雨が降っていた

カラトと十傑

半年が過ぎた

　半年が過ぎた。

　クロス軍の本体を撃破した後、十人はそれぞれ部隊を率いて、スクレイ国内に入ってきている、クロス軍、ユーザ軍を各個撃破するため散開した。

　全体の命令はカラトが行い、十の部隊は、時には合流したり、連携したり、また分かれたりとしながらの戦いが続いた。

　そして、半年が過ぎたのだった。

　すでにユーザ軍は全面撤退をしているようだが、クロス軍は、北の一帯にしぶとく点在している。

　国境の拠点が生きているから、全体が崩れることがないようだ。

　そんな中、カラトからの召集命令が届いた。

　場所は、北の国境のすぐ南。久しぶりに、十人が全員揃うようだ。

　ダークは、すぐに向かうことにした。

　途上に、動き回っているスクレイの部隊をいくつも見かける。スクレイは、この半年で息を吹き返したようになっていた。

　今までどこにいたのか、商人達が活発に動き、物流が復活していた。

　都では、前線でのカラトの活躍もあり、フォーンの発言力がかなり増しているようだ。さっそく、集めた協力者達を、要職に置いていってるらしい。各地の施政も機能し始めている。

　もうここまできたら、戯れ言でもなんでもないだろう。二人の目標は、もう目と鼻の先だ。

　大したものだと、思わざるをえなかった。

　数日後、ダークはカラトの陣に到着した。

　幕舎の外に、カラトが立っているのが見えた。

「ご苦労様」

　そう言った。

　やがて十人が揃い、幕舎で軍議が開かれた。

「皆、ご苦労様。お疲れの所悪いけど、もう一戦してもらいたい。もう言わなくても分かると思うけど、国境のクロス軍を倒そうと思う。あそこを落とさないと、北の戦線の目処が立たないんだ」

　カラトが言う。

「でも、たしか二万足らずでしょ、クロス軍は。勢いも全然違うし、そんなに気を付けるほどの相手でもないと思うけど」

　グレイが言うと、カラトは少し間を置いた。

「クロス五気聖って知ってる人いる？」

　ふいにカラトが言った。

「ああ、あの御伽話に出てくる登場人物だろ。ちょっとだけ聞いたことがあるぜ。たしか、心気を編み出した最初の人だとかなんとか」

　コバルトが言う。

「それが、どうかしたの？」

「来てるんだって」

「え？」

「そのクロス五気聖が、北の国境に入ったって情報が入ってね」

　場の空気が、少し止まる。

「何それ？」

「笑う所か？」

「御伽話の人でしょう、生きてるわけないじゃん」

「勝手に名乗っているだけでしょう」

「代々継承している名なのかもしれませんよ」

　口々に、発言が出る。

　カラトは少し口元を緩めた。

「まあ、一応心の隅に置いといてっていう話だ。じゃあ、攻撃の作戦を話し合おうか」

　攻城戦になった。

　クロス軍は、早々に国境の城塞で籠城を始めた。

　半日ほど、兵力での力押しを続けていたが、どうにも進展しそうな兆しがなかった。

　いつものカラトなら、無駄な犠牲を嫌って、我先にと城塞に攻めそうなものだが、今回は動いていない。

　カラトの指示で、十人も後方で軍指揮をしている状態だった。

　業を煮やした何人かが、カラトの所へ行っているのが見えたので、ダークも向かうことにした。

　カラトは、また椅子を持ってきて座っていた。城塞の方を向きながら、腕を組んでいるのも、いつも通りだ。

　ダークは、しばらく黙って立っていた。

「何か変なんだよな」

　カラトが、ぼそりと言う。

「何がだ？」

「敵の籠城」

　言われて、ダークは城塞に目を向けた。実は、ダークも何か違和感を感じていたが、それが何か分からなかったのだ。

「俺たちが、今まで戦ってきた方法を、向こうも知らないはずはないんだよな」

　一端、言葉を区切る。

「なのに、何の対策もしていないように見える。優れた心気を持った者が少数なら、簡単に城内に入れそうなんだ」

　もう一度の、間。

「誘っているのかもしれない。入ってこいって……」

　カラトは言った。

「クロス五気聖とかいう奴がか？」

「もしかしたらね」

「とはいえ、考えていても仕方がないと思うがな。このままじゃ、いつまで経っても終わりが見えないぞ」

　ダークが言うと、考える仕草をする。

「ま、その通りかな……」

　言うと、立ち上がった。

「八人を呼んでくれ」

　カラトは、近くの兵に言った。

　攻城の指揮はフーカーズに任せ、後の九人が城内に侵入する手筈になった。

　城塞の一面が、軍では攻めようもない断崖になっている。九人は、そこをよじ登っていった。

　盾を頭上に構えたカラトが最初に城壁の上にたどり着いていた。次に着いたダークは、そこの光景を異様に感じた。

　誰もいないのだ。いくら兵が攻めにくい方だからといっても、誰もいないのはおかしい。カラトが言っていたように、そういう場所を敢えて選ぶ戦いを、カラト一派はこれまでしてきたのだ。それを相手が知らないはずはない。

　遠くに見える城壁の上では、小さく人が見えた。戦闘の気配がある。

　全員が登り終える。

「じゃあ、予定通りに三人ずつの三組に分かれよう。俺の組は、敵の本営を狙う。ダークの組は南門を内側から攻撃、ボルドーさんの組は、西の門に向かってくれ」

　言うと、一同を見渡した。

「それじゃあ、行こうか」

　城壁を降り、建物の間を駆けていた。

「気味がわりいな」

　後ろを駆けているコバルトが言った。同じく後ろを駆けているグレイに言ったようだ。

「ほんと、明らかに不自然よね」

「あんたなら、どう考える？」

「罠」

「どんな罠？」

「うーん、それが思いつかないんだよね」

　その時、先頭を駆けていたダークは、目の端に不思議な物をとらえた。

　思わず走行を止める。

「うあ、何だよ？」

　後ろで、コバルトが言う。

「ふぁ、ふぁ、ようやく来おったか」

　声がした。

　驚くように、二人も視線を上げる。

　建物と建物の間隔が十歩ほどの路地だった。大体二階の高さぐらいだろうか、白髪で猫背の老人が、座るような格好でそこにいた。

「何、あれ」

「宙に浮いている？」

「ほう、これは話に聞いた白髪の小僧か。おもしろい、噂通りの実力がどうか見てやるとするかな」

　そう言うと、老人は皺だらけの顔を、さらにしわくちゃにしていた。