雨が降っていた

カラトとシエラ

賑やかな声が飛び交っていた

　賑やかな声が飛び交っていた。

　シエラ達三人は、オリーブの街の通りを歩いていた。

　両脇には、飲食店らしき店が、多く立ち並んでいて、人通りも多い。女性の客引きの声がよく聞こえ、酔っている男が多いようだ。

　いつものごとく、ボルドーの先導で道を進んだ。

　なにやら、周りの人が不思議そうな目でこちらを見ている気がする。セピアは、居心地が悪そうに歩いていた。

　少し歩いて、通りに面している、建物の前に着いた。他の建物より、少し大きい。

「あの、ボルドー殿。そういうことでしたら、我々は、別の所で待っていますが……」

　セピアが、少し話しにくそうに言う。

「いやいや。ここは、知り合いの店だ。一階が食堂になっていてな。わしが知り合いに会っている間、そこで、食事でもしておいてほしい。ちょっと待っていてくれ」

　言うと、ボルドーは建物に入った。

　少しして、出てくる。

「まいったな。いるか、いないか分からない」

　セピアが、少し首を傾けた。

「では、すぐに移動しましょう」

「仕方あるまいな」

　道に人集りができていた。

　その中からは、人が怒鳴っているような声が聞こえる。

「何か、騒ぎでしょうか」

　セピアが言う。

　三人は人集りに近寄って、人々の間から、その中心を見た。

　中年の男が三人、怒気を含んだ声を上げている。対しているのは、女が五人。負けじと声を荒げて何かを言い合っていた。

　どうやら、店客の問題のようだ。

「男達が今にも、手を出しそうです。止めに入ったほうが良くありませんか？」

　セピアが言うと、ボルドーが何かに気が付いたような顔をした。

「いや、少し様子を見よう」

　言い争いが続いている。少しすると、人集りが、ざわめいた。

　シエラ達と反対側の人集りが割れると、そこから四人の人間が中に入ってくる。

　こちらも、全員女のようだ。

　言い争いが止まる。男達は、何事かという風に、四人を見た。

「何を騒いでいる、こんな所で」

　四人の先頭に立っている人が言った。女性にしては長身で、腕が立ちそうに見える。

「何だ、てめえら」

「我々は、この妓楼街に雇われている衛視だ。このような所で騒がれると通行人の迷惑になる。双方の言い分を聞くから、場所を移動したいのだが」

「悪いのは、この男達です！」

　五人の女達の方から、声が上がった。

　そのまま、騒ぎの原因を話始めた。

　男達も、反論を挟みながら、話が続く。

　どうやら、前金を払う店だったが、内容が予想と反していたため、代金を返せと、男達は言っているようだった。

「話を聞く限り、悪いのは男達だな……」

　セピアが、呟くように言った。

　話が終わっても、どちらも引きそうではなかった。また、言い争いが始まりそうだと、シエラは思った。

「よし」

　すると、声が割って入った。今まで、一言も発していなかった、衛視と名乗った四人の中の一番後ろにいた、女性が言ったようだ。

　薄い栗色の長い髪が流れている。豪華な刺繍が施された、前開きの上着を、腕を通さずに肩に掛けるという着方をしていた。歳は、二十五から三十ぐらいだろうか。

「では、こういうのはどうだろうか？　お金は、お返ししよう。ただ、それだけでは、こちらが損をするだけになってしまうので、半分で勘弁してもらえないだろうか？　そのかわり、四人方を私の店にご招待しよう。これでどうだい？」

