』と、臣下達の前で叱責された俺は、継承権剥奪に加えて、王家からの追放となった」

　彼は、椅子に背中を預けた。カレンの手の甲を、彼の親指が撫でる。

「俺にアプローチしてきた令嬢の黒幕についても、弟が証拠を集め終えた。元婚約者の父である公爵には、顔に泥を塗った事で借りができてしまったが、弟としては権力を削ぐこともできたから問題ないらしい」

　ふっと視線を柔らかくして「あいつは本当に凄いんだ」と言いながら、ラリーは目をキラキラさせた。

　第二王子の事が、よっぽど自慢らしい。

　カレンが微笑ましく思っていると、彼は椅子から下( お)り、カレンの向かいに座り込んで、目を合わせた。

「婚約者がいると言った日、君に婚約破棄をする人は嫌だと言われ、俺は……途方に暮れた。婚約破棄は、君と会う前から決めていたから」

　彼は緊張した面持ちをしながら、膝の上で拳を握りしめている。

「カレンが言った、浮気や略奪愛も、意味がわからなかった。だって俺達の婚約は政略で、本人の意思じゃない。愛なんてかけらも無いのに」

　カレンの心にモヤモヤとした澱みがよみがえる。言い返したくなるのを、唇を引き結んで耐えた。

「婚約者がいるって、もっと早く言ってほしいって言ってたけど、そんな事話せば、君が距離を置いて、仲良くなれなかった筈だ。そう考えた時、俺はやっと自分が、わざと婚約について言わなかった事実に気付いた」

　ラリーは自己嫌悪に眉を顰めた。

「婚約を隠して、君と親密になろうとした。浮気だと言われた意味もわかった。俺の後ろめたい行動が、君にそう感じさせたんだ。傷つけた俺を君が怒るのは当然だ」

　カレンの肩から、強張りが抜けていく。

「初めから婚約者がいる事を話して、適切な距離で友人として過ごし、婚約破棄をしてから、距離を詰めれば良かったんだよな……？」

　窺(うかが )う様な顔をする彼に、カレンはうんと頷いた。少しだけ口元を緩めた彼は、頭を下げた。

「傷つけてごめん」

　カレンの顔に、自然と笑みが浮かんだ。

「良いよ」

　ラリーが勢いよく頭を上げる。信じられないという様な顔に、カレンはふふっと笑った。

「許して、くれるのか？」

「うん。私が傷ついた事に気付いてくれて、何が悪かったか真剣に考えてくれたから、もう良いの」

　自分について、真面目に悩んでくれたのが嬉しい。あんなに腹を立ててたのに、我ながら単純だと思う。

「ありがとう」

　ラリーは噛み締める様に言った。

「カレン」

「ん？」

「俺には、婚約者も恋人もいない」

「……うん」

　彼の作った星空の下。ラリーの真剣な表情(かお )。カレンの心に、もしかしてという期待と、がっかりしたく無いが故の否定が急速に膨らむ。

「カレンを愛している。結婚してほしい」

　彼の煌めく瞳に見入りそうになりながら、カレンは震える唇を開いた。

「わたし、平民だよ？」

「俺もだ」

「そっか、そうだね」

　カレンが頷くと、髪が頬に流れた。ラリーがゆっくりと手を伸ばし、そっと耳にかける。

　一瞬触れられた耳が痺れる様に熱い。

　胸がいっぱいになったカレンは頬を紅潮させ、花咲く様に笑った。

「ラリー、大好き。お嫁さんにして下さい」

　目を見開き、顔を真っ赤にしたラリーは、勢い良くカレンを抱きしめた。

　最後まで読んで下さりありがとうございました。

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