雨が降っていた

カラトとシエラ

一回り小さい剣だった

　一回り小さい剣だった。

　シエラは、それを、荷袋から取り出し、剣を抜いた。

　旅に出る直前、ボルドーが与えた物である。

　体の小さいシエラには、通常の剣では、扱い辛いだろうと思ったので、探してきた剣だったが、どうやら、丁度良いようだ。

「荷は、ここに置いていこう」

「はい」

　二人は、再び走り始めた。

　進むと、さらに、点々と狼獣の死骸が、転がっている。

　すべて、グレイが片付けたのだろうが……。

　これは、十匹どころの話ではない。

　すると、木々の隙間から、遠くの低い所に、青い面が見えてきた。

　あれが、言っていた、湖だろう。

　そのまま向かおうと思ったが、ボルドーは、気になるものが目に入り、足を止めた。

　シエラも止まる。

　道の端の土、坂の手前に、滑ったような跡があった。

　狼獣の死骸は、道の先まで続いているので、グレイではない。

　気になったボルドーは、少し、坂を下った。

　すると、坂のずっと下に、人が仰向けに倒れているのが木々の隙間から見えた。

　すぐに、ボルドーは、滑るように坂を下りた。

　男の子供のようだ。

　おそらく、言っていた子供だろう。

　駆け寄ったボルドーは、子供に触れた。

　生きている……。

　頭に血の跡がある。身体中、泥だらけだ。

　気絶しているようだが、命に別状があるようには見えない。

　ボルドーは、安心、というよりも、意外だった。

　こんなにも、狼獣が跋扈している中、この程度で済んでいるのが不思議だった。

　足を踏み外して、坂を転げ落ち、怪我をしただけのようだ。

　シエラが、追い着いてくる。

　そこで、ボルドーは、ふと気付いた。

　今、いる場所が、高台に囲まれた低所だということに。

　対集団戦闘においては、明らかに不利な場所だ。

　人と、戦っているわけではないが、ボルドーは気になった。

　そして、気がついた。

　周囲一周、木々の隙間から、光る点が大量にあることを。

　夥しいほどの数の、狼獣の目だった。

　シエラは絶句した。

　いつの間にか、狼獣の大群に囲まれている。

　場は、狼獣の唸り声があちこちから響いていた。

「シエラ」

　ボルドーが、前を見据えながら、低い声で言った。

「あまり、この場を動かず、自分の身を守ることだけを意識しろ。後ろは、とりあえず気にしなくていい」

「移動したほうがいいのでは……」

　言って、シエラは気付いた。

　男の子がいるのだ。

　この子を抱えて戦えば、いくらボルドーでも、難しいということか。

「とにかく、ある程度戦ってみて、機が見つかれば、即座に移動をする。合図を出すから、逃すな」

　そう言って、ボルドーは、身体に心気を充実させていく。シエラも、剣を正面に構えた。

　倒れている男の子を挟んで、背中合わせに立った。

　シエラは、正面の狼獣を見た。

　口からは、涎が垂れ、目は不気味に光っている。

　シエラは、自分は緊張している、と意識せざるを得なかった。

　当たり前だ。初めての実戦なのだから。とにかく、心気を乱れさせないようにしないと……。

　果たして、出来るのか？

　自分は、ボルドーとの稽古しかしたことがない。

　いったい、何が通用して、何をしたら駄目なのか。

　剣を握っている手に、汗が滲んできた。

　シエラは、一つ、息をついた。

　とにかく、集中しなければ。

　シエラは、剣先の一点を見つめた。

　しばらく、そのままでいた。

　鳴き声。

　遠くで、遠吠えのような鳴き声が聞こえたと思ったら、一斉に狼獣が飛び掛ってきた。

　シエラは、一歩踏み出し、一番前にいた狼獣の顔を、横に切り払った。

　手応えがあった。中身が飛び散っただろうが、もう、それには目もくれず、次の狼獣に、目を移した。

