雨が降っていた

カラトとシエラ

壁の上に朝日が見えた

　壁の上に朝日が見えた。

　ウッドの北。開かれた門の、すぐ前に三人はいた。

　シエラとペイル、ボルドーである。三人とも、荷物を抱えている。

　そこに、セピアとカーマインが近づいてくるのが見えた。

　それぞれ、馬を一頭ずつ引いてきていた。

　セピアは、いつもの服ではなく、ウッドの兵に近しい服を着ていた。

　すっきりとした顔をしている。

「重ね重ねになりますが、本当にありがとうございました。私は、ここで父の下で、兵の一人としてやっていこうと思います」

「そうか」

　ボルドーが、笑顔で言った。

「皆様方の旅が、良い旅になるよう、心から祈っています」

　言った後、セピアが、こちらに目を向ける。

「シエラもありがとう。今までに、何度も助けられてしまったな。私の方が年上なのに」

　そう言って、にこりと笑う。

「またいつか、真剣勝負をしよう。私も、ここで鍛錬に励む。絶対にいつか、シエラに勝てるぐらいに強くなるからな。私達はお互い、切磋琢磨できるような関係になれると思うんだ」

　セピアが、うれしそうに言っているのを見て、シエラも少しうれしくなった。

「前にも言った、私なりの正義。私は、それをできるだけ通す道を選んでいくよ。いろいろ見てきたけど、それには、やはり強くならないといけないからな」

　シエラは頷いた。

「ちょいちょい待て待て。俺との決着も、まだついてないのを忘れてないかい？」

　ペイルが、親指を自分に向けて言った。

「そうですね。いずれ決着をつけましょう」

「お、おう」

　もっと、言い争いのようになると思っていたのか、ペイルは、拍子の抜けた表情をした。

「その馬は？」

　ボルドーが言った。

「将軍の指示で、山城までになりますが、私が案内させていただくことになりました。馬を使えば、半日ほどで到着することができますので」

　カーマインが言う。

「では、シエラ。ここでお別れだ。必ず、また会おう」

　セピアが笑って、手を差し出した。

　シエラは、再び頷いて、その手を握りしめた。

　山あいの、谷間のような道が続いた。

　ごつごつした、岩や土だけの道である。

　馬は二頭で、操っているのは、ボルドーとカーマインである。

　ボルドーの後ろにはシエラが、カーマインの後ろにはペイルが乗った。

　初めて馬に乗った。馬車とは比べものにならないぐらいの振動と恐怖である。想像していた以上に高いと思った。シエラは、ボルドーの背中にしがみついていた。

　しばらく、その谷間のような道を走っていたが、やがて、視界が開ける場所にたどり着いた。

　いつの間にか、随分と山を上がってきたようだ。

　大山は相変わらず、前方で変化はないが、他の山々は、低くなっていた。山城が、もうすぐそばに見えた。

「おお、すげえな」

　ペイルが、後ろを見て言った。

　シエラも振り返ると、随分と遠くまで、景色を見渡せることができた。あそこを、自分が通ってきたのか。

　遠くから見ると、不思議な気分だ。

　さらに数十分、馬を走らせると、小さな小屋が見えた。

「馬で行けるのは、あそこまでです」

　そこからは、一気に角度が険しい斜面を徒歩で登った。一度、途中で休憩を入れて、さらに歩く。

　中天に掛かった太陽が、傾きだした頃に、ようやく山城にたどり着いた。

　ウッドに比べると如何にも小さいが、守るには効果的な城だということは分かる。こんな所に城を作ろうと考えることがすごいと、シエラは思った。

「本当は、部外者は立ち入ってはならないのですが、今回だけは特別です」

　カーマインが言った。

「悪いな」

「商人達には、くれぐれも内密に」

　カーマインに着いて、中に入る。狭い通路をくぐって、真っ直ぐ進んだ。やがて、山城の北側に出た。

「おおっ」

　ペイルが声を上げた。シエラも、同じ声が出そうになった。

　ずっと、先まで大小様々な山々が続いているのが見えた。右手前方には、大山が根本近くから見える。雲が、途中に掛かっている。左手のずっと先には、海がうっすら見えた。

「この山脈が、国境というわけだ。と言っても、こんなものがあると、境にせざるをえんがな」

　ボルドーが言う。

「前にペイルが、先の戦争でここだけが破られなかったという話をしていたがな、ここは攻められなかっただけなのだ」

「え？」

　ペイルが驚いた顔をする。

「北からここを攻めるのは、労力の割に、さして意味はない。山越えは難しすぎるからな」

「あ、そうだったんですか」

「本当に大変ですからね、この山々を越えるのは。冬ともなると、もう絶対通ることはできません。商人達の、商いのために見せる力には驚くばかりですよ」

