雨が降っていた

シエラと国

対峙していた

　対峙していた。

　両軍入り交じる真ん中に、二人ともいるのだが、周りの兵達は、自分とデルフトの心気の圧力を感じて、誰も近づいてはこれないのだろう。あるいは、デルフトに近づくなと、あらかじめ命じられているのか。

　ボルドーは、地面に立って、偃月刀を構えていた。

　騎馬のデルフトが、ゆっくりと近づいてくる。

　デルフトを集中して見ていたが、ボルドーは、その後ろに気がついた。

　デルフトの後方から、また別の騎馬隊が接近して来ている。その先頭にいる者を見て、ボルドーは足を踏み出した。

　接近した。とにかく、奴の攻撃に当たらないことだけを考える。

　デルフトは、横からすくい上げるように大斧を振るう。

　ボルドーは、偃月刀で大斧の軌道をずらした。

　デルフトが、大振りになる。完全に隙だらけに見える。ボルドーは、さらに一歩を踏み出した。

　次の瞬間、とんでもない速さで大斧が戻ってきた。

　ボルドーは、それを柄で受けた。体が、後ろに飛ばされそうになるが、踏ん張る。

　本気で攻撃をしようとしていたら、あれは食らっていただろう。ボルドーは、始めから攻撃をする気はなかった。

　本命は、後ろだ。

　デルフトの、すぐ後ろまで、コバルトが接近していた。

　コバルトが、鉄棒を突撃させた。

　当たる、と思った。しかし、デルフトは瞬時に身を翻すと、空いていた片手で、その鉄棒を払いのけた。

　次には、すぐに大斧が飛んでくる。

　まずい。

　今度は、コバルトの方が体勢が崩れている。

　ボルドーは、一歩踏み出した。

　デルフトが乗っている馬の足を狙って突いた。

　デルフトの体勢が、少しだけ崩れる。

　コバルトは、間一髪に大斧を受け止めていた。しかし、それと同時に馬が潰れたようだ。すぐに、馬から飛び降りていた。

　デルフトの馬も崩れる。

　デルフトは、崩れた馬に跨がったまま、しばらくいたが、それからゆっくりと立ち上がっていた。

　自分とコバルトとで、デルフトを挟んで立っている。

　しばらく、そのままだった。

「おい、てめえ、どういうつもりだよ。王子側につくなんてよ」

　コバルトが、棒を構えたまま言った。額には、大粒の汗が流れているのが見える。おそらく、自分も同じようなものだろう。

　デルフトは、何も構えていない。片手に大斧を提げて、涼しい顔のままだった。

「あいつらの下にいたって、ろくなことないぞ」

　デルフトは、コバルトの方へ視線を向けただけで、何も反応しない。

「てめえ、いくら無口だからって、黙ってていいわけないぞ」

　コバルトは、片足を少し前に出した。それに合わせて、ボルドーも片足を進める。

　二人は、慎重にじりじりと間をつめた。デルフトは、二人をゆっくりと交互に見ているだけだ。

「コバルト」

　ボルドーが言った。コバルトが、こちらに目を移す。

「ここは引く」

　言って片手を上げた。

　部下の騎馬が、走り始める。ボルドーは、通り過ぎ際の騎馬の後ろに飛び乗った。コバルトも、同じように飛び乗っていた。

「撤退だ！　一旦南西の方角へ下がるぞ！」

　敵の騎馬は、追撃をしてくる気配がなかった。

　ボルドーは、振り返る。

　デルフトは、同じ位置に立ったままだった。

　ある程度走ったところで、ボルドーは停止の合図を出した。

　コバルトと自分の騎馬隊。そして、最初に敵に襲われた騎馬隊がいた。

　敵に襲われた騎馬隊は、かなり減っているだろうか。自分が、少し不用心な指示を出してしまったことが原因だ。

　悪いことをした。

　コバルトが、寄ってくるのが見えた。睨みつけるような表情をしている。

「何なんだよ、あれ」

　低い声で言う。

「あいつ、昔より強くなってんぞ」

「……うむ」

　ボルドーは、同意だった。

「わしでは、もう一対一ならば絶対に勝てんだろうな。お前と二人がかりでも、どうなるか分からないと、わしは感じた。だから、引くことにしたのだ」

「まったく……とんでもねえな」

　コバルトが、苦笑いをして、首を竦めた。

「これから、どうする？」

「取り敢えず、ここで様子を見よう。奴がここにいることで、全体がどうなっているかが気になる。本隊からの連絡を待つ」

　その場で、防御の布陣を敷き、小休止をとらせた。

　治療できる傷の者は、この場で治療する。もう戦に加われないほどの傷を負った者は、西の小城に運ぶことになる。

　ここまで来てから、命を落とした者も、何人かいた。そういう者は、できるだけ、この場で埋めた。

　兵達を見回っていると、ボルドーは、少し俯いて座っているセピアを見つけた。