　二匹同時に接触しそうだ。

　そう思ったら、瞬時に、シエラは体勢を落として、二匹の攻撃を避け、一匹を、下から、腹目掛けて突き刺した。

　すぐに、剣を抜いて、攻撃を外して着地している狼獣を、後ろから、叩き斬った。

　素早く振り向いて、再び構える。

　次から次へと、狼獣が、飛び掛ってくる。

　低く、飛び掛ってきた一匹を、剣を使わず、蹴り飛ばした。

　真正面から、突き刺した狼獣が、なかなか抜けず、そのままの剣を、数匹にぶつけて使った。いつの間にか、取れていた。

　一匹を、真っ二つに切り裂いて、次に目を移そうと思ったら、一匹の死骸に足を滑らせてしまう。

　倒れながら、上から来たら、剣を突き刺してやろうと構えたが、何もなかった。

　シエラは、起き上がって、囲んでいる狼獣の群れを見た。

　攻撃が止まっている。小休止のようなものか。

　そこで、シエラは、自分の息が上がっているのに気がついた。

　周りは、幾つもの死骸が転がっている。

　自分も、返り血塗れだった。

　無我夢中だった。

　あまり、身体の痛みも感じない。傷を負っていないということか。

　剣を構えたまま、振り向いた。

　ボルドーは、さっきと同じ所で立っていた。

　ただ、狼獣の死骸が、シエラの足元より、十倍はあり、広範囲に転がっていた。

　血が出ているのが一匹もいない。シエラの場所とは対照的だった。

　ボルドーは、息一つ上がってなかった。

　改めて見ると、圧倒されそうな心気だった。自分が、ある程度強くなったからこそ、分かるものなのか。

「少し雑だが、まあまあだ」

「え？」

「シエラ、気をつけろよ。夢中な時ほど、痛みは感じにくくなる。そういう時、致命傷を受けてしまいやすい」

「あ、はい」

　こちらを見ながら戦っていたということか。

「また、来るぞ」

　シエラは、視線を戻した。

　再び、狼獣が、向かってきていた。

　シエラは、先ほどよりも、冷静に戦うことができた。

　ボルドーの方にも、幾度か、視線を移してみた。

　明らかに、自分を襲ってきている狼獣よりも、多い数を相手にしている。

　時々、自ら踏み出して攻撃を掛けていた。

　しかも、素手だ。

　一撃必殺。一度触れた狼獣は、確実に息の根を止めているようだ。

　どうやっているのかは分からなかった。

　そうしていると、また、相手の攻撃に間ができた。

「シエラ！行くぞ！」

　言われて、振り返ると、すでにボルドーは、男の子を抱え上げて走り出そうとしていた。

　シエラも、それに続いた。

　前にいた数匹の狼獣を、ボルドーは片手で蹴散らした。

　それで、囲みは抜けて、林の中に飛び込んだ。

　走った。

　とりあえずは、狼獣はいないように見えるが、いきなり茂みから飛び出してきたら、対応ができるのか、とシエラは考えた。

　ボルドーの方が、足が速いので、少し、間が開いてくる。それが、気になったのか、ボルドーが、こちらを見た。

　その瞬間、茂みから数匹の狼獣が、ボルドーに向かって飛び掛かるのが見えた。

「おじいさん！」

　ボルドーは、一瞬、体勢を崩して、男の子を落とした。しかし、すぐに体勢を立て直し、狼獣を蹴散らし始める。

　狼獣が集まり始まる。すぐに、シエラは手一杯になった。

　ボルドーと、倒れている男の子が、少し離れてしまっていた。

　男の子に、一匹が向かっているのが見えた。

「おじいさん！」

　ボルドーも慌てて動こうとしたが、狼獣が邪魔のようだ。

　シエラも、間に合う位置にいなかった。

「いかん！」

　そのとき、何かが飛び込んできた。

　声を上げて、男の子に接触する寸前の狼獣に剣を突き刺した。

　勢い余って、前に転がったが、すぐに立ち上がった。

　さっき見た、ダークと名乗っていた男だった。