雨が降っていた

カラトとシエラ

すっかり小悪党に慣れたものだ

　すっかり小悪党に慣れたものだ。

　寝台の上で寝転びながら、ペイルは思った。

　宿の借りた一室だった。

　いつからこうなったんだろうと考えて、ペイルは、すぐに考えるのをやめた。今更、考えたところで仕方がない。

　昔は、正義感の塊の様な人間だったのに……。

　──また、考えている。

　ペイルは溜息をついた。

「ダークさん！」

　声と共に部屋の扉が叩かれた。

「入っていいぞ」

　身体を起こしてペイルが答える。

　勢いよく、部屋に入ってきたのは、暗い茶色の髪に、平凡な容姿の十代中ごろの少年だった。

「サンド、首尾はどうだ？」

「はいっ。しっかり宣伝してきました。多分、反応からしてニ十人は集まってくると思います」

　二十人か……。ちょっと少ないな、とペイルは思った。

　だけど、こんな小さい町なら上出来か。

「場所は、用意できたか？」

「はいっ。町の北に林があって、そこに調度いい広場があります。そこにしました」

　林の中の広場だ？

　馬鹿か、と言おうとしてペイルは止めた。ある程度広くて、人目につきにくく、それでいて威厳が損なわれない場所、と言ったが、よくよく考えてみれば、こんな小さい町に練兵場のような所があるわけないし、こんな子供が用意できようはずもなかった。

「ご苦労。おまえは……、もう帰っていいぞ」

「はいっ。失礼します」

　そう言って、サンドは出て行った。

　ペイルは、もう一度寝台に寝転んだ。

　随分、慕われたものだ。サンドと会ったのは三日前だった。

　ペイルが、このグリーンの町に来たときに、町の郊外で、狼獣という獣に襲われているサンドを助けたのが出会いだった。

　サンドから見れば、颯爽と現れた人道の勇士のようにでも思うのだろう。慕うのは状況が状況だけに、さもありなん、だ。

　実際に、見返りなど、魂胆があって助けたわけではなかった。いきなり少年が、狼獣に襲われている所に出くわし、思わず助けに入ったのだ。

　だから、小悪党なのだ。

　本当の悪党なら、見返りがないことなど一切しないだろう。

　それに、狼獣一匹ならば問題なく勝てることも分かっていた。

　もし、あの時、襲っているのが、十匹の狼獣だったり、虎獣だったりしたら、自分は助けたりしなかっただろう。

　だから、本物の勇士にもなれない。

　ただ、そういう経緯があり、サンドはやけに自分を慕ってきた。

　それで、調度いいと思い、サンドを自分の仕事の手伝いをさせようと考えたのだ。

　まず、ペイルは、グリーンの町に入るときに、殺した狼獣の死骸を担いで町を歩いた。それで、人目につくはずだ。

　次に、先に打ち合わせをしたサンドが、町人の中に、自分が『心気』の達人に助けられたという話を広める。そして、その人が、自分の技を人に教えるのを厭わないと言っていたと付け足す。

