雨が降っていた

カラトとシエラ

おかしな三人組だった

　おかしな三人組だった。

　一応、この場は、心気を習いたいという人間が集まるのだ。

　老若はあれど、二十代から五十代ぐらいの男ばかりが来るのが普通だった。

　一人は、後ろに流れている灰色の髪に、口と顎に蓄えている短い髭も灰色で、見た目は、六十は越えているか。ただ、その割には背筋が伸びていて、体格も良い方だ。

　一人は、赤茶色の髪が、肩の上ぐらいの長さで、二十代中ごろの女性だ。なかなかの美形で、着ている服が粗末なのが、勿体ないと思うほどだ。

　最後の一人は、薄金色の髪が、背中まで流れている。十代中ごろに見える、女の子だが、不思議な雰囲気を醸し出している。

　やはり、どう考えても、心気を習いたいという者に見えないので、ペイルは、追い返そうと思った。

　こういう事をすれば、金はないが心気は知りたいという輩が、隠れて盗み見しようとするという事は、良くある。そういう連中は追い返さないと、金を払った連中が、不平を訴えて、金を返せと言い出しかねない。

　ペイルは、三人に歩み寄った。

「あー、君たち。悪いが、見学はないことにしているのだ」

「おまえが、ダーク？」

　じいさんの方が言った。腹に響く低い声だ。

「ああ、いかにも。もしかして、名前を聞いたことがあるのかな？」

　すると、いきなり女の方が声を出して笑い出した。

「あはははは……、だから言ったじゃない、絶対にないって」

「ん、どうやらそのようだな」

　じいさんが、答える。

　女が笑い続けている。

　どういうことだ？

　何か、馬鹿にされているような気にペイルはなった。

　二十人も、何事だ、という風にこちらを見ている。

　ここで、舐められたままだと威厳に関わる。

「おいっ、何が可笑しい、女！」

「だって、よりにもよってダークだよ？あはははは……」

　意味が分からない。

「さぁ、もういいだろう、行くぞ」

　言って、じいさんが行こうとする。

　なんなんだ、こいつらは。

「おいっ、待て」

　すると、突然、見知らぬ男が広場に飛び込んできた。

「た、助けて下さい！」

　一瞬で、場の空気が変わる。

「し、心気使いの方が、いると聞いたのですがっ」

　慌てて、場を見回す、四十代ぐらいの男。

　ペイルは、突然のことで、軽く固まってしまう。

「この人だよ」と言って、二十人の中の一人が、ペイルを指差す。

　必死の形相をした男が、ペイルに駆け寄ってくる。

「助けてください、先生！サンドが、狼獣に、襲われているんです！」

「なんだって！」

　言ったのは、二十人の中からだった。

　ペイルは、まだ固まったままだった。

　サンドという名前に、少し反応しただけだった。

「向こうの、湖の近くです！」

　そう言って、男は、指をさした。

「何で、こんな所に狼獣が！？」

「いや、前も出たって聞いたぞ」

「とにかく、行こうぜ」

　二十人が、それぞれに声を上げ、行こうとする。

　ペイルも、ようやく我を取り戻し始めた。

よくよく考えれば狼狽することでもない。自分は、狼獣程度なら、一人でも問題ないのだ。

「狼獣は、何匹いたか分かりますか？」

　その中、じいさんが、男に質問をした。

「わ、私の見た限りでは……、十匹以上はいたと思います」

　二十人の動きが止まった。

　同じように、ペイルも止まった。

「う、うそだろ」

「何で、こんな所に、そんなにいるんだよっ」

「そんなこと言ってる場合じゃねえって。獣狩の奴らを集めないと」

「まてまて、落ち着け。こっちには、心気の先生がいるんだ。狼獣を倒した実績もある」

　二十人の視線が、ペイルに集まる。

「先生っ！やってくれませんか！？」

「お願いします、先生！サンドを、息子を助けて下さい！」

　男も続く。

　ペイルは、完全に混乱していた。

　狼獣十匹？無理だ、無理無理……。いや、しかし、サンドが……。だけど……。

　すると、突然、さっきの三人組が走り出し、林の中に消えていった。

　逃げた？

　そうか、逃げればいいのか。

「分かりました、行きましょう。ただ、足手まといになる可能性があるので誰もついてこないで下さい。私一人で行きます」

　おおっ、と声が上がる。

　さっそく、ペイルは、男が指さした方向へ走った。

　ある程度走ったら、方向を変えて、そのまま逃げよう、とペイルは思った。

　数分走って、ペイルは後ろを振り返った。

　ここぐらいでいいか……。

　方向を変えようとしたが、ペイルは足が止まった。

　サンドは……、助からないだろうな……。

　たった三日だったが、その間の記憶が頭を巡る。

　ペイルは、足が動かなくなった。

　だから、俺は小悪党なんだ。

　少しの間、そのままの姿勢でいた。

　それから、ペイルは走り出した。

　ボルドーは、走っていた。

　グリーンの町に入ってから、ダークという男が、心気を教えているという話を聞いて、もしかしたら、あのダークか、と思い、確認に行こう、ということになった。

　グレイは、最初から、絶対にない、と言っていた。ボルドーも、可能性は低いと思っていた。

　案の定、別人だった。

　ただ、そこから、状況が変わった。

　もう少し、あの、襲われているらしい子の親から、詳しい場所や状況を聞きたかったが、一刻を争う状況だと判断して、とにかく、接近してみることにしたのだ。

　ボルドーの後ろでは、シエラが走っている。

　シエラを、連れて行くかどうか、迷った。

　ここで待っていろ、と言っても、シエラなら、勝手に着いて来るだろうとボルドーは思った。だったら、自分の傍に居させながら、行くのがいいだろうと考えたのだ。

　それに、襲われている子には、不謹慎だが、シエラには、一つのいい機会だと思った。

　ボルドーは、シエラの速さに合わせて走っていた。

　グレイは、先行させていた。

　両脇に土手がある、木々の間に入った。まだ湖らしきものは見えない。

　ボルドーは振り返り、シエラを見た。シエラは右の土手を見ていた。

「おじいさん。右の上に」

「ああ」

　ボルドーは、数分前から気付いていた。

　こちらから、五十歩ほどの距離を維持しながら、黒い、小さい影が、さっきから着いてきている。

　おそらく狼獣だ。五匹はいるだろう。

　子供を襲ったという狼獣の一部か。しかし、何故、ここにいるのだ？

　考えながら走っていると、前方にも、黒い塊が三つ見えた。

　こちらは、狼獣の死骸だった。

　二人は、走行を止めた。

　三匹とも、斬痕がある。

「この斬り方は、グレイだな。走りながら、斬り抜いたというところか」

　シエラは、じっと狼獣の死骸を見ている。

　ボルドーは、後ろを見た。

　あの、五匹の狼獣も止まっているようだ。

　やはり、我々を窺っている。

　ああいう動き方をして、時間を掛けて、獲物を狙う狼獣は知っている。

　こちらから近づいて行っても、向こうが、期ではないと思えば、散っていくだろう。

「シエラ。剣は抜いておけ」