雨が降っていた

カラトと十傑

地面の感触が変わった

　地面の感触が変わった。

　ダークは、少なからず驚いた。

　ダークとカラトは、スクレイの東南付近にいた。

　砂漠と呼ばれる大地が、見渡す限り広がっている場所で、木々が少ない。この先、かなりの距離がこうなっているらしい。

　そこを通り、遙か遠くの国々で商いをする集団があるという。その集団が集まっている町があり、カラトはそこを訪ねようとしていた。

　この辺りは、兵が少なく、どこの国に対しても帰順意識が少ないように思えた。

　ボルドーとの戦いの後、二人は領内に入ってきていたユーザ軍を避けるように迂回して、東南に向かった。率いていた軍は、一時的に本隊に戻した。

　そういう権限が与えられたのも、カラトとフォーンが画策していた通り、スクレイに新王を立てたからだった。

　フォーンが、どういう方法を使ったか、王宮庫に入り、証拠となる資料を集めたようだ。

　都から離れた場所に住んでいた、無名貴族の一人息子がその男だった。両親はすでにいないらしい。

　フォーンは、すでに前々から接触をしていたようで、彼はすぐに王に近い役職に配置されることになった。

　当然、その王の即位に反対する意見もあったが、現時点で都に残っている連中は、断固徹底抗戦という者が多いので、中心の旗印となってくれる存在はありがたいはずだ。結局、二人の画策は成功したことになった。

