雨が降っていた

カラトと十傑

北を向いていた

　北を向いていた。

　カラトは、腕を組んで簡易の椅子に腰を下ろして、じっとしている。ダークは、その横で立っていた。

　スクレイ軍の陣中である。今、スクレイ軍の中で一番北に位置しているのが、この軍だ。つまり、クロス軍が南下してきた場合にぶつかる位置にいるのだ。

　その陣の中の、小高くなっている場所に、カラトは椅子を運んで座っていた。もう数時間は経つだろうか。

　国境にいたクロス軍の本体が南下を始めたという情報が入った。

　そろそろ、どういう迎撃の仕方をするか、決めなくてはならないだろう。しかし、カラトはいつまで経っても動かなかった。

　さすがに、兵達も動揺を隠せなくなってきている。

　勧誘で回った連中は、一人も来ていない。

「おい、どうするんだ？」

　ダークが言っても、カラトは無言だった。

　しばらくして、伝令が駆けてくる。

「クロス軍が、半日の所まで来ているとのことです」

　言われて、カラトは目を瞑った。

「うーん」

「おい、誰も来なくても戦うのか？」

「そりゃね、そうだね。仕方がないよね」　

　とぼけた言い方だ。

「勝算はあるのか？」

「難しい戦いになることは間違いない。守りながらの持久戦しかないと考えている」

「逃げ場がなくなる戦いになるんだったら、俺は御免だぞ。俺が去り時だと判断した場合、すぐに約束だけ果たして貰う。いいな？」

　ダークが言うと、カラトがこちらを見る。

「冷たいなあ」

「当たり前だ」

　カラトは、ぎこちない笑いを作っていた。

　ダークは、そのカラトの反応に少なからず驚いた。本気で、不味い状況なのか。

「将軍」

　いつの間にか近くにいた兵が言った。

「将軍に会いたいと言っている者が来ているのですが……」

「えっ！」

　カラトが、勢いよく立ち上がる。

　今いる場所から百歩ほど先の所に、立っている七人の姿が見えた。

　間違いなく、勧誘をした七人だった。全員、装備がばらばらだ。スクレイ軍の、統一した軍装の中だけに、よく目立つとダークは思った。

　感慨深そうな顔をして、カラトはそこに近づく。

「みんな、ありがとう」

　まず、そう言った。

　全員が、カラトを見た。

「え？　戦いはこれからでしょう」

　グレイが言った。腰に、剣の柄が二つ見える。二刀使いなのだろうか。

「まあそうだけど、嬉しくてね」

「あの……」

　不愉快そうな顔をしたグラシアが、少し手を挙げた。背中に少し大きい弓を担いでいるのが見える。

「もしかして、あんたが言っていた強力な仲間って、こいつらのこと？」

「そうですよ」

「本気か？　全然頼りになりそうに見えないんだけど」

　言いながら、他の人間を見渡す。

「まず、あんた。何だ？　その格好」

　言われたスカーレットは、少し首を傾げた。

　他の人間は、色はばらばらながら、全員くすんだ色の軍装をしている。それに対しスカーレットは、全身銀色の特に目立つ軽装の鎧を着ていた。以前見た服装の上から着けた様な、見たことのない鎧だった。

