雨が降っていた

シエラと国

夜の山中だった

　夜の山中だった。

　今までの旅の中で、暗闇というものを、あまり意識していなかったのだと、シエラは初めて気がついた。

　四方八方が闇である。

　夜なのだから当然だ。それに、誰かがいれば、闇が薄らぐというわけでもないのだ。

　しかし、闇が濃いとシエラは感じていた。

　孤独なのだ。

　これが孤独なのだと感じた。考えてみれば、シエラは今まで孤独だったことがほとんどない。

　ダークが、どこかにいるのかもしれないが、姿が見えなければ、いないことと同じだ。いや、逆に不気味に感じる。

　シエラは、焚き火の前で、膝を抱える。この程度で、怯えてどうすると自分を叱咤する。

　目を閉じれば、どこにいても、誰といても闇なのだ。

　いつの間にか眠っていて、気がつくと朝だった。

　そういう夜が、何日か続いていた。

　数日後、シエラは山道を歩いていた。何か食べられるものはないかと、入ってきたのだ。旅の中で、ボルドーから与えられた知識があるので、ある程度は、何が食べられるかが分かる。食費を節約しながら、ここまで来れた。

　人が通る道から外れた、草むらに入る。

　少し歩いていると、突然視界がぶれた。

　そのまま、横に転がり落ちた。

　右足に、大きな衝撃が当たった。

　シエラは、草むらに倒れながら、しばらく呆然としていた。空に雲が見える。

　足を踏み外して、転落したのだ。自分が、落ちたと思われる場所を見ると、今いる地面から、大人三人分の高さはある。

　シエラは、少しして自分の足を見た。出血はしていないようだが、随分と痛む。立ち上がろうとして、力を入れると、さらに痛みが増すようだ。

　どうしたものか。

　シエラは座り込んだまま動けなかった。

　意味もなく、辺りを見回した。深刻な状況なのだが、何故か緊迫した気持ちになれなかった。

　日が、中天を越えて少し経ったころ、草木をかき分けるような音が聞こえた。複数の話声が聞こえるので、おそらくダークではない。

　シエラは、足を引きずって茂みに隠れた。

「これ、子供の歩幅だよ」

　女の声だ。近づいてくる。

　やがて、姿が見えたのは二人の男女だった。シエラが、転がり落ちてきた方から現れた。両方とも、三十代の中頃に見える。二人とも、ある程度の装備をしているので自ら山に入ってきたのだろう。

