雨が降っていた

カラトとシエラ

景色が流れていた

　景色が流れていた。

　馬の蹄と、馬車の車輪の音が聞こえる。そして、規則的な振動を体が受ける。

　ゆっくりと進む馬車の中に、シエラとセピアがいた。

　初めて、馬車に乗った。

　外から見ていた想像よりも、よく揺れるなと、シエラは思っていた。

「あのグラシアという人、どう思う？」

　隣に座っているセピアが言った。

「どう？」

　シエラは聞き返す。

「今更言うのも何だと思うけど、あまりいい印象を持てないんだ、私は。その……例えば、道での騒ぎの時の対応とか、やっぱりおかしいと思う」

　セピアは、前を見ながら話している。

「それに、妓楼を仕切っているとか、女を売り買いするとか、平気で話しているのを見ると、どうも……いい気がしない」

　言葉を続ける。

「あの人を、本当に信頼していいのだろうか……」

　セピアの表情が、少し険しくなった。

「あの」

　突如、前方から声がする。

　どうやら、馬車を操っている人が言ったようだ。

　先ほど見た、長身の女性がいるようだ。

「すいません。聞き耳を立てるつもりはなかったんですが、聞こえてしまった以上、看過できない話だったもので」

「あ……その」

　セピアが、口ごもる。

「確かに、女性からしたら、妓楼の話とか嫌悪感しかないですよね。だけど、絶対にどこにでもあるんですよ。妓楼や、それに類するものは」

　女が言う。

「もともと、オリーブの街には妓楼街なんてものはありませんでした。少し大きめの妓楼があっただけで。グラシアさんは、それを大きくした人なんです」

「……何故？」

「妓楼っていう所は、無茶苦茶な所が多いんですよ。人を人と思わないというか、人権なんてあったもんじゃないような。雇われの身ではあるにはあるんですけど、やはり、酷い対応の所は多いんです」

　一度、言葉を区切る。

「だから、ちゃんとした戒律がある所があってもいいだろうと、グラシアさんが作ったのが、ここなんです。本当は、妓楼なんか全部なくせられれば、そっちの方がいいんですが、残念ながら、それは不可能ですので。そして、噂を聞きつけて、どんどん人が集まってきて、あっという間に大きくなって、この妓楼街ができたというわけなんです」

「……」

「私は、あの人は凄い人だと思います。きっと、信頼にたる人だと思いますよ」

「そう……ですか」

　セピアが言う。

「あの人は、私の恩人なので、さっきのような話を聞いてしまうと黙っていられなくて。差し出がましいことを言って、すいません」

「あ……いや、私の方こそ」

　そして、少しの間、馬車の音だけが続いた。

「シエラ……私は駄目だな」

　セピアが、消え入りそうな声で言った。

「イエローの町での事も含めて、思い知らされるよ。本当に、何も知らない世間知らずのようだ、私は。自分が正しいと思っていたものの自信が、分からなくなってしまいそうだよ……」

