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サンタの工場

【陽介】

　赤いレンガの積みあがった小さな『工場』。

『工場』は、人の――サンタの手が入ったもので作られるのが習わしだった。

　レンガは人の手で作られる。想いのこもりやすい素材だ。

　レンガの他には、木でできた工房もあれば、珍しいものだと石積みの工房もある。

　作業服のサンタ服で、プレゼントを入れるための箱に、プレゼントを生み出して、届けるための力――キャロルを込める。その作業が何度も続く。

　準備の終えたその箱を、総じて『プレゼント』と呼び、準備の終わる前の箱は『空箱(からばこ)』と呼んでいる。

　他には、準備を終えたプレゼントの溜まった人が、脇にある倉庫へと移していく。

「陽介さん、まだ悩んでいるの？」

「晶さん……」

　分かりますか？　とぼくは聞く。

　同僚の女のサンタの晶さんは、神妙な顔でこくりと頷いた。

「いつもよりキャロルが安定して籠もっていませんもん」

「えぇ？」

「ほら、これと、これ……あと、それも」

　いくつかぼくの準備したプレゼントを掴んで、寄せる。

　確かにそれらの箱には、少しキャロルが少なめだった。

「はいっと……一応補充しておいたけど、悩んでも仕方ないよ？」

「うぅ……ありがとうございます」

　項垂れて頷くぼくを、仕方ないなぁとばかりに晶さんは笑った。

「ま、わたしたちはクリスマスが一番忙しいからねー。家族と一緒のクリスマスは難しいよ」

「……そうですよね」

　分かってはいても、肩を落とさざるを得なかった。

　ぼくは娘と約束をしたのだ。

　その様子を見て、晶さんがぼくの肩をポンポンと叩いた。