雨が降っていた

カラトとシエラ

五人の旅になった

　五人の旅になった。

　イエローの町から、さらに北に向かって進んだ。

　今まで通り、日が落ちそうになると、野宿する場所を決め、それぞれが準備をする。セピアも、初めと比べると、手慣れた動きをしていた。

　コバルトは、何も手伝わず、大抵どこかで寝そべっている。

　ペイルがそれを見かけると、いつも注意を言うが、コバルトは口角を上げるだけだ。

　ただ、ボルドーが近づいてくると、素早く逃げていた。

　野宿の準備が終わり時間が空くと、シエラは、セピアやペイルと立ち合うことも始めた。希にボルドーも加わる。

　四日目の野宿の時、いつものように、コバルトに注意を言った後、ペイルが溜息をついた。

「悪いな、あいつは昔から、ああいう奴でな。いくら言っても、まったく利かないのだ。奴に関しては、謝るしかない」

「いえ、ボルドーさんが謝ることでは……」

　焚き火を囲んで、四人が座っていた。

「あの、パウダーの奴は、この後どうなるんでしょう？」

　ペイルが言う。

「そうだな……中央で裁かれるといいがな」

　少しの沈黙。

「しかし、将軍の軍はすごかったですね」

　ペイルが話題を変えて言った。

「完璧に統率がとれた軍というのは、あれのことなんですね」

　ペイルが興奮気味に言うと、セピアが考えるような仕草で口を開いた。

「しかし、改めて思い出すと、指示らしい指示を出してなかったように思えるんですが」

「そういえば」

　ペイルが同調する。

「剣があったろ」

　ボルドーが、ゆっくりと言った。

「剣？　あの、上に立てられていた剣ですか？」

「あれを複雑に動かして、フーカーズは部下に指示を出しているのだ」

　ペイルとセピアが、顔を見合わす。

「まさか、全軍が、あの剣を見ながら敵と戦っていたということですか？」

「そうだ」

「気が取られて、自分の前が見えないですよ」

「その通りだ」

　ボルドーは、焚き火に薪を投げ入れた。

「あの軍は、フーカーズに、すべてを預けている軍団だ。全員、フーカーズからの指示を、一切見逃さないために、フーカーズの剣だけを見て戦っている。もし、フーカーズから、死地に向かうように指示が出たら、何の躊躇いもなく突っ込んでいくだろう。そういう奴らだ」

　ペイルとセピアは、息を飲んでいた。シエラも、同じだった。

「なあ、旦那。行商人か何かの馬車に乗っけてもらおうぜ。そっちの方が楽だぜ」

　近づいてきたコバルトが、気の抜けた声で言った。

「……そうしたいなら、お前一人でしろ」

　次の日、薪を集めようと、木々のある所を回っていると、ペイルが一人でいるのを見かけた。ずっと気になっていたことがあったので、シエラは聞いてみようと思った。

「あの、ペイルさん」

　ペイルが、こちらを向いた。

「おじいさんが、スクレイの十傑だって聞いた時、あまり追求しませんでしたよね。どうしてですか？」

「えっ？」

「ずっと知りたがっていたのに、不思議だなと思いまして」

「ああ……うん」

　ペイルは言いにくそうにする。

　それが、少し続いた。

「ええと、その、先に言っておくけど、俺は何かの間違いだって思ってるんだけど」

　一つ間を置く。

「ボルドー……鉄血のボルドー将軍といえば、大戦前から有名なスクレイの有力な将軍の一人だったんだ。だけど、大戦が始まった直後、変な噂が流れたんだ」

「噂？」

「ボルドー将軍が、敵軍に寝返ったって噂がね」

　ペイルは、また一つ間を置いた。

「俺は今は当然、そんなこと嘘だと思っているよ。あのボルドーさんが、そんなことするはずがない。だけど当時は、国境を守っていた将軍達が、次々と防衛を破られて戦死していったんだ。なのに、ボルドー将軍が守っていた地域だけ、敵軍がまったく手を着けず、素通りしていったらしい。それで、敵国に降ったんじゃないかって」

「だけど、スクレイの十傑だって……」

「そうなんだ、そこが不思議なんだ。その後、少しの間、ボルドー将軍の名は、まったく聞かなくなったんだけど、大戦の末期に、再び名前が出てくるようになる。スクレイの十傑の一人として」

　確かに不思議だと、シエラは思った。

「何か複雑なことがあって、それで俺やセピアなんかが聞いた時、始めは否定したのかなって。そう考えると、無理に聞くに聞けないかなって、そう思ったんだ。多分、セピアも同じことを思ってるんじゃないかな」

　ペイルが少し俯き気味に言ってから、こちらに目を向けた。

「ごめんね。いい気分じゃないよね、おじいさんの、悪い噂話なんて」

「あ、いえ。私が聞いたことですし。話してくれてありがとうございます」

「そういえば、シエラちゃん。十傑の人と知り合いだったんだって？　詳しく聞かせてよ」

「あ……ええと」

　どう誤魔化そうか。

　緩やかな丘を、何度も上下する道が続いた。

　再び、草木が少なくなってきた。遠くに見える山には、雲が掛かっている。風が、少し冷たくなっているような気がした。

　やがて、道が二つに分かれている、道幅の広い所に行き合った。

「この道を、二十日ほど東に進むと、都がある」

　ボルドーが、右の道を指して言った。

　道の先は、どこまでも、轍のついた土の道が続いている。

「都かぁ、行ったことがないな。セピアは？」

「私もない」

「ボルドーさん、都ってどんな所なんですか？」

　ペイルが言う。

「そうだな……人が多いな、驚くほどにな」

「へえ」

「王宮があるし、都は独特の雰囲気がある。まあ、いつか行ってみるといい」

「王宮といえば」

　セピアが口を開いた。

「ボルドー殿、王宮内で王族達が争っているという噂は本当なのでしょうか？」

「何それ？」

　ペイルが、目を広げて聞く。

「私もローズの兵舎で話を聞いただけなので、詳しくは……。ただ、今スクレイには前王の崩御以降、正式な王が立っていないとか」

「わしも、その話なら少しだけ聞いた」

　ボルドーが言うと、二人が注視する。

「ただ、詳しくは分からない。もう、軍を辞めてから何年も経っているからな。ずっと、軍や中央とは関わらないようにしてきたのだ」

「このままで、いいのでしょうか？　この国は」

　セピアが言うと、ボルドーが遠くの方に目を向けた。

「……分からない」

　そして一行は、道を左に、北に向かう道を進んだ。

　少し進むと、ボルドーが、辺りを見回した。

「確か、海の近くだったよな」

　コバルトに言ったようだ。

「そうだよ」

「行ってみるか？」

　ボルドーが、振り向いて言った。