雨が降っていた

カラトとシエラ

燭台の灯りを頼りに進んだ

　燭台の灯りを頼りに進んだ。

　思ったよりも、あっさりと事が運んだ。

　初老の男が食堂から出て行って、少ししてから二人で、厠に行きたいと、モウブに告げた。

　あっさりと許可がおり、初めて見る女性の使用人が、案内役を指示されていた。

　食堂を出てから、場所をある程度聞きながら進み、女性の使用人に、あとは自分達で行けると言うと、すんなりと引き下がっていった。

　それにも首を傾げたくなったが、二人はすぐに動いた。

　離れすぎるのは、まずいと考えたので、二人は、ある程度の距離を維持したまま、初老の男の姿を探した。

　すぐに、ある通路の途中で、台車を押している男を見つけた。

　ゆっくりと歩いている。おそらく、台車に乗っているのは食事だろう。

　後ろなどにも、気を配りながら、慎重に後をつけた。

　ある通路の角を、男が曲がった。

　二人は、慎重に角から顔を覗かせた。

　幅の広い通路が、三十歩ほどの距離まで続いていて、左手の壁には扉が続いている。右手の壁には、透明な硝子が等間隔にはめ込まれているようだ。突き当たりに大きめの扉があり、その手前で男が三人いる。

　何やら話している声が聞こえるが、内容は分からない。

　シエラは、驚いた。

　一人は、初老の男だが、あとの二人は見知った顔だったからだ。

　セピアも、小さく声を漏らしていた。

　初老の男が、扉の中に入っていくと、セピアが通路に飛び出していった。

　シエラも後に続く。

　向こうも、こちらに気付いたようで、目を見開いて、口を開けた。

「ええっ」

「何をしている、こんな所で」

　セピアが、二人の前で立ち止まって言う。

「お前等、何してんだ？」

　男の一人、ペイルが言った。

「それは、こっちの台詞だ」

　ペイルは、ずっと驚いた顔をしているが、隣のコバルトは、少し笑みを浮かべていた。

「へえ、こりゃまた、随分とめかし込んじゃって」

　コバルトが言うと、セピアの表情が厳しくなる。

「どういうつもりかと聞いている！」

「どうって……」

　ペイルは、不安そうな顔で、コバルトを見た。

　コバルトは、笑みを浮かべたまま、考えるような仕草をしている。

「まさか、お前達、ここの主人の手下に成り下がったのか。ここの主人が何をしているのかわかっているのか！？」

　二人とも、変わらない表情で黙っている。

「その扉の先には何があるのだ？」

　セピアが言うと、ペイルが焦って、扉の前に立った。

「待て待て、ここは駄目だ」

「何故だ」

「そ、それは……」

　再び、ペイルはコバルトを見た。

　セピアは、二人を睨みつける。

「お前達、やはり片棒を担いでいるのか！　見損なったぞ！　いろいろあったが、肝心な所は、筋が通っている男だと思っていたのに」

「いやいや、待てって。落ち着け」

「話しにならない」

　セピアは、背中に隠していた、仕込み剣を引っ張り出した。

「おい、止めろって」

「いいぜ、相手になってやるよ」

　コバルトが言った。

「コバルト」

　ペイルが、驚いて言う。

「おめえらとは、一度やってみたいと思ってたんだよね。それにな……」

　コバルトが、持っていた棒を前に出す。

「男には、絶対に引けない時があるんだよ！」

　高らかと言い切った。

「ああ、くそ！　しょうがねえ」

　ペイルも、棒を構える。

　シエラも、仕込み剣を取り出した。

「シエラ、すまないが、あちらを相手してくれないか」

　セピアは、コバルトの方を指さして言う。

「私とシエラでは、シエラの方が実力は上だ。向こうは、あちらの方が上だろう。こちらは、すぐに終わらせて加勢に行くから、それまで耐えていてくれ」

「おい、聞き捨てならねえぞ」

　ペイルが言った。

「俺だって、ずっと鍛えてんだよ。そう簡単にいかせてたまるか」

「ふん。私に負けて、べそをかいていたのに、よく言う」

「かいてねえよっ！」

　二人の打ち合いが始まった。

　シエラも剣を構えて、相手を見た。

　コバルトが、悠然と立っている。

「殺す気で掛かってこいよ、嬢ちゃん。でないと俺が、勢い余って嬢ちゃんを殺しかねないぜ」