「私の格好、どこかおかしいですか？　これは、代々我が家に伝わる由緒正しき甲冑なのですが」

「戦を舐めてるっていうことが、すぐに分かるわ。そんな派手なだけの装備。どこの貴族よ？」

「私は、スカーレットと申します。以後、お見知り置きを」

　会話が成り立っていないからか、グラシアが眉をしかめて目線を変えた。

「それから、あいつは戦う気があるのか？」

　言われたのは、デルフトだった。一人だけ、軍装をしていない。服こそ着替えてはいるが、無精髭もそのままだった。

「デルフトさん。装備はこちらで用意しましょう」

　カラトが言うと、デルフトは微かに頷いた。

「髭も剃りますか？」

「いや……」

　呟くように言った。

　無視をされた格好のグラシアは、息を吐く。

「とにかく、私はてっきりスクレイ軍の有名な将軍とかが、ずらっと揃っているのを想像してたわけ。こんな、どこの仮装集団か分からないような奴らに命を預ける気はないわ」

「がたがた五月蠅いな、姉ちゃん」

　言ったのは、コバルトだ。背中に、長い柄の武器を背負っている。始めは槍かと思ったが、刃が付いてない。どうやら、鉄の棒のようだ。

「眉間に皺を寄せちゃあ、せっかくの美人が台無しだぜ」

「あのねえ、これは死活問題なのよ。いろいろ気にしたくなるのも当然でしょう」

「一回、戦をすれば、実力なんてもんは嫌というほど分かるさ」

「そういうことです」

　カラトが言った。

「不満を言うのは、一度戦ってみてからでも遅くないはずです。もしも、あたな方の期待に添えないような隊だと思われるのなら、その時はすぐに軍を離れて貰っても構いません」

「相変わらず、大した自信だね」

　グラシアが言うと、カラトは笑った。

「この九人が揃った。俺は、これが歴史の一つの大転機になると思う。おそらく現時点で、この九人こそスクレイで最強の部隊だからだ」

　その後、九人は本営の幕舎へと移動した。

　そこでカラトは、クロス軍迎撃の作戦を説明する。勧誘した者が、来た場合に考えていた作戦のようだ。

　何人かは、少し顔色を変えていた。

「本気なの？」

　グレイが言う。

「当然」

「馬鹿なのか？」

　コバルトの言。

　カラトは微笑んだ。

「何か、今の内に言っておきたいことがあるなら言っておいて下さい」

「いや、だから……」

「自分が指揮をする部隊を選抜してもいいでしょうか？」

　フーカーズが、初めて発言をした。軍装は、以前会ったときと同じだ。

「いいですけど、二時間ぐらいしか時間がないのですが……」

「十分です」

　フーカーズが言い切る。

「さっそく、始めたいのですが」

「では、どうぞ。ここにいる兵達は、好きに編成してもらっても構いませんので」

　一礼して、フーカーズは幕舎を出て行った。

「ボルドーさんは、何か意見はありませんか？」

　カラトが言うと、全員の視線がボルドーに集まった。

「えっ？　ボルドーって……」

「あの鉄血のボルドー？」

　ボルドーは、目立たない位置に立って腕を組み、少し俯いて目を閉じている。集まった時から、そうしていた。

　装備は、前に見た時と同じだ。背中には、あの偃月刀が見える。

「まあ」

　声を上げたのは、スカーレットだった。ボルドーに近づいて行く。

「貴方が、かの有名なボルドー将軍でしたか。知らなかったとはいえ、挨拶が遅れました。私はスカーレットと申します。お会いできて、光栄ですわ」

　ボルドーは、何も反応をしない。

「ちょっと待てよ、確かボルドーっていやあ、スクレイを裏切ったんじゃなかったっけ？」

　コバルトが言った。

「私も、それは聞いた」

　グレイが続く。

「それは誤報です。正確ではありません」

　カラトが言う。

「誤報って」

「裏切ったのではなく……」

「言わなくていい」

　ボルドーが、言葉を挟んだ。

「お前の好きにすればいいだろう。俺は、それに従うさ」

　そう言うと、幕舎を出て行った。

「なんだありゃ？」

　コバルトが言うと、カラトは苦笑いをした。

「すいません皆さん、それじゃあ各々準備をお願いします」

「カラト将軍」

　幕舎の外から、声がかかった。

「将軍に会いたいという人が、また来たのですが」

「えっ？」

「まだ勧誘した奴がいたのか？」

　ダークが聞いた。

「いや……七人だけのはずだけど……」

　本当に心当たりがないようだ。

「ここに通して」

「分かりました」

　兵が遠ざかっていく気配があった。

　しばらくして、幕舎に人が入ってくる。

　黒い長い髪が、まず目に入った。若い女だった。

「久しぶり……」

　女が言う。

　カラトの顔を見ると、今まで見たことがないような、驚いた顔をしていた。

「私も、戦いたい」

　女が言った。

　しばらく沈黙。

　それからカラトが、息を吐いた。

「来ちゃったんだ」

「うん」

「そうか……」

　一つ、間を置いた。

「君には、できればあそこに残っていてほしかったよ、シー」