　賊などには見えない。

　しかし、シエラは姿を現すことを躊躇した。賊ではないからといって、弱みを見せていいということにはならない。

　二人の位置からは、こちらの姿は見えないはずだ。

　二人は、腰を落として地面を見ていた。

「やっぱり、ここに落ちたみたい。それも、かなり打ちつけてるかも」

「他に足跡がなかったから、子供が一人か。迷子かな」

「引きずった跡もある」

　言うと、女の方がこちらに近づいてくる。

　シエラが隠れていた茂みの前まで来ると、立ち止まった。

「そこにいるんでしょ？」

　女が言った。

　もう隠れられないと思い、シエラは意を決して茂みから這い出た。

「わあ、こんな小さな子供だったんだ。しかも女の子」

　女が腰を下ろし、シエラと目線の高さを合わせる。

「足を痛めてるみたいね。大丈夫？　傷はない？」

　シエラは頷く。

「ちょっと見せてくれる？」

　女が、シエラの足を見た。

「腫れてるみたいだね。打ち身か捻挫か」

　目線を戻す。

「君、一人？　どうしてこんな所にいるの？」

　シエラは、何と言えばいいか考えた。本当のことは勿論言えないにしても、どう言えばいいのか。

「ち、父と都に向かう途中でした。ですが、山中ではぐれてしまって……」

「そうなんだ……それは大変だったね」

　女と男が、一度見合った。それから、再び視線を戻す。

「この剣は君の物？」

「……はい。ご、護身用にと持たされていたのです」

「へえ」

　女が、少し身を乗り出した。

「それじゃあ、一旦私達の家に来て怪我の治療をしようか？　怪我が治ってからお父さんを探すというのは、どうかな？　私達も手伝ってあげるから」

「あの、でも」

「このまま、ここに置いていくわけにもいかないしね」

　確かにどうしようもない状況だったのは事実だった。

　女が笑みを見せる。

　悪い人間のようには思えなかった。

　シエラは頷いた。

　男の背に担がれて、シエラは運ばれた。

　山中を一時間ほど移動した所に、数件の家がある場所にたどり着いた。

　高低差のある場所で、明らかに農民が住まうような所ではない。

　その後話を聞くと、どうやら二人は獣狩を生業としている夫婦らしい。この村の住人も、ほとんどが獣狩だという。

　女の名はシャルで、男はニックといった。

　シエラは、助けてもらった御礼にということで、持っていた貨幣を渡そうと思った。

「いいのいいの、そんなこと。子供っていうのは、大人の世話になるものなのだから。遠慮なんかしなくていいんだからね」

　シャルが、そう言った。

　シエラ用に、一つ寝台が用意されて、そこに寝ていることが多い日々になった。時折、杖を使って村の中を見て回ったりした。二人は、どちらかが家に残って、シエラの世話をしてくれた。その時、もう片方は猟に出て行く。

