雨が降っていた

カラトとシエラ

いきなりの出来事だった

　いきなりの出来事だった。

　シエラは、セピアやペイルを追って、館内を走っていた。

　ついさっき突然、軍勢が館内に突入してきた。

　シエラは、一瞬身構えたが、軍人達は、シエラを無視するように素通りしていき、パウダーの私兵連中を、次々と拘束していった。

　呆気にとられた。

　その後、シエラは三階に向かって駆けたが、特に止められることもなかった。あちらこちらで、私兵達が、取り押さえられていた。

　不思議な気分のまま、三階の目的地に到着する。

　入れ違いで、口ひげの男が数人の軍人に連行されていた。それと、入れ替わるように、部屋に入る。

　すぐに、見知った顔が見えた。

　ペイルとセピアが、呆然と突っ立っていて、その奥には、コバルトもいた。他には、軍人が数人いるようだ。

　最後まで見回すと、入り口側の壁際にいた男に目が止まった。

「あっ」

　思わず、声が出てしまう。男と目が合った。

　ボルドーだ。何も言わず、腕を組んでいた。

「フーカーズ将軍、屋敷内の制圧、完了しました」

　部屋に入ってきた軍人が言う。

　フーカーズ？

「分かった。すぐに撤収する。後は管轄軍に任せる」

　部屋にいた一人の、軍人が言った。

　目が鋭く、黒の短髪だ。この男がフーカーズなのか。

　想像していたよりも、線が細く、背が低いと思った。ペイルと同じぐらいか、それより低いのではないか。

　ただ、手練れではあるだろう。実力は分からないが、それだけは分かった。

「では、ボルドーさん。私は、これで」

　フーカーズが、ボルドーに言った。

「ああ、助かったよ」

　ボルドーが答える。

「じゃあな、コバルト」

　フーカーズが、歩きながら、奥にいるコバルトに言った。

　コバルトは、何も言わず、フーカーズを見ている。

　部屋にいた、軍人達を引き連れて、部屋から出ていこうとする。

　ふと、フーカーズが、入り口の所で足を止めた。

　入り口の近くにいた、シエラの方に目を向けてきた。

　束の間、目が合った。

　そして、再び正面を向いて、足を進め始めた。

「そうか……」

　フーカーズが、そう呟いたのを、シエラは微かに聞いた。

　そして、部屋を出ていった。

　部屋に、五人だけになった。

「あ、あの……ボルドーさん」

　少しの沈黙の後、ペイルが口を開いた。

「ああ、ペイル。言い訳があるなら聞くぞ」

　腕を組んだまま、ボルドーが言った。

　怒っている。

　ペイルは、たじろいで黙った。

「お前達三人には、諭すだけでは利きそうにもないようだから、ちょっと説教をしてやらんといかんな。覚悟しておけよ」

　ペイルが、苦笑いのような顔をした。

　シエラも少し、緊張した。怒ったボルドーは怖い。

「お前もしてやろうか？　コバルト」

「勘弁してくれよ、旦那」

「えっ？」

　ペイルが、声を上げた。ボルドーとペイルを見比べる。

「ああ……成る程、こいつら旦那の連れだったのか。道理で腕が立つわけだ」

　コバルトが言う。

「それに、あの堅物を動かしたのも、旦那ってわけだ」

　ボルドーが少し苦笑する。

「あいつは変わっていたよ。昔ほど頭が固くない」

「知り合いだったんですか？　二人は」

　ペイルが言った。

　わずかにボルドーが頷く。

「それに、ボルドーさん。さっきのやり取り、将軍とも知り合いだったということですか？」

　ペイルが、食いつくように聞いた。

　シエラも気になっていた。

　ボルドーが、目を閉じる。少ししてから、目を開いた。

「このことを黙っていたことに関しては、わしに非があるのだろうな。先に謝っておこう」

　ボルドーは、組んでいた腕を解いた。

「お前達が言っていたように、わしは昔、スクレイの十傑と呼ばれていた」

　ペイルは、緊張したように聞いている。

「ただ、十傑などという大層な名は、勝手に言われるようになったんだがな。自分達で名乗った覚えはない」

「そう……ですか」

　言うとペイルは、黙った。

　あれほど、興味がありそうだったのに、何故か、それ以上は何も聞こうとしない。シエラは不思議に思ったが、それ以上に聞きたいことがあった。

「カラトも……？」

　ボルドーが、ゆっくりと視線をこちらに向ける。

「……ああ、そうだ。カラトも十傑の一人だった」

　不思議な緊張感が起こった。シエラは、黙った。

「カラト？　って前にシエラちゃん言ってた……あの、もしかしてコバルトも？」

　ペイルが言うと、ボルドーがコバルトを見る。

　全員の視線がコバルトに集まった。

「俺は、ちげえよ」

　コバルトが、手を振りながら言った。

　少しして、ボルドーがセピアを見た。

「どうした？　セピア」

　俯き気味だったセピアの顔が少し上がる。

「ずっと、反応が鈍いな」

「あ、いえ……その、なんだか気落ちしてしまって」

　セピアが、言う。

「あっ」

　ペイルが声を上げる。

「シエラちゃん」

「あ、はい。屋敷の外に」

「何だ、どうした？」

　ボルドーが言う。

　ペイルが、セピアを見た。

「あの子供、生きていたんだよ」

「えっ？」

　セピアが、目を広げた。

「お前が、地下牢を飛び出した直後にな、小さい呻き声が聞こえてよ。牢を開けて、中を探したら、一人だけ生きてる子供がいたんだよ。お前が先走りそうだったから、俺だけ先に、お前を追っていって、シエラちゃんに子供を任せたんだ」