　両手を、膝の前で握る。

「いや……元々、正しさなんて分かっていなかったのかもしれないな」

　呟くような声で言った。

「セピア」

　シエラが言う。セピアの目だけが、こちらを見た。

「私は、セピアのこと好きだよ」

　セピアが、上体を勢いよく上げて、こちらに顔を向けた。

「えっ？」

「セピアが持っている正義感は、綺麗なんだよ。だから、小さな傷なんかが付いてしまうと、そればっかりに目がいってしまう」

「綺麗？」

「ペイルさんも言っていたけど、人としての美徳、なんだよ。私もそう思うし、自分で否定してほしくない」

　セピアは、驚いた顔をしていたが、少しして息を吐いた。

「役に立たない美徳に意味はあるのかな……」

「分からない。でも、私は好きだ」

　セピアの顔が、ほんのりと紅潮する。そして、目線を逸した。

　少しして、小さく笑い出した。

「はは……それは、いいかもしれないな。シエラに、好きでいてもらうためだけに、自分を貫くのか」

　一通り笑った後、セピアはこちらに向き直った。

「難しいな、いろいろと」

　セピアが言う。

「ありがとう、シエラ。やっぱり、まだ、できるだけ自分を通してみたいようだ、私は」

　シエラは頷いた。

　セピアも、微笑んで頷く。

「そういえば、シエラは、どうなのだ？　自分の考えと相容れないことと遭遇した場合」

「私は……」

　少しの間。

「私は、結構ひねくれているから」

「うそっ！？」

　その後も、少しだけ二人での話が続いた。

　セピアも、いつもの調子を取り戻し始めた。

「しかし、ボルドー殿が何故、今回の事を黙認したかが分からないな」

　それは同感だった。

「それにしても、その服、似合っているなシエラ。どこかの貴族か何かと言われても疑わないぞ」

「私は、セピアの方が似合っていると思う。なんていうか、着慣れている感じがする」

「ああ……それはそうだろうさ。昔、よく着てたから」

「え？」

「まもなく到着します」

　前方で声がした。

　街という固まりよりも、少し外れた所に、その屋敷はあった。

　背後には森がある、小高い丘の上。外から見て、二階建てだろう。パウダーの屋敷よりは小さいが、この街では別格だろう。

　辺りは、薄暗くなり始めていた。

　馬車は、屋敷の正面に止まった。

　また、門番だろうか、男が二人立っているのが見えた。

「どうぞ、お手を」

　馬車を操っていた長身の女性が、先に下車をして、手を差し出してくる。セピアは、それに掴まった。

「あの、お名前を聞いてもいいですか？」

　セピアが、下車しながら聞く。

「私の、ですか？」

「はい。ぜひ」

「マゼンタと申します」

「マゼンタさん。いろいろ教えてくれて、ありがとうございます」

「いえいえ、そんな」

　二人が馬車から降りた頃に、屋敷の扉が開いて、身なりがきちんとしている、初老の男が出てくるのが見えた。

　男は、二人の門番と共に近づいてくる。

「もしかすると、グラシアさんの所の？」

　初老の男が言った。

「あ、はい、そうです」

　マゼンタが、答える。

「ああ、もうお越しになったのですか。すいません、今晩の話とばかり思っていまして」

「いえ、こちらこそ、急な話で。しかし、モウブ様とは、今後もよしなにしてもらいたいとの、グラシアさんからのお気持ちですので」

「とにかく、客間にご案内いたします」

　男が言うと、マゼンタは振り返って二人を見た。

　二人は、無言で頷く。

　男に案内されて、二人は屋敷に入った。

　周りに気を配りながら、屋敷を進んだ。

　思ったよりも、中は飾りたててなかった。特に怪しそうな物もないと思う。

　隙をみて、屋敷を調べるようにと言われていたが、具体的な作戦は何もなかった。パウダーの屋敷の時とは違い、強行手段は最後の最後だけだ。　通路の途中で、先導していた初老の男が突然、立ち止まり、頭を下げた。

　通路の前方から、恰幅のいい男が、こちらに歩いてくるのが見えた。

「やあやあ、来たようだね」

「はい、旦那様」

　この男がモウブだろう。

　歳は、五十は越えているか。温和そうな顔をしていて、腹が出ているのが特徴的だった。

　セピアが、少し顔をしかめたのが分かった。

「ほう、こりゃまた」

　モウブが、顎に手をやって言う。

　二人は、教えられた通り、会釈をした。

「ああ、しなくてもいいよ、そんなことは。ここにいる間は、気楽にしていてくれたまえ」

「旦那様。お二人を、どちらにお通ししましょうか？」

「まずは、夕食をごちそうしようかな」

　モウブが言うと、さらに近づいてきて、にこりと笑った。

「ちなみに、君たちは嫌いな食べ物とかあるのかな？」

　セピアが、少し固まった。

「た、食べ物……で、しょうか？」

「そうそう」

「ええ……と、特には」

「ありません」

　シエラが言う。

「それはよかった。では、着いてきたまえ」

　その後、大きな食堂に二人は通された。長い食卓に、多数の椅子がある。終始モウブは、他愛もない話しを二人にしてきた。

　料理は、贅沢なものなのだろう。しかしシエラは、街の食堂で食べた料理の方が好きだと思った。

　しかし、不思議なことだと思った。招いた遊女に、ごちそうなどするものだろうか。

「どうだい？　旨いかい」

「た、大変よろしゅうございます……」

　セピアは、話し方を意識するあまり、逆におかしな話し方になっていた。

　自分は、無愛想な対応だろうと我ながら思う。

　愛想など無理だ。

　しかしそれでも、モウブは上機嫌そうに、ずっと話し掛けてきていた。

「旦那様、あちらの部屋の食事ですが……」

　先ほどの初老の男が、モウブに小声で耳打ちするのが聞こえた。

「そうだね。一緒に作っておやりなさい」

「はい」

　気になる会話だ。

　セピアを見ると、セピアもこちらを見ていた。