雨が降っていた

シエラと国

雑木林の間だった

　雑木林の間だった。

　近くの町から、山道を登ってきている。オリーブの町の、北東にある町の近辺だった。

　グラシアは、一人でその道を歩いていた。

　その理由は、五日前になる。

　とある情報が、小城にいたグラシアのところに届いたのだ。いくつか並行して捜させていた事柄の一つだった。グラシアは、すぐにボルドーとグレイに、その話を伝えた。

　二人の内のどちらかが、行くのだろうと思っていた。ところが、どちらも行かないと言い出したのだ。

　グラシアが行けと言ったのは、グレイだった。ボルドーも、簡単にそれに同意した。

　どういうつもりかは、ここに来る道中で、なんとなく分かったつもりだった。

　日は、傾いてから少し経っている。心地のいい風が、正面から吹いていた。

　しばらく歩いてから、木々の間から建物の屋根が見えてきた。

　さらに近づく。

　小規模の平屋の家だった。古そうではあるが、造りはしっかりとしているようだ。その家の前には、人工のものであろう池があった。水は、濁っている。

　その池の縁に、一人の女が、腰掛けているのが見えた。

　グラシアは、少し緊張した。

　遠目にも、生気が失せているのが分かる。俯いていて、黒い髪が風に靡いていた。

　池の真ん中を見ているように見えるが、どこも見てはいないのかもしれない。

　グラシアは、女に近づいた。

　女は、当然こちらに気付いてはいるだろうが、まったくこちらを見ない。

「……意外ですね」

　消え入るような、か細い声が聞こえた。

「私を殺しに来るのは、グレイかボルドーさんだと思っていました」

「悪かったわね、私で」

　シーは相変わらず、視線を前に向けたままだった。

　グラシアは、シーから三歩の所で立った。敵意はないように見えるが、一応警戒はしておく。

「どうして、こんな所にいるの？」

　グラシアが言った。

「……ここは、前の戦争の時に作った、隠れ家の一つです。どこに行こうか考えていた時に、ここのことを、ふと思い出しまして」

「そういうことじゃなくて」

　やつれてはいるが、整った顔立ちは、そのままだった。

「もう私は、中央とは関わりのない人間ですから」

　シーは言った。

「信じられないね」

「そうですか」

「三年前、カラト達を襲ったんでしょう？」

　グラシアが切り出した。

　少しの間。

「……ええ」

　シーが言う。

「殺したの？　カラトを」

「はい」

　あっさりと言った。

　グラシアは、シーを見ていた。

「どうやって？」

「もう分かっているのでしょう？　私が研究していた人工心気。それを施した者達を引き連れて、カラト達を襲ったのです」

「王子に命令されて？」

「ええ」

「どっちの王子？」

「シアン王子です。私の研究の支援をしていたのが、彼なので」

　グラシアは、少し何を言うか考えた。

「なんて命令されたの？」

　シーは、間を置く。

「……王族の生き残りに成り済まして、国家の混乱を謀ろうとしている者がいるから、討ってほしい、と。その仕事の成果を見て、今後の研究費用を決めると。省略すれば、そういう命令でした」

「今の言い方だと、始めは、相手がカラトだとは知らなかったのね？」

　シーは、黙った。

「シー？」

「そうです」

「いつ知ったの？」

「西で、目標を捕捉して、少し追跡していた時です。すぐに、ただ者ではないと感じました。森に入った辺りで、ああ、多分カラトだな、と」

「分かっても、止めなかったのね」

「……そうですね」

　グラシアは、間を置いた。

「でも、じゃああなたは、どうしてシエラを追わなかったの？　カラトを殺してまで、任務を完遂しようとしてたんじゃないの？　第一、それじゃ、あなたがここにいる理由にならないじゃない」

　再び、シーは黙った。

　グラシアは、少し苛立ってきた。

「でも良かったわね。研究は大成功じゃない。あのカラトを倒したのなら、これ以上の成果はないでしょう」

　皮肉を言ったつもりだったが、少し酷なことを言ってしまったかもしれないと、すぐに思った。

　ただ、シーは無反応だった。

「成功、なのでしょうか」

　シーが言う。

「どういうこと？」

「私が連れていた百人は全滅しました。一人一人が、達人級に心気の力がある者達ばかりでしたが、カラト一人に殲滅させられたのです。これが、成功だと言えるのでしょうか」

　全滅？

「もしかして、それが中央に戻れなかった理由？　それで、シエラを追えなかったと？」

　返答はない。

　グラシアは考えた。

　シーの言っていることは、一応の辻褄は合うのではないか。シーは、研究のため、故郷を救うために、中央に残った。そして、研究を支援をしていた王子の命令で、カラト達を襲ったのだ。

