雨が降っていた

シエラと国

少しだけ後退した

　少しだけ後退した。

　本隊の一部を、あらかじめ造っておいた拠点に入れた。

　地形や、敵の陣形などを考えても、すぐにここまで追撃してくることはないだろう。敵が本腰を入れて、再び攻撃をかけようと思うと、始めるまでにも日数がかかるはずだ。つまり、一旦両軍が一息つくということになる。

　少しして、北で戦っていた、グレイとダークの軍も戻ってきた。やはり、損害は大きいようだ。

　今回の戦の犠牲の大部分は、砦の外に出ていた騎馬隊が、ほとんどだ。本隊は、ほぼ損害がないようだ。

　本隊の都への前進は、当分無理だろう。とにかく、もう一度騎馬隊を作り直さなくてはならない。

　それにしても、危ないところだった。ただ、作戦は一応成功した。

　サップとライトが都で、反乱軍の砦が陥落寸前だという情報を、王子の取り巻きの耳に入るように流させたのだ。できるだけ、こちらが苦戦しているように、できるだけ国軍が優勢だという脚色をつけた内容だったはずだ。

　そうなれば、指揮官を交代しろという命令を、王子たちは必ず前線に伝えると確信していた。そして、その伝令を、都を出立してから監視し続けたのだ。時機を合わせて、デルフトの部隊を東に引きつけることで、撤退中の本隊を攻撃されることを回避する。それが、今回の作戦の全貌だった。

　ボルドーは、もう一度全軍を締め直そうと、拠点内を見回ってた。

　少しして、マゼンタが一人でこちらに近づいてくるのが見えて、ボルドーは少し驚いた。

　マゼンタは、シエラの護衛部隊の隊長だ。シエラは、この拠点内にいるとはいえ、随分離れているということになる。

「何かあったのか？」

「その、ボルドー様。実は、殿下の御様子が……」

「殿下が？」

「ボルドー様には、報告したほうがいいと思いまして……」

　ボルドーは、すぐにシエラが使っている幕舎に向かった。

　実は前回の戦では、シエラは本隊の中にはいなかった。敵だけではなく、味方にも、いると思わせていたのだ。本当は、シエラはずっとここにいた。知っている者は、ほんの数人だけだった。砦の攻防は、最悪逃げ場がなくなってしまうので、ボルドーが提案したことだった。

「殿下、ボルドーです。入ってもよろしいでしょうか？」

　少し待ったが、返事はない。

「失礼します」

　言って、ボルドーは幕舎に入った。

　シエラ用に用意された幕舎は、他よりも広い。真ん中には机があり、簡易の棚と寝台が隅に設けられている。

　シエラは、寝台に腰掛けて俯いていた。

　確かに、様子がおかしい。

「いかがされましたか？　殿下」

　言うと、シエラがゆっくりと、こちらに目線を移す。ボルドーは、また少し驚いた。

　目に力が無かった。今にも泣きそうなその表情は、王になると言う前のシエラに戻ったようだった。

「どうしました？」

　もう一度聞く。

「わ、分からない」

　小さな声が返ってきた。

「分からない？」

「……本当に正しいのかどうか、分からない」

「何がですか？」

「私が、やろうとしていることが」

　そう言った。

　どういうことか、ボルドーには分からなかった。

「何かあったのですか？」

　そう問うと、また顔を俯けていた。

「人が」

　呟く。

「沢山、死んでいた」

　言う。

「沢山、運ばれてきた」

　そこまで聞いて、一つ思い浮かんだ。

　今回の戦いで、戦死した者の亡骸を、一旦この砦の近くに集めていたのだ。もしかすると、それを見たのかもしれない。

　しかし、それだけで、ここまで狼狽するものだろうか。

　いや、長年軍事に携わってきたとはいえ、大勢の人間の死体を見て、冷静でいられる自分の感覚の方が、おかしいのかもしれない。

　考えていると、シエラが口を開く。

「分かっている。そんなこと、この戦いを始める前から、分かっていた。いや、本当は分かっていなかった。分かったつもりになっていただけだった。私のために人が死ぬということが、どういうことか」

　続く。

「私のためという理由だけではないことも分かっている。それぞれ、個々の戦う動機があるのだろうということも。でも、私には、自分のせいで死なせてしまったとしか思えない」