　女で獣狩は大変ではないか、とシエラは聞いてみた。

「まあね。でもまあ、慣れればそんなに性別が不利だと思うことはないし、それにそのお陰で今の旦那に出会えたわけだしね」

　時間がある時には、山を下りて近くの町に行き、迷子の子供を捜している人がいないかを捜してくれているらしい。それには、申し訳ない思いがあったが、黙っていた。

　希に、大きな獣を担いで帰ってくることがある。その時は、村人が集まって、獲物が解体されて宴会が催された。

　二人はシエラに、とても温かかった。

　怪我が治るまで、ここにいようとシエラは考えていた。

　数日後、夜に、家に一人でいる状況になった。

　シエラは、食器の片づけをしていた。

「このまま、ここに居座るのか？」

　突然上の方から、声だけがする。あまり驚かなかった。慣れてきたのだろうか。

「……怪我が治るまで、いるだけです……」

「ほお」

　という声。

「本当に、まだ怪我は治っていないのかな」

　声は、そう言う。

　しばらく沈黙。

「まあ、いい」

　やがて、あるか無きかの気配が消える。

　さらに数日。

　今日は、シャルが猟に出かけ、ニックが家にいた。

　獲物の皮を剥がす作業をしていて、シエラもそれを手伝っていた。

「随分と、うまくなった」

　ニックが言った。

「ありがとうございます」

　黙々と作業を続けていた。

「なあ、シエラ」

　ふいに、ニックが言う。

「ここでの暮らしは、嫌か？」

「え？」

　ニックは、作業を続けている。

「……嫌ではありません。というより、そんなことを言える立場ではないと思っています。お二人には、本当に良くしていただいていて申し訳ない思いです」

「そうか。しかし、何か思い悩んでいるのではないか？」

　少しの間。

「いや、家族と離ればなれになってしまっているんだ。それは、心細いだろうな」

　ニックは、そう言った。

「頼りにならないかもしれないが、私達には何でも言ってほしい。頼ってほしいのだ」

「あの……ありがとうございます」

　シエラは言った。

「もう一つ、話したいことがある」

　少し間を置いて、ニックが言う。

「このまま、ここで暮らす気はないか？」

　シエラは、思わずニックを見た。

「当然、シエラにはシエラの都合があるのは分かっている。家族もいるしな。ただ、もしもシエラがいいというのなら、ここにいてほしいのだ。シャルも、きっと喜ぶ」

「え……」

　シエラは、返答に困った。

「すぐに返事がほしいとういうわけではない。考えてほしいということなのだ」

　シエラが黙っていると、ニックは立ち上がる。

「さて、そろそろ夕餉の支度をしようか。シャルが帰ってきて、何も作っていなかったら拗ねてしまうからな」

　その後、シャルが帰宅し何事もなかったかのように夕食が済まされた。ニックの意図が分からなかった。

　そういえば、二人には子供がいないのだろうか。年齢的にも、いても不思議ではないはずだ。

　二人には聞きにくいので、翌日、シエラは村の人間に聞いた。

「シャルは、ここから、ずっと東にあった町で暮らしていたらしいが、戦乱で家族を失ってしまったんだ。幼い子供もいたそうなんだが、その子も、死んでしまったらしい。その後たった一人で、こっちに流れてきた時、ニックと出会って夫婦になったんだ。ただ彼女は、その時の心労が原因か、子供ができないようになってしまったようなんだ」

　よく、あそこまで元気になったよ、と感慨深そうに言う。

「まあ、だから君が、実の子供のように思えて嬉しかったんじゃあないかなあ」

　帰り道、シエラは二人の心情を考えて、切なくなった。

　しかし、それと同時に別の気持ちも沸き上がってくる。

　翌日、シエラは二人に話があると言って、家にて対面で座った。

「お二人に話があります」

「うん」

「……私は、明日ここを発とうと思います」

　二人は、驚く顔でシエラを見た。

　シャルは、少し目線を落とした後、シエラを見て笑った。

「そうなんだ」

「はい」

「やっぱり、そうだよね。本当の家族の元の方がいいに決まってるよね」

「すいません。父とはぐれたという話は、嘘なのです」

「嘘？」

「本当は、一人で都に向かっている途中だったのです」

「一人で？　どうして？」

　シエラは、少し間を作る。

「その、突拍子のない話なのですが……」

　間。

「私は、前王の娘……なのだそうです」

　二人は、同じように目を丸くした。

「ぜんおう？」

「前の、王様……です」

　二人が見合う。

「信じられませんよね。私も、話していて何だか馬鹿らしく思えてくるのです」

「それが本当だとして、どうしてあんな山の中に？」

　シエラは、自分の状況を簡潔に説明した。説明しながら、普通こんな話など信じられるわけがないと、話たことを後悔し始めてきた。

　説明が終わり、シエラは少し視線を落とした。

「そうなんだ……」

　シャルの声。

「やっぱり、信じられませんよね」

「いや」

　再び、シャルの声。

「少なくとも、ただの子じゃあないんだろうなとは思ってたんだ」

　シエラは、思わずシャルの顔を見た。

「使い込んだ剣とか、シエラの手の肉刺を見てね。けど、まさか王女様とはねえ……なんだか、現実味のない話」

「始めて会った時、嘘をついていることは分かっていた。いや、すべて本当のことを言っていないということだけだが」

　ニックが言う。

「じゃあ、どうして私を助けてくれたのですか？」

「困ってる子供がいれば、助けるなんて当たり前じゃん。それに、理由なんていらないよ」

　言って、シャルが笑った。

「でも、そっか。じゃあ、しょうがないよね。いつまでも、こんな所にいるわけにはいかないよね」

「私が助かったのは、お二人のお陰です。本当にありがとうございました」

　二人が微笑んだ。

「また、いつでも来てね。私達にとっては、シエラは家族と変わらないんだから」

　シャルが言う。

「無礼になるのかな？　王女様に対して、こんなこと」

「いえ、そんなことありません。それに、今の私は王女ではなく、力も持たない一人の子供ですので」

　シエラは、シャルを見た。

「必ず、また来ます」

　翌日、シエラは二人に見送られて出立した。

　何度も、都まで送らせてほしいと言われたが固辞した。これ以上二人に迷惑はかけたくない。

　家の前の二人が見えなくなるまで、何度も振り返った。

　しばらく歩く。

　あの人たちが、幸せに暮らせる支援をしたい。そして、シャルと同じような悲しい目にあう人を出さないようにしたい。

　些細なことかもしれないが、王になりたいと思う気持ちが、ほんの少しでも足されたことが、シエラには嬉しかった。