雨が降っていた

カラトとシエラ

まず水には見えなかった

　まず水には見えなかった。

　街道を、ある所で西に外れて数時間歩くと、匂いが変わった。そして、とんでもなく開けた平野に行き合った。

「おおっ」

　ペイルとセピアが同時に声を上げていた。

「すげえ、何だこれ。話に聞いて想像してたのと全然違う」

　海。シエラも、ボルドーから聞かされたことがあったが、まったく想像と違った。

　四人で、海の際まで細かい砂の上を歩いた。

　水が、行ったり来たりしている。

「これが全部、水ですか？」

　セピアが言った。

「おそらくな」

　シエラは、海の先を見た。海が途中で切れているように見える。雲が、向こうの方で、地上の高さまで下がってきている。

「あの先は、どうなっているのですか？」

　シエラは、ボルドーに聞いた。

「ああ、シエラちゃん。あの先は、行かない方がいいよ。海の先に行くと、世界から落っこっちまうんだ」

　ペイルが言った。

「世界？」

「そう。この世界は、巨大な亀の上に乗っかっててな。海は、その端っこなんだ」

「西教の教えだな」

　ボルドーが言うと、ペイルが不思議そうな顔をする。

「北教の教えだと、確か、別の生き物だった」

「えっ？　何匹もいるっていうことですか」

「そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない」

「ううっ！」

　ペイルが、目を丸くしていると、セピアが呻きのような声を上げた。

「この水はおかしい！　毒が入っているのか！」

　セピアが口元を押さえ、慌てながら言った。どうやら、海水を飲んだようだ。

　ボルドーとペイルが、同時に笑い声を上げた。

「馬鹿だなあ、海水ってのは飲めないんだぜ」

「そんな。飲んでしまった。大丈夫なのか？」

「さあ、どうなんだろうなあ」

　ペイルが笑いを堪えながら話しているのが分かった。

「心配するな。海水を飲んで死んだという話は聞いたことがない」

「ああっ、言っちゃうかなあ、ボルドーさん。せっかく面白かったのに」

　ペイルが言うと、セピアは口を強く結んで、頬を赤らめた。

「卑怯だ！　陰湿だ！　私が、せっかく見直してきていたのに」

「俺は、一言も危ないなんて言ってないぜ」

「言ったようなものだ！」

　セピアが、棒を構えると、ペイルは、慌てて逃げた。

　シエラは、海の方を、もう一度見た。

「おじいさん。どうして、海の水は、川の水と違うんですか？」

「何故だろうな。海からは、塩が採れる。それが、影響しているのではないかと言っている者もいる」

「さっきの、海の先に何があるかという話。おじいさんは、どう考えているのですか？」

「ふむ」

　言うと、ボルドーは、腕を組んで海を見た。

「あの先には、まだ海が続いていて、ずっと先には別の陸地がある」

「でも、海が切れていますよ」

「そうだな。……例えば、奥の方が低くなっているから見えない、というのは、どうだ？」

「では、水は向こうに流れていくはずです。世界が切れていても、そうなると思います」

　ボルドーが笑う。

「その通りだ。まったく分からない。不思議だな」

「おじいさんにも、分からないことがあるのですか？」

　言うと、ボルドーが意外そうな顔をした。

「お前は、わしが何でも知っていると思っていたのか？」

　シエラは素直に頷いた。

　すると、ボルドーは大きく笑い声を上げた。

　ペイルとセピアが、不思議そうな顔をして、こちらを見ている。

「そんなことはない。知らないことばかりだ。わしの知識など、世界の中の、ほんの一握りにすぎん」

「そうなのですか……」

　言われても、少しシエラは釈然としなかった。

　ラベンダーで学を教わっている時も、ボルドーは、自分のどんな問いでも、悉く明快に返答してくれたのだ。本当に、何でも知っていると思うほどに。

　世界……。シエラには何の実感も湧かない言葉だった。

「なんだあれ？」

　ペイルの声がして、彼を見ると海の方を見ていた。目線を追いかけてみると、海面の中で、不思議な緑色が浮かんでいるのが見えた。

　すぐに、コバルトの頭髪の緑だということが分かった。

「あいつ……いつの間に」

　ボルドーが、少し周辺を見回す。

「今日は、もうこの辺りで野宿をするか」

　ボルドーが言った。

　シエラとセピアは、靴を脱いで、波打ち際に足を浸けていた。

　初めは、かなり冷たいと思ったが、大分慣れてきたようだ。

「なんだか、不思議な感覚だな」

　セピアが言った。

「お前達は、泳がないのか？」

　近づいてきた、ボルドーが言った。

　先ほどから、ペイルが泳いでいるのが、時々見えていた。ただ、コバルトが見えた所よりも、随分浅瀬だ。

「やめて下さいよ。そんな、はしたない真似できるわけないですよ。なあ、シエラ」

　実は、シエラは泳ぎたかったが、セピアが言うので止めていた。

　そうなのか、はしたないのか。

「いやあ、大漁大漁」

　声がしたので、視線を向けると、下着である布を一枚着けただけの、コバルトが岸に上がってきていた。

　それを見て、シエラは少し、驚いた。

　まず、コバルトの体が予想以上に、無駄のない引き締まった筋肉をしていた。筋骨隆々というのか。ただ、それ以上に驚いた事があった。

　体中が、傷跡だらけだ。

　セピアも、同様に息を飲んで見ていた。

「ん？　なんだいお嬢さん達。ああ、そうか。俺の筋肉美に見とれちゃったか。だったら、仕方がないな。存分に見るがいい」

　言うと、コバルトが、腕を曲げて前に突き出した。

「ち、違う。見かけによらず、結構な戦歴を経験したようだと思って」

　シエラは、ボルドーの体も、古傷だらけだったことを思い出していた。

　グレイもそうだった。

　そして、カラトも。

「旦那、魚を採ったから食おうぜ」

　コバルトは棒を持っていて、その先には、魚が突き刺さっていた。十匹はいる。

「ほう、お前も役に立つことがあるのだな」

「俺は役にしか立たねえよ、旦那」

　コバルトが、にやりと笑った。

　数日後の夕焼けの空の下、町に行き着いた。

　木造の家々が立ち並んでいる。イエローの町よりも建物が密集してはなく、人が多いことが分かった。雰囲気も違う。

　ずっと、木々を見なかったが、町の近くに森があった。

「オリーブの町だな」

　町の向こう側には、恐ろしく高い、白い山がそびえ立っているのが見えた。ここから結構な距離はあるはずだが、圧倒してくる威圧感がある。

「あの山々が、北の国境だ」

　ボルドーが言った。

「近くに見えるが、たどり着くまで、ここから十日は掛かる。国境まで、もう町はないから、国境を越える場合、最後に物資を整える町が、ここというわけだ」

「いやいや、旦那。この町に関して最初に語るのは、そんなことじゃないでしょうよ」

　そう言うと、コバルトはペイルの肩に腕を掛けた。

　コバルトは、にやにや笑っている。

「よう、ペイル。俺が思うに、お前はいろいろと発散したほうが良いな。ちょっと付き合ってくれよ」

「あ、いや、俺は」

　ペイルが慌てて言う。

「まあまあ、いいからいいから」

「おいっ！」

　そのまま、町の方に無理矢理に引きずられて行った。

「まったく、不潔だ！　これだから、男は」

　腰に手を当てて、セピアが言った。

　どういうことだろう？

「あれまで責めてやるのは、酷というものだろう」

　ボルドーが言った。

「我々も行こうか」