　言って、にやりと笑う。

　相変わらず、得体が知れない。

　しかし、試してみたい相手でもあった。強いだろうが、手も足も出ないほどではないはずだ。

　シエラは、飛び込んだ。

　コバルトは、一歩、片足を前に出し、少し上体を低くして構えた。

　そして、長い腕と棒を巧みに利用して、シエラの攻撃を悉くはねのけた。

　右、左と、工夫しているつもりだが、まったく効果がない。

　何十合か、打ったあと、一旦下がった。

　コバルトは、元いた場所から、まったく動いていない。

「どうしたよ？　もう終わりか？」

　コバルトは、まだ笑みを浮かべている。

　強い。想像していたよりも遙かに強い。

　シエラは、ボルドーとの稽古が、頭を過ぎった。

　それぐらいの力の差がある。

「来ないんなら、こっちから行くぜ。……集中しろよ」

　コバルトが、一歩踏み出す。

　と思った瞬間、もう近くにいた。

　シエラは、横に飛んだ。

　しかし、コバルトが目の前にいたままだった。

　なぎ払いが来る。

　シエラは、咄嗟に剣で受けたが、体が吹き飛ばされる。

　壁に、横からぶつかる。

　痛みが体を走ったが、すぐに、コバルトの方を見た。

　すぐ目の前に、黒点が飛んできていた。

　必死にかわす。

　棒の勢いが余っている。壁に刺さるかと思ったが、壁と接する直前で、方向転換して、こちらに向かってきた。

　咄嗟に、先端を片手で掴んだ。

　セピアとの戦いが、頭を過ぎる。これなら、棒を封じたのではと思ったが、視界が下に動いた。

　片手で、持ち上げられた。コバルトが、下に見える。手を離す機会を失った。今離せば、空中に放り出されて、格好の的だ。

　シエラは、横の壁を蹴りながら手を離した。しかし、それも読んでいたのか、コバルトが棒を振りかぶる。

　空中で、棒撃を受け止めた。

　一気に、視界が飛んでいく。

　床に、ぶつかり転がった。

　痛い……。

　……。

　シエラは、顔を上げた。

　扉から、二十歩ほどの距離に自分がいる。

　コバルトは、ゆっくりと、こちらに歩いてきていた。

　体を起こさないと……。

　体が、思うように動かない。全身が痛い。

　コバルトの顔は、もう笑っていない。

　シエラは、恐怖が湧いてきた。

　自分は、コバルトは自分を殺す気など本当はないと思っていたのだろうか。先ほどの発言は冗談だと思っていた。

　しかし、今、あの男には殺気があった。

　冗談などではないのか。

　シエラは、力を振り絞り、ようやく立ち上がった。

　足下が覚束ない。落ちていた剣を拾い正面に構えるが、腕の力が頼りない。

　コバルトが、近づくにつれて、シエラも後退りする。

　不意に、コバルトの口から息が漏れた。

「なさけねえ」

　頭に血が上るのを感じた。

　シエラは飛び込んだ。

　コバルト目がけて、渾身の力で剣を振るう。

　コバルトが、少し笑って、棒を構えていた。

　突如、コバルトが、顔を左に向けた。

　何かが、音と同時にコバルトにぶつかった。

　コバルトが、完全に体勢を崩している。

　シエラの攻撃が、そのままコバルトの頬に直撃した。

　シエラは勢い余って、コバルトを飛び越えて、床に落ちた。

　振り返って、コバルトを見る。

　コバルトは仰向けに倒れていた。全く動かない。辺りには、硝子片が散乱しているのに気が付いた。

　落ちていた棒を見ると、矢らしき物が刺さっている。

　……何があった？

　さっきの音は、硝子が割れる音だったような気がする。

　外に視線を移しても、真っ暗で何も見えない。遠くの方に、街の灯りらしき光りが、ぽつぽつと見えるだけだ。

　少しして、シエラは気が付いた。

　剣で切った。

　殺してしまった……。

　しかし、剣を見ると、血が付いていない。コバルトを見ても、斬痕らしきものはなかった。顔の半分に痣があるだけだ。

　夢中だったので、剣の側面で叩いていたのが気が付かなかったということなのか。

　シエラは、振り向いて、扉の方を見た。

　扉が壊されて、奥の方に倒れている。二人の姿は見えない。

　シエラは、そちらに向かった。