　ただ、その戦いで実験体達が、予想外の損害を受けてしまったということか。それが、王子の不評を受けて、追放されたということか。

　ただ、それでは王子達が、シエラの追跡を止めた理由は、やはり分からない。

　それに、まだ疑問はある。

「あの、各地に現れた突然変異の動物は、あなたの仕業なの？」

「……都の近くにある研究所で飼っていた、実験動物であることは確かでしょう。ただ、私は三年前から、一度も研究所には戻っていません。おそらく、勝手に逃げたのか、誰かが逃がしたのかと思います」

「本当ね？」

「私の、理解です」

　シーが言った。

「北で、ボルドーさん達を襲ったのは？」

　シーが、初めて視線を動かした。

「……それは分かりません」

「頭が禿げていて、意識がはっきりとしていなかった男らしいわよ」

「だとすれば、おそらく私が率いていた者の生き残りだと考えられます。私が指揮を放棄したので、目的を失い、放浪していたのでしょう。頭髪が抜け落ちたり、意識が混濁することは、人工心気の副作用ですから」

「何気に、えぐいこと言うわね」

　シーは、再び俯いた。

　しばらくしてから、口を開く。

「……話すことは話せました。私は、これらを伝えたかったから、今まで生きていたのだと思います……もう心残りはありません」

　そう言う。

「……私を、殺して下さい、グラシアさん」

　シーが言った。

　グラシアは、シーを見ていた。

「あなたを殺すつもりはないわ」

　グラシアが言う。

「今更あなたを殺したところで、何も意味はないってことでしょう。だからこそ、グレイも私に行けって言ったんだと思う。だから、あなたは殺さない」

　そう言った。

　シーは、俯いたままだった。

「シー、南のことは知っている？」

　しばらくしてから言う。

「……少しだけなら」

「過去のことは、なかったことにはならないけど、協力してくれる気はない？　私達には、一人でも戦力になってくれる人が必要なの」

「私には、もう戦う資格はありません」

「あなたに、自責の念があるというのなら、戦う意味としては、これ以上のことはないはずだと思うけど」

「……意味？」

「叛乱の主は、カラトが命懸けで守っていた、あのシエラなのだから」

　言った。

　しばらく見ていたが、シーは無反応だった。

　グラシアは、息を一つつく。

「最後に一つ、聞きたいことがあるんだけど」

　グラシアは言う。

「カラトの遺体……運んだのは、あなた？」

　沈黙。

　少しして、シーは僅かに頷いた。

「そう……」

　埋葬したのか、弔ったのか。それが、シーなりの行動だったのか。

　場所を聞こうかとも思ったが、止めた。もう遺体は、土に還っているだろう。なんの証拠にもなりはしない。

　そういえば、シーは自分の故郷のことを知っているのだろうか。もしかすると、知らないのかもしれない。

　聞こうかとも考えたが、黙った。

「そう、分かったわ。話してくれて、ありがとう」

　しばらく見ていたが、やはりシーは無反応だった。

「……じゃあ」

　さらに、しばらくしてから、グラシアは振り返って歩き始めた。

「……待って下さい」

　背後から、声がした。

　グラシアが振り返ると、シーが立ち上がっていた。

「……着いてきて下さい」

　そう言うと、家の方に歩き始めた。

「どうしたの？」

　グラシアの問いに、返答はなく、シーは家の扉を開けて中に入っていった。

　何なのだろう。

　少し考えたが、グラシアは着いていくことにした。

　家の中に入ると、すぐに異様な臭いが鼻を刺した。

　中には、動物の死体が入った、大小様々な瓶が並んでいた。それに、いろいろな工具が、所狭しと並んでいる。見ていて、気分が悪くなりそうな物ばかりだった。

「まだ、研究は続けてたんだねえ」

　シーの姿が見えなかった。

　見回すと、入り口のすぐ横に、下に降りる階段があるのが分かった。

　ここを降りたのか？

　ここで、この有様なのだから、地下ともなると、もっと凄惨なことになっているのかもしれない。

　少し躊躇ったが、思い切って降りることにした。

　人一人が通るのが、やっとのぐらいの狭さで、薄暗い階段だった。しかし、少し降りると、先に日の光があるのが分かった。

　階段を下りきって、驚く。

　清潔感がある部屋がある。真っ直ぐ突き当たりには、窓が見えた。そこから、日の光が入ってきているのだ。何故地下に、窓があるのか。

　グラシアは、近辺の地形を思い浮かべた。そういえば、この家の後ろには、渓谷になっているのだった。成る程、崖に窓がついているということか。

　ここが、シーの生活空間ということだろう。さすがのシーも、あんな凄惨な場所では、生活はできないのだろう。

　突き当たりの窓の側に、扉がある。シーは、それを開けて立っていた。

　そこに近づく。

　シーは、無言で開けた扉を支えている。

「中に入れってこと？」

　シーは目を伏せている。

　グラシアは、中に入った。

　ここも、清潔感と生活感がある小部屋だった。ここにも窓がある。

　その窓の、すぐ側に寝台が置いてあった。

　グラシアは、一瞬思考が停止した。

　見知った顔が、寝台の上に見えた。