　そうすれば当然、人が集まってくる。

　何故ならば、一般人にとって『心気』とは、夢の力だからだ。

　『心気』とは、人の内なる力とでも言うのか。

　『心気』を使いこなせれば、それだけで、いろんな仕事で圧倒的に有利になる。

　『心気』と一口に言っても、その能力は人によって千差万別だ。

　一般的には、戦いにおける、体力向上や特殊攻撃などがよく知られているが、体力向上など、どの職業でも使える。

最近では、医術にも使われているという話もある。

　ただ、誰にでも使えるというわけではない。

　適切な訓練や修行を続けて、さらに、才能がある人間だけが、ようやく能力の高い『心気』を使えるようになるのだ。

　ただ、一般人は、そんなことは知らない。『心気』を使える人間に教えてもらえれば、すぐに自分も使えるようになると、大体の人間は思っているのだ。

　そういう人間を集めて、『心気』を教えると嘯き、金を巻き上げて、おさらばするというのが自分の仕事だ。

　要は、詐欺である。

　ペイルは、ここ一年、いろんな町で心気詐欺を繰り返して生きてきた。

　このグリーンで調度、十箇所目の町だった。

　ただ、ペイルは一応『心気』を使うことができた。ただし、ちょっとした体力向上という、たいした事がない能力だが。

　ペイルは、数年前まで行われていた、戦争に少しだけ参加したことがあった。

　その時、運よく、『心気』開発に力を入れていた部隊に配属になったので、そこで訓練を受けることになったのだ。

　当時は、とにかく、うれしくて喜んだものだった。訓練も、人一倍、真面目に努力したとペイルは自負している。

　しかし、才能がなかった。

　そうこうしている間に、戦争が終わった。

　大した『心気』も使えないのだ。戦争時の臨時の徴兵だったこともあって、すぐにペイルは強制退役させられた。

　そして、今に至る。

　もう一度ペイルは溜息をついた。

　一夜明け、正午の少し前。

　ペイルは、指定の場所へ向かうため、宿を出た。

　少し歩くと、前方からサンドが走ってきた。

「ダークさん！林に行くんですね！？自分が案内します！！」

　サンドの勢いに、少したじろぐペイル。

「い、いや、場所は分かっている。一人で行く」

「ええっ！？」

「お前にも『心気』を教えてやる約束は忘れていない。心配するな。それより、俺が言った通りに説明したか？」

「はいっ！それはもう完璧です」

　サンドには、人を集める時に、「みんなでお金を集めて、『心気』を教えてもらえるよう頼もう」と言うように、教えてあった。

　本人が、『心気』を教えてやるから、金をくれ、と言えば、どうしても胡散臭くなる。それで、心遣いぐらいの気持ちで払わせるのが、一番怪しまれないのだ。

　一年、詐欺を繰り返し、身につけた知恵だった。

　ただ、その打ち合わせをやったサンドが、気付く危険性があったが、どうやら気付いてないようだ。

　やはり子供だな。

　このまま、林に行き、二十人から金を受け取り、適当に指導したら、隙を見て逃げようとペイルは思っていた。

　ただ、なんとなく、そこにサンドがいてほしくないと思った。

　いなくても、いずれ自分に騙されたことに気付き、傷つくか、激怒するだろうが、逃げる直前に、必死で訓練をしているサンドを見たりなんかしたら、この先、一生引きずりそうだと思ったのだ。

「おまえは、別の日に教えてやるから、もう帰りな」

「はいっ！よろしくお願いします！ダークさん！」

　言って、サンドは走り去っていった。

　とにかく、これでお別れだ。とペイルは思った。

　言われた林に入っていった。少し小高い山を登っていくと、言われた通りの広場があった。

　すでに、二十人近くの男達が、そこで待っていた。

　木の影から少し様子を見てから、威厳を持って出て行った。

　二十人の中から、少し声が上がる。

「私がダークだ」

　ペイルは、いつもの順序に入っていった。

　ダークとは、最近使っている偽名だった。

　兵士時代、いろんな戦場の噂を聞いたことがあった。

　スクレイの十傑も、その一つである。

　スクレイとは、この国の名前だ。

　先の大戦の中、スクレイは一時期、滅亡必至の絶望的状況だった時があったが、奇跡的な大逆転劇の連続で、敵国を、一気に押し返したことがあった。

　その戦いの、陰の立役者が、十人の『心気』の達人だったといわれている。

　それが、心気使いの中でも有名な、スクレイの十傑だ。

　本当かどうか、疑わしい話だが、ペイルは十傑の中の三人だけ、名前を聞いたことがあった。

　ダーク。

　フーカーズ。

　そして、ボルドーだ。

　一般の町人が、そんな話、知っているとは思えないが、もし、たまたま知っている人がいれば、さらに現実味が増すはずだし、別に名前は何でも良かったのだ。

　ペイルは、さっそく、教示に入ろうとした。

　すると、新たに、三人の人間が広場に入ってきた。

　人が増えるのは、ありがたい。単純に儲けが増えるからだ。

　ただ、この場には不釣合いの連中だった。

　一人が老人で、一人は女。最後の一人は子供だった。