　セピアは、呆然といった顔をしていた。

　子供は、青い顔をして震えていた。当然だろう、あんな部屋にいたのだから。

　フーカーズ軍が、突入してきた直後だったので、ある程度の交戦は覚悟していたシエラだったが、難なく移動できた。

　とりあえず、連れている子供はどうしようかと考えながら、ふと屋敷の窓から外を見ると、門の陰から中をのぞき込んでる男達が見えた。

　コバルトの仲間だった四人だ。

　シエラは、すぐに外へ出ていき、彼らに子供を託して、屋敷に戻ったのだった。

「お前等」

　シエラ達が、屋敷から出ていくと、男達にコバルトが、呆れるように言っていた。

　どうやら、屋敷で騒ぎが起こったのが気になって、様子を見に来たらしい。

　その後、話し合って、子供は彼らが預かってくれることになった。

　セピアは、子供と少し顔を合わせただけだった。

　その後、宿に向かって歩いた。

　空が、少し明るくなってきていた。

「旦那……宿の主人だけどな。何年か前に、パウダーの野郎に追われてた奴を匿っていたのがバレちまって……」

「そういう類のことだろうとは思っていたがな……」

　ボルドーと、そういう会話をしていたコバルトは、町の路地を歩いていった。

　宿に戻ると、すぐに寝台で横になったが、なかなか寝付けなかった。

　結局、次の日は一日中、三人はボルドーの前で正座することになった。

　さらに次の日、イエローの町を出発することになった。

　早朝、宿を引き払って、四人で町を北に向かって歩いた。

　町の様子は、何も変わっていないように、シエラは感じた。

　町の暗さの原因が、あの男だけではないということなのか。あるいは、そうすぐには変化がないものなのか。

　あの夜も、屋敷に来たのは、あの四人だけだった。

　町から延びている街道に乗って、少し進んだ所で、ボルドーが横道に入っていく。

「ちょっと、見ていこうか」

「何をですか？」

「来れば分かる」

　四人で横道を進み、緩やかな坂を上ると、眺めのいい丘の上にでた。

「おお」

　ペイルが声を上げた。

　丘の下、広い平地に軍勢が展開しているのが、すぐに見えた。その向こうは、森が広がっている。

　これだけの人間が、密集しているのは初めて見た。ラベンダー村の住人よりも多そうだ。

　森に向かって、一つの集団が離れている。全員騎馬のようだ。残りの大勢は、それを遠巻きにするようにして、大きい半円形に展開していた。

　用兵は知らないが、不思議な配置だと、シエラは思った。

「あれ？　コバルト」

　ペイルが言った。ペイルの視線の先を見ると、四人から少し離れた所に大きな岩があり、その上に、コバルトが興味なさそうに寝そべっている。

「少しだけだがな、あいつが着いてくるが、いいか？」

　ボルドーが言う。

「はあ、俺は別にいいですけど」

　その後、四人で軍を眺めていた。

「あの、離れている部隊だけ、質が桁違いに高いですね」

　セピアが、指を指して言う。

「ほう、分かるのか」

「馬と馬との距離が、かなり近いのに、まったく乱れてない。それに、さっきから余計な挙動がまったくない」

　すると、森の方が騒がしくなり始める。物を叩く音が響き、木々が、揺れる。大きい方の軍から声が上がる。

　少しして森の中から、数人、軍人が飛び出してきた。

　それに続くように、数頭の猪獣が森から飛び出してきた。

「うおっ」

　ペイルが声を上げる。

　次から次に、猪獣が飛び出してくる。そして、木をなぎ倒しながら、巨大な白い猪獣が現れた。

「うっわ！」

　通常の猪獣の三倍は大きい。周りに、猪獣を従えるようにして、突っ込んでくる。

「何だ、あれは」

　セピアも、声を上げる。

　大きい方の軍は、浮き足だっているようだった。猪獣の群に近い、小さい方の軍は、まったく動かない。

　すると、その軍の真ん中辺りから、一本の剣が上に突き立てられるのが見えた。

　フーカーズだ。

　遠くて識別はできないが、シエラはそう感じた。

　次の瞬間、小さい方の軍、騎馬隊は二つに分かれて猪獣の群に向かっていった。猪獣の突進線上のわずか外に出て、反転する。猪獣の群を挟むように併走しながら、群の外側から攻撃を始めた。

　シエラは、ラベンダー村の山中で、小さい猪獣を見たことがあった。猪獣は、急に方向転換ができない。ああされては、うまく反撃ができないだろうと思った。

　猪獣の群が、少しずつ横に方向を変えようとする。騎馬隊は速度を落とし、群の後ろで一つにまとまり、猪獣の群の横腹に突っ込んだ。

　群が、完全に崩れた。あっという間に、騎馬隊は、白い猪獣を取り囲んで、集中攻撃を始めた。

「すげえ……」

　ペイルの声が聞こえる。

　見る見る、白い猪獣の速度が落ちる。やがて、ゆっくりと音を立てて白い猪獣は倒れた。

　すると、取り巻きの猪獣達は、一目散に森の方に走っていった。

　大きい方の軍から歓声が上がった。そこから次々と、猪獣を追って走り出す者がいた。

　騎馬隊は、一つにまとまっている。追撃には関心がなさそうだ。

「行くぞ」

　ボルドーの声がして振り返ると、すでに道を二十歩ほど、先をいっていた。コバルトは、さらに向こうを歩いている。

　ペイルとセピアが、慌てて後を追った。シエラも、走りだそうとした。

　ふと、もう一度、騎馬隊の方を見た。

　部隊の中央で掲げられた剣が、日の光りを反射して、輝きを放っていた。