窓の外の光が減った
窓の外の光が減った。
いつの間にか、日が傾きかけていた。
山間の村なので、日が落ちるのが早いということか。
グレイは、机をはさんでボルドーと正対していた。
「三年前、雨の日。夜も更けてきた頃、この家の玄関の戸が叩かれた。出てみると、この村の男と、ずぶ濡れの女の子がいた。女の子は無論、シエラだ。男は、シエラを私の家に案内してきたそうだ。シエラは始め、医者はどこかと聞いたらしい。この村で医術の心得があるのはワシだけだ。それで男は連れて来たのだろう。シエラはとにかく、カラトを助けてくれ、の一点張りで、すぐに力尽きて倒れてしまった。なんとなく場所も言っていたので、シエラは村の者に任せてワシはそこに向かった。ワシもこの時は、カラトという者が、あのカラトだとは思わず、どこかの旅人が森で怪我でもしたのだろうと思っていた。シエラが言っていた場所に着くと、血を引きずったような跡があった。それを辿っていくと一本の木の下に、かなりの血溜まりがあった。しかし、誰もいなかった。それを見てワシは焦った。もし、これが一人の人間の血なら命に関わるからだ。さらに、その血溜まりから別の方向に血の引きずった跡が伸びていたので、それを辿っていったが、それは途中で消えてしまっていた。とにかく、人を探さんといかんから、ワシはその辺りを探した。そうしたら、森の中に木がない開けた場所があった……」
そこで、ボルドーは一つ息をついた。
「……そこは、辺り一面真っ赤だった。あるのは、おびただしいほど大量の血液だけだった」
グレイは、その光景を想像して、息を呑んだ。
「血だけ？死体とかなかったの？」
「ああ。細かい金属片、服の切れ端、たぶん人の肉片らしきもの。そういう、小さいものは落ちていたが、人の形をするものは何もなかった」
「何それ……」
「周りの木々はグシャグシャになっていたし、所々、地面が抉られていた。おそらく、そこで戦闘が行われていたのだろう。あの血が、すべてカラトの敵のものだとすると……、すさまじい戦闘が行われていたに違いない」
「敵って……、カラトは誰と戦っていたの？」
「分からない。シエラも分からないそうだ」
「分からないって……」
「彼女は、カラトと出会う前は、ドライという町で、サーモンという老女と一緒に住んでいたそうだ。物心ついた頃には、すでに両親はおらず、ずっと二人で暮らしていたらしい。話を聞く限り、楽な生活ではなかったようだ。ある時、そのサーモンという人が、風邪をこじらせて亡くなってしまったらしい。そして、その数日後に突然、見ず知らずの男たちに襲われたということだ。その時、助かったのは偶然だったと本人は言っていた。あと、襲われる心当たりがまったくないとも。何がなんだか分からず、数日逃げ回ることになって、その時にカラトに会ったそうだ」
「行き当たりばったりで助けたってことか」
「そう考えるのが普通だろうが、シエラは、そうは見えなかったと言っている。なにか、すべてが分かった上で自分に接触してきたように感じたらしい。しかし、怪しいこと、この上ない。だが、カラトが必死に自分の無害をシエラに説明する様などを見て、感覚的に、この人は悪い人ではないのだろうと思ったそうだ。その後は、カラトに連れられて、旅をしたらしいが、何かに追われている空気はずっとあったそうだ。ただ、カラトが何も言わなかったので、何も聞かなかったらしいが……」
「何かの、いざこざに首を突っ込んだってこと」
「そうだ。ただ、考えてくれ。あのカラトが、逃げるという選択をとったこと。そして、少なくとも行動不能になるほどの傷を負わされたという話だ。いくら相手が大人数であろうと、そんなことができる者、あるいは集団は限られているとは思わんか？」
「うん……」
「そして、ワシの推測だ。ワシは、おそらく軍か政府の関連があったと思う。どういう理由があったかは分からんが。そして、さっきした死体がなかったという話。死体は回収したのだろうと思った。これは情報隠蔽のためにやることだ。そんなことを行う集団といえば……」
「暗部……？」
ボルドーが、ゆっくり頷く。
「ワシは、そう考え、カラトと別れた所に行きたがっていたシエラを説得して、ここから、西に行った所にある山小屋でシエラを匿うことにした。軍か政府が関係していて、カラトのことも、ばれているのなら、当然ワシの所にも手が伸びてくるだろうと思ったからだ。しかし、三年何もなかった。それで、誰かと連絡を取ろうと思ったのだ」
「……」
「連絡が遅くなってすまなかった。実は、まず真っ先にカラトの昔の仲間を疑ったのだ」
「えっ？」
「個人で、カラトとまともに戦えるのは、お前達しか思い浮かばない」
「……フッ、私じゃあ十秒と持たないわね」
「三年前、カラトが何をしていたか分からないか？」
「全然……」
「三年前、どこかの軍が動いた話などは？」
「ごめん、まったく……」
「そうか……」
沈黙。
「だけど、今の話を聞く限り、カラトは死んでない可能性もあるよね？」
「ああ。さっきは覚悟を持ってもらおうと思って最初に話したが、死体を確認したわけではない」
「私は、カラトがそう簡単に死ぬとは思えない」
「ワシもだよ」
言って腕を組むボルドー。
「三年間、何もなかった。軍か政府が関係していると思ったのは、ワシの考えすぎかもしれないな……」
「シエラって子の話だけだもの。本当かどうかも分からないんじゃない？」
「三年、ほぼ一緒に過ごした。あの子は、誠実な子だと思う。それに、カラトが、あの首飾りを託したのだ。それは、カラトから、あの子に対する意志を感じるのだ」
「私も、それ見たいんだけど」
「ああ、確認してほしい。だが、シエラが肌身離さず持っているから見せてくれるかどうか」
二人で家の前に立った。
日は山に隠れていて、赤い光だけが空を照らしている。
「そういえば、山からは出したんだね」
「ああ。一年ほど前からな。さすがに、あそこに居続けるのは不憫だからな」
「で、孫？」
「うぬ。できるだけ怪しまれないようにしようと思ったのだが……逆におかしかったかな」
「いやぁ、いいと思うよ。全然似てないけど。でも、弟子は取らないって言ってなかったっけ？」
「ん？」
「あの子、鍛えてんでしょ」
「ああ……分かったか？」
「なんとなく」
「強くなりたがっていたからな……何かの縁と思って。そして、才能もある」
「へぇ。あの鉄血のボルドーのお眼鏡に適ったのか」
「もしかしたら、お前より強くなるかもしれないぞ」
「ほー」
話していると、シエラがこちらに向かって歩いてきた。
「やあ。シエラ」
「こんにちは」
やはり、淡々とした話し方だ。
「あの、カラトの首飾り見せてもらっていい？」
グレイが言うと、シエラは首に掛けてある首飾りを持って、差し出してきた。
そのまま、グレイはそれを見る。
手の平に収まる大きさで、丸く、平べったい。くすんだ銅色の金属。細かい紋様が彫られている。
本物だ。
こんなもの、他にあるはずが無い。
これが、いったい何で、何故大事にしているか、カラトに教えてもらうことはできなかったが……。 間違いない。
グレイは、ボルドーを見る。
ボルドーは一度頷いた。
「グレイ。今日は泊まっていけ」
めんどくさくなってきた