　薄茶色の髪の女が、男達を見て、軽く微笑む。

　男達が、それぞれを戸惑いながら見てから口を開く。

「まあ、それでもいいが」

「よし、じゃあ決まりだ。お前等、お客をお連れしな」

　言うと、四人の中の残りの二人が、男達を先導して人集りを抜けていった。

「ちょっと待って下さい！」

　口論していた女性が声を上げる。

「何故です？　衛視なら、私達の味方ではないのですか？」

「衛視だからこそ、中立的な見地が必要だ。それがないと客が来なくなってしまうからね。客が来なくなると、君達も困るだろう」

「中立ですか！？　今のが」

「不満があるなら、後で聞いてやるよ。今は、お客の目があるし、通りの邪魔になっているからね。間違っているかい？」

　言われると、女は黙った。

「よし、じゃあ、ちゃっちゃと商売に戻りな」

　しぶしぶといった風に女達が動き始める。それで人集りも、散り始めた。

「うぅん……」

　セピアが、難しそうな顔をして唸る。

「これでは、達の悪い客が、増長してしまいかねないと思うのですが」

　ボルドーに言ったようだ。

「そうかもな」

　答えは素っ気なかった。

　人集りは散ったが、豪華な刺繍の上着の女だけが、こちらの方にゆっくりと近づいているのを見つけた。

「そこの御仁。どうだい、うちの店に来ないかい？　特別に安くしてやるよ」

　女が言った。一瞬、誰に言っているのか分からなかった。

「年寄りを、からかうんじゃない」

　ボルドーが、苦笑気味に言う。

「えっ？」

　セピアが、声を上げる。

　女が、笑みを浮かべた。

「久しぶりだね、ボルドーさん」

　街に入って、始めに行った建物に戻った。

　シエラとセピアとは、一階で別れた。

　そして、薄栗色の髪の女に連れられ、細い幅の階段などを昇って、建物の三階に当たるだろう小部屋に入った。

　小さい窓がある。置物など、小さいが値が張りそうな物ばかりだ。なかなか小洒落た部屋だと、ボルドーは思った。

　女が、どっしりと胡座をかいて座る。

「ここなら、人の耳を気にしなくても大丈夫だよ」

　ボルドーも、女の正面で胡座をかいた。

「さて……じゃあまず、何か飲む？」

「では、茶でも貰おうか」

「そいつは、いい案配だ。ちょうど、新しい茶を仕入れたところでさ」

　言うと、女は腰を上げ、部屋の角にある小さい棚のところに行った。

　湯飲みを二つ手に持ち、元の場所に戻る。

　用意してあった湯を中に注ぎ、差し出してきた。

「すまないな」

　女が、にやりと笑った。

　ボルドーは、一口、茶に口をつけた。

　なるほど、確かにうまい。芳醇な味が口に広がってくる。

　茶など、久しぶりだと、ふと思った。

「ちょっと失礼」

　女が言うと、煙管に火を点けて、それをくわえた。

「随分珍しい物を持っているな」

「新しいもの好きは、相変わらずでね」

　思わず、ボルドーも、少し微笑む。

「グレイから、手紙か何か来なかったか？　グラシア」

「ちょっと前に来た。要点がいまいち掴めない内容で意味が分からなかったけど、直にボルドーさんが来るだろうみたいな事も書いてたから、待ってたんだよ」

「ふむ」

「何か、あったんだろうっていうのは分かった」

　グラシアの目に、少し力がこもる。

　ボルドーは、居住まいを正して、話始めた。

　内容は、グレイに話した事と同じだ。フーカーズの時とは違い、シエラの事も話した。間、グラシアは、じっとして何も喋らなかった。

　一通り話し終わって、ボルドーは、茶を飲んだ。

　グラシアは、少し伏し目がちで、何か考えているようだ。

「どう思う？」

「そうね……グレイは、何て言ってた？」

「カラトが死んだとは信じられないと」

「まあ、そうだろうね」

　言って、皮肉っぽく笑う。

「残念だけど、役に立ちそうな情報は何もない」

「そうか……」

　沈黙。

「グラシア」

「何かな？」

「十傑の、残りの連中の在所を教えてほしい」

　ボルドーが言うと、グラシアは眉を上げた。

「多分、ボルドーさんが知ってる以上のことは知らないと思うよ、私」

「お前でもか」

「そんな、言うほどの情報網を持ってるわけじゃないんだし」

「ダークの在所を知りたかったのだが」

　グラシアは、首を横に振った。

「分からない。軍には残らなかったと思うけど。あいつが、本気で姿をくらませたら、もう見つけようはないでしょうね」

　ボルドーは、腕を組んだ。

「デルフトは、東の国境だったな？」

「そう」

　言ってから、グラシアは、目を見開いてボルドーを見た。

「不思議だよね。何の噂話も聞かないって事は、ある程度ちゃんとやってるってことだよ、あのデルフトが。信じられないんだけど」

　ボルドーは、思わず少し苦笑する。

「あとの二人は？」

「軍には残ったんだと思う。でも、その後の話は、ぱったり……これも不思議な話だよ」

　ボルドーは、頷いた。

　再び少しの間、沈黙が流れる。

「ボルドーさん、さっきの話で、言いたいことが一つだけ」

　グラシアが言う。

「ん？」

「カラトを倒せる人間は、真っ先に十傑の誰かだろうって考るのは、ボルドーさんらしいと言えばらしいんだけど……カラトと、ある程度戦える人間だけが犯人とは限らないよ」

「どういうことだ？」

　グラシアは、煙管を口につけて、息を吐いた。

「倒すことだけを考えるなら、例えばボルドーさん一人にだって、それこそグレイにだって一人ででも容易にできると、私は思う」

「何故？」

「相手が、カラトだってことを考えてよ。あいつが、知己の人間に対して本気で殺しに掛かれると思う？　自分の命が狙われてるって分かっても、絶対、剣が鈍る。そういう男だよ、あいつは」

　言われて、ボルドーは、ハッとした。

　確かに、そうかもしれない。

「……失念していたな」

「まあ、それだけなんだけど。特に、進展するような情報は何もないんだけどね……」

「いや、改めさせられた。昔から、お前と話すと毎回、何かしら為になるなぁ」

「大袈裟な人だ」

　二人で軽く笑った。

「まあ、私もできる限りの協力はするよ。噂話なら、すぐに集まるし。少しの間ぐらい、ゆっくりしていきなよ。いい宿空けてあげる」

「そうだな」

「あっと！」

　突然、グラシアが声を上げた。

「さっきの女の子二人、是非とも紹介してほしいなぁ」