　シエラは、俯いたままだった。

「それに、味方だけではない。敵であろうと、その人たちには家族がいたはずなんだ。そういうことも、一度考えてしまうと、もう頭から離れないんだ」

　続く。

「これからも、これが続くと思うと、私は正気を保てるか分からない……」

　覚悟しろ、と始めに言ったはずだぞ。

　そう言おうとして、ボルドーは口を噤んだ。

　いくら口で覚悟と言ったところで、実際に苦難に遭ってしまえば、そんなもの意味をなさないことなど珍しいことではない。ただシエラは、それで許される立場でもないのだ。

　そうだろう。

「殿下」

　ボルドーは、腰を降ろして、シエラと目線の高さを合わせた。

「……やめますか？」

　シエラの、大きな目がこちらを見る。

「では、もう、やめますか？」

　そう言った。

　シエラは、視線をさまよわせた。

「それは……」

　言って、目線を下げる。

「できない」

　それから、首を振った。

　ボルドーは、自分が使っている幕舎に戻った。

　ペイルが待っていた。

「ペイル、今から西の小城に行ってくれ。あそこにある、兵の名簿の中から、今回の戦の戦死者を抜粋し、その者達が遺書など残してある物があれば、纏めて持ってきてくれ」

「分かりました」

　ペイルが出て行ってから、ボルドーは椅子に座り息を吐いた。

　しばらくして、サップの部下が現れる。

「隊長が、オーカー将軍と接触できました」

「ほう」

　報告を聞く。

　どうやらオーカーは、寝返った後の自分の待遇を気にしているらしい。どういう地位を保証できるかを確認したいようだ。

　ボルドーは考えた。

　シエラの心労のことも考えれば、できるだけ早く、この戦いを終わらせたかった。しかし前回の戦の結果、このままでは、かなり長期化しそうな展開になりつつある。

　このオーカーの寝返りを、最大に効果的に使うことができれば、もしかすれば、一気に短期間で終わらすことも可能かもしれない。

「どこで会う予定なのだ？」

「え？」

「オーカーと、再び会談するのだろ？」

　サップの部下は、困惑した顔をする。

「すいません。私は把握していません」

　必要以上の情報は、抱えていないということだろう。聞いた自分が悪かった。

「すぐに、サップに聞いてきてくれ」

「了解しました」

　サップの部下が出ていく。

　このオーカーの寝返りは、必ず成功させなければならない。そう考えると、最後の説得は自分でやりたかった。それと同時に、どの時機で、どういった方法で寝返るかなどを、綿密に打ち合わせることもやっておきたい。

　ボルドーは、いろいろな状況を想像していた。

　二日経って、サップの部下が報告に来る。

　オーカーとの秘密裏の会談の場所は、スクレイ南部の小さな町であるようだ。それを聞いて、ボルドーはすぐに出立することにした。

　当然、おおごとにはできない。誰か部下を連れていくか考えたが、すぐ周りの者は、誰も手が空いていないようだったので、一人で行くことにした。

　朝に出て、夕方ごろに、目的の町に到着する。

　その町は、あまり大きくなかった。人もそれほど見かけない。ただ、北では戦が起きているが、あまり影響がないように見えた。

　馬を引いて、中心部に向かう。

　サップの部下の誰かが案内してくれる手筈だったはずだが、誰も来ない。少し、早く来てしまったのだろうか。

　目的の建物があった。屋根が高く、倉庫のような建物らしい。会談の場所は、ここだろう。

　すでに一頭、馬が繋がれているのが見えた。

　ボルドーも、その馬の近くに馬を繋ぎ、建物に入った。

　大きな空間だった。木箱や物が、いくつも並べられている。入って正面は通路になっていた。その奥に、こちらに背を向けて立っている人間がいる。

　奥の窓から外を眺めているのだろうか。黒い髪を、頭の後ろで縛っているようだ。服は、平服ではあるが、多少質はいいものに見えた。

　ほぼ間違いない。オーカーだ。

　ボルドーは、足を踏み出した。

　しかし、五歩歩いてボルドーは足を止めた。

　なんだ？

　何か、不思議な感覚を覚えた。

　突如、人の気配を感じる。左右だけでなく、後ろにもだ。

　建物中の物の影から人間が顔を出した。視界に捉えた者は、全員弩を構えていた。

　武器を何も持ってこなかった。咄嗟に、それを後悔した。

　四方八方から、矢が射かけられる。ボルドーは、上体を落としながら、何本かを手で払い落とした。

　それでも、肩に一本、背中に二本、足に一本の矢が突き立った。

　短い矢に、それぼど威力のない弩のようだ。あまり、深くは刺さっていない。

「複雑な心境ですね……貴方なら、絶対にご自身で来る、と思いながらも、どこか来てほしくはなかった、という思いも同時にあります」

　そう声が聞こえた。昔と同じ声だった。

　それから、オーカーは、ゆっくりと振り向いた。

　その顔は、微笑を浮かべていた。

「将軍……貴方は、今日ここで死にます」