「大丈夫か？」

　近づいて、声をかけた。

　セピアは、すぐにこちらを向いた。

「あ……はい。私に怪我はありません」

　声の調子は暗かった。

「気が滅入ったか？」

「いえ、そんなことは」

「怪我が無くとも、気が滅入ったというのであれば、お前も西の小城に、一旦下がってもいいのだぞ」

「いえ、大丈夫です」

　セピアは、少し声を大きくして言った。

　ボルドーは、しばらくセピアの目を見た。

　やはり、気持ちが少し落ちているように思える。そういえば、本格的な人間同士の戦闘に加わったのは初めてだったか。気が滅入るのも、当たり前といえば当たり前か。

　とはいえ、他の兵達がいる手前、特別な対応をするわけにもいかない。

「そうか、無理はするなよ」

　この発言も、特別扱いといえば、そうなるのかと思いながら、ボルドーはその場を去った。

　小一時間ほどしてから、早馬が来た。

　報告を聞いて、すぐに全体が、どうなっているのかが分かった。

　まず、敵の本隊が、砦への攻撃を始めたようだ。中心は、パステルとインディゴが率いている歩兵らしい。

「北には、フーカーズか」

　北側から、砦を攻める敵を攻撃しようと控えていたのは、ダークとグレイ、グラシアの騎馬隊だったが、いきなりフーカーズ軍の攻撃を受けたらしい。

　最初の接触で、かなりの犠牲を出したようだが、今は膠着状態のようだ。

「フーカーズと一緒なのは、お前の弟のようだな」

　コバルトを見て言った。眉を顰めている。

「コバルト」

「分かってるって。あくまでも、この軍の戦いが、最優先事項だ。いきなり北に行ったりはしないよ」

　そう言った。

「そして南には、デルフトとゴールデンか」

　敵の意図としては、こちらの遊軍である南北の騎馬隊を、フーカーズとデルフトとで、完全に動きを封じ込め、本隊歩兵の砦への攻撃を有利に進めようというものだろう。そして、背後の敵本陣はオーカーが守っている。

　敵からすれば、ほぼ完璧の布陣に思えた。大軍の利を、十二分に生かしている。確かに、こちらはどうしようもない状況になりつつあった。

　敵には、総指揮がいないはずだった。何人かの将軍で話し合って決めた作戦なのだろうか。

「砦の本隊はどうなっている？」

　伝達担当の者に聞いた。

「完全に包囲されました。直接連絡はできないのですが、予定通り取り決めていた合図で交信はできています。取り敢えず問題はない、とのことです」

　包囲された場合、保つとしたら半月だろうという話は、ルモグラフともしてある。

　ボルドーは、腕を組んだ。

「こうなったら、向こうの兵站を潰すしか手はないと思うぜ、俺は」

「誰ができる？」

「俺か、旦那だろ」

「デルフトを相手にするには、どう考えても二人がかりでないと持たん。片方が欠けてしまえば、あっという間にやられるぞ。それは、北でも同じことだろう。そして、我々以外にその任務をできる者がいるとは思えん。それに、この地は奴らにとっては敵地でも何でもない。自領地内だ。兵站を潰すことなど不可能だろう」

「じゃあ、どうしようもねえじゃねえか」

「お前も、何か考えろ」

　砦の本隊が壊滅することにでもなれば、この戦いは終わりだ。

　ボルドーは、遠方を見つめて沈思した。

　その後、数日局地戦が続いた。砦の本隊の援護には、まったく行けなかい。

　デルフトとは、まともに戦うことはせず、いなすような戦い方をするだけだ。ゴールデンは、前回の反省をしたのか、慎重な戦い方をするようになっていた。能力はある指揮官なので厄介だった。

　おそらく、二人に与えられた軍令は、こちらを砦の方に行かせないようにするというものだろう。砦とは逆方向に逃げると、あまり追ってこないようだ。

　砦の攻防戦の様子も、定期的に届けられる。やはり、パステル、インディゴの二将も高い力を持っているようだ。じわじわと、押されてきている。

　ボルドーは、戦闘の間も、この状況を打破する術を、ずっと考えていた。数日経ったが、効果があると思うものは一つしかなかった。

　それをサップに伝えようと思っていた頃に、サップの部下が、サップからの伝言を届けてきた。

　内容を聞いて、ボルドーは少し唸った。

「わしの考えと、ほぼ同じだ」

　サップは、ライトと協力して、すでに工作を始めているらしい。

「そのまま進めてくれと、サップに伝えてくれ。できることなら、早いだけ早い方がいい、とも」

「はっ」

　サップの部下が去ってから、ボルドーは腕を組んだ。

「もう、あの二人に託すしかないな」

　一人で呟いた。