　ダークも、少しだけその王の顔を見たが、おどおどしていて、気骨の欠片も見えなかった。

　ただ、その人間の質は関係ないと二人は言うだろう。

　王とは、そんなものなのか、という思いしかなかった。即位の儀式も、簡易なものだった。

　それよりもダークは、カラトとボルドーの戦いを思い出していた。

　なかなかに見応えがある戦いだった。自分が加われなかったのが悔やまれる。

　当然戦いたかったが、直前カラトが自分が戦うと言ったのだ。ダークが戦えば、ボルドーを殺してしまいかねないと言われた。

　それにダークは、とりあえずこの戦争が終わるまでは、この男に従っていようと考えていた。結局、おとなしく引くことにしたのだった。

　ダークは、意識を前方に戻した。

　カラトは、何人か商人の中に顔見知りがいるようで、今はある宿舎の前で、日に焼けた肌の中年の男と立ち話をしている。

　ダークは、少し離れた所から、それを見ていた。

　少しして、宿舎から、一人の女が顔を出した。

「あれ、久しぶりだね」

　女が、カラトを見て言った。

「やあ」

　カラトが言う。

　赤茶色の髪の若い女で、一目で実力者だと分かった。カラトが勧誘したいと言っていたのは、こいつなのだろうと思う。

「ちょっと、いいかな？」

　カラトが女に言う。女が、少し首を傾げた。

　町の中の高台に三人は向かった。周りに人気はない場所だ。

「彼女はグレイ、商団の護衛をしている人だ。何年か前に、ちょっとだけお世話になったことがあってね」

　カラトが、女の紹介をした。

「その格好……君って軍人だったんだ」

　グレイが、カラトを見て言う。

「今はね。前に会ったときは違ったんだけど」

「ふうん、でもまあ今は大変だ。こんな所で油売っていていいの？」

「今だからこそ、必要なのさ」

　一つ間を置いてから話し始める。

「グレイ、俺たちと一緒に戦ってほしい。それを言うために、今日ここに来たんだ」

　カラトは、毎度お馴染みの話を始めた。特に変化はない。

　聞き終わると、グレイは少し苦笑いをした。

「言っておくけど、俺は本気言ってるんだよ」

「いや、ごめんごめん、そういうことじゃなくて」

　一つ間を置く。

「君がしようとしていることは立派なことだとは思うよ。すごいことなんだろうと思う。だけど、私には無理だね。見ず知らずの他人のために命を懸けるなんてことは」

　グレイは、肩を竦めた。

「それに、国に対する愛国心っていうのかな。私には、それもないしさ」

「グレイ、君はスクレイの出身だって、前に言ってたよね」

「生まれた所はそうだって話。だけど、私は商団の護衛で、あっちこっち行ったり来たり。あんまりスクレイの住民だって、意識させられることは今までなかったんだ」

　言うとグレイは、あった岩に凭れる。

「君の志に水を差したくはないけど……やめておいた方がいいと思うけどな、私は」

　少し俯いて言う。

「話で聞いた情報でしかないんだけど、戦力的に勝ち目はないと思うよ。むざむざ死ににいくなんてことは、やっぱりおかしいと思わない？」

　カラトは微笑む。

「勝ち目がない、だから戦わない。という事にはならないんだよ。国に住む人というのはね」

「それは、そうかもしれないけど」

「それに、俺は勝てると思っているし」

　グレイは、首を捻って唸る。

「このままスクレイが滅びると、商団の商いにも悪影響が出るんじゃないかな。それは、グレイも困るでしょう」

　カラトが言うと、グレイは吹き出した。

「それって、すごく身近な動機でしょ」

「そう、それでいいんだよ。グレイも、自分のすぐ近くの誰かを助けようとか、守ろうとか、そういう気持ちはあるだろ？　そういう単純だけど、純真な心が多く集まったとき、大事業ってできると俺は思ってるんだ」

「分かったような、分からないような」

　再びカラトは微笑んだ。

「まあ強制はしないし、できないさ。俺も、参加してもらうからには、本人が納得できる動機があってほしいし」

　グレイは、カラトを見る。

「私に加わってほしい？」

「そりゃ、もちろん」

「ふうん」

「まあ、考えておいてよ。クロス軍と本格的にぶつかる前に来てもらえればいいから」

「そんな簡単でいいの？」

「さっきも言ったけど、本人に納得できる動機があってほしい。それが、ない人に、どれだけ説得をしてもしょうがないからね」

　グレイは、考えるような仕草をする。

「それじゃあ」

　言うと、カラトは歩く。ダークは、それに付いた。

　グレイは、遠くの方に目線を向けていた。

　西に向かった。

　中規模の町があり、二人はそこに入る。前線ではないが、一応少数の兵が駐屯しているようだ。

　真っ直ぐ兵舎に向かった。話が通っていたようで、すぐに応対室のような部屋に案内された。

　カラトは椅子に座り、ダークは壁際で立っていた。

　やがて扉が叩かれる。部屋に入ってきたのは、薄汚れた軍装を着た、黒い短髪の男で、脇には兜を抱えていた。見たことのある顔だった。

　カラトは、男を椅子に座るように促す。男は、一礼して着席した。

　随分真面目な男だと、ダークは思った。

「貴方が、フーカーズさん？」

　カラトが言う。

「はい」

　男が言った。歳は三十ぐらいか。落ち着いた、それでいて力のこもった目をしている。

「心気を使えますよね。どこで鍛錬を？」

「故郷にあった兵舎で。そこに、幼い頃から通っておりました」

「へえ」

　フーカーズは、相手が明らかに年下なのだが、敬語を使っていた。相手の位が上だからなのだろうか。

　その後も、二、三の質疑応答を繰り返した。

「此度の戦争を、フーカーズさんはどう思いますか？」

　カラトが切り出す。

　フーカーズは、少し間を置いた。

「どう、と問われましても、一軍人である私には、何とも答えられません」

「そうか。じゃあ、質問を変えます。もしも貴方がスクレイも指揮官なら、どう戦いますか？」

　また、少し間。

「……私なら、まず軍の体勢を組み替えます。地方にいる将校で優秀な人は多い。彼らを、前線で自由に戦わせるしかないでしょう。ここまできたら、それぐらいの思い切りしかないと思います」

「同じです。俺の考えと」

　カラトが、にこりと笑った。

「フーカーズさん、貴方が戦いたいように戦える場を用意します。是非、俺たちと一緒に戦って下さい」

　フーカーズは意外そうな顔をする。

「それは、どういう……」

「貴方は、貴方自身の能力をよく分かっていない。それは、それを発揮できる場に巡り会えなかったからだと思います。話していて分かりました。貴方は軍を指揮する人間だ」

「私は、前線に呼ばれもしなかった下級将校ですよ」

「勿論、戦いたくないというのなら、それもいいです。それで処罰するつもりはありません。もし、戦う気があるというならの話ですので」

　フーカーズは、考えるような顔をする。

「気持ちがあるのなら、いつでも来て下さい」

　言うと、カラトは立ち上がる。そして、部屋を出る。

　ダークも続いて部屋を出た。去り際にフーカーズを見る。

　フーカーズの、目の色が変わっていた。

　ダークには、そう見えた。