　カーマインが言った。

「まったくだな」

「北の国にも、さらに北があるのですよね？」

　シエラが言うと、三人は不思議そうな顔をする。

「ああ」

「陸地は、どこまで続いているのですか？」

　ボルドーは少し考える顔をした。

「いろいろ話は聞くが、本当の所は分かっていないな」

　少し、間を置いて、言葉を続ける。

「昔の知り合いにな。残りの人生を使って、陸地の果てを見てくると言って、北に旅立った男がいたのを思い出した」

「へえ」

　ペイルが言う。

「その人はどうなったんですか？」

「さあな。もう、何十年も前に別れたきりだ」

　ボルドーは、遠くに目をやった。

「陸地の果ては見れたのだろうかな……」

　しばらく、四人は黙っていた。

　少しすると、ペイルがその場で足を動かした。

「あの、カーマインさん。ここって用を足す場合の規則とかあるんですかね？」

「ええ、厠があるのです。案内しましょう」

　カーマインに連れられて、ペイルは建物の中に入っていった。

　二人だけになる。

「シエラ、この景色に見覚えはあるか？」

　ふいに、ボルドーが言った。

　言われて、少し考える。

　どうだろうか。

　この旅の間、自分の記憶に自身が持てないことが多かった。今更、自分の記憶など当てになるのか、といった自虐のような言葉が頭を過ぎった。

「分かりません。ない、と思いますが」

　シエラは言った。

「そうか……」

　言って、ボルドーは再び北を見る。

「実はな、国境を越えた、さらに北にドライという町がある、といった話を聞いたのだ」

　シエラは、思わずボルドーを見た。

「ただ、シエラの故郷のドライであるかどうかは分からない。たまたま、同じ名前の町があるだけかもしれない」

　言葉を続ける。

「もしも、仮にだ。その町が、お前の故郷だとする。だとすると、カラトとお前は、スクレイに入るために国境を越えているはずだ。それも恐らくこの山脈を。三年前のお前の足だと、相当大変だったはずだが、記憶にないというのなら、やはり違うのかもしれないな」

　そう言われて、シエラはもう一度考えた。

　確かに、こんな所を通っていたのなら、忘れるとは思えない。

　でも……。

「シエラ、ドライでは雪が多かったか？」

「冬になると、毎年積もっていたと思います。ただ、特別多かったといった印象はありません」

「ふむ」

　ボルドーは、息を吐いた。

「やはり、違うのかな」

　何か、心地がいい。

　前に感じる暖かさのためか、さっきから体に感じている軽い揺れのためか。

　どっちにしても、心地がいいと思った。

　何をしているんだっけ……。

　目の前は真っ暗だが、明かりが重なって見えている。

　自分が、目を閉じていることに気が付いた。

　瞼を上げる。すぐ目の前には、まだ黒があった。

　いや、人の頭だ。

　そして自分が、誰かに背負われていることが、ようやく分かった。

　目線を動かし、辺りを確認する。

　一面真っ白だ。一体ここはどこなんだろう。

　そして、これは誰だ？

「おはよう」

　前にいる人が言った。男の声だが、随分涼しげな声だ。

　そこまでいって、ようやくこの男が誰なのかを思い出した。

　ただ、いつ背負われたかは思い出せない。

「寒くない？」

　前の男が言う。

　少し背中が寒いと思った。自分の格好を見ると、大量に服や毛皮を着込んでいた。

　こんないい防寒着、今まで着たことがないのに、寒いのはどういうことだろう。

　ただ、これ以上世話がかかる奴だと思われたくもないので、黙って頷いた。

「そうか」

　そう言って、男は微笑んだ。

　この笑顔だけは、どうにも不思議な気持ちになる。

　そして、ようやく周りが、一面の雪原であることが分かった。自分や、男の吐く息も白い。そうか、寒いわけだ。

　男は黙々と歩いている。

　自分も、歩く体力は回復していると思った。ただ、もう少しだけこのままでいたかったので、降ろしてくれとは言えなかった。

　本当に何だろう。この心地よさは。

「大山だ」

　男が言ったので前を見ると、白い巨大な山が、左の前に見えた。

　少し怖くなってきた。

　あそこから先は、もう別の世界だ。まったく知らない場所、知らない人々。

　何も知らない。それは、ただただ恐怖なんだ。

　身体が震えていた。

「ごめん」

　男が言った。

「俺には、俺を信じてくれとしか言えない」

　何を今更、と思う。

「……信じる」

　言っていた。そう言うしかない。

「ありがとう」

　男が、また微笑んだ。

　この笑顔が見たかったから言ったのかもしれない、とも思えた。

「信じるよ、カラト」