雨が降っていた

カラトとシエラ

闇の道を歩いていた

　闇の道を歩いていた。

　ボルドーは、イエローの町に戻って来ていた。

　そして、歩きながら、先ほどまでの、フーカーズとの一連のやり取りを思い出していた。

　結局、白か黒かは分からなかった。ただ、あの程度のやり取りで答えが分かるとは、初めから考えていなかったが。

　それよりも、フーカーズの変化に、実は驚いていた。

　よく喋るようになっていたのだ。

　少なくとも、冗談のようなことを言ったり、自分を卑下するようなことを言って笑ったりすることなど、昔なら絶対になかったはずだ。

　それを、いい変化だとはボルドーは思わなかった。どちらかと言えば、悪い開き直りをしてしまっているように見えた。

　心労が限界なのかもしれない。

　昔と違って、相談できる人間もいないのだろう。そう考えると、別れ際のフーカーズの言葉が、胸に刺さった。

　しかし、何もしてやれない。軍に残ることを選んだのはフーカーズ自身だ。

　自分に、同情をする資格はないが、同情するしかない。

　ボルドーは、宿の前に辿り着いた。

　扉を叩く。数分後に、中から鍵が外される音が聞こえて、扉が開かれる。

「すいませんね」

　扉を開けてくれた女性にそう言って、ボルドーは、借りた部屋に向かった。

　部屋に入ったが、誰も居ず、すぐに隣の女性陣の部屋も覗いたが無人だった。

　少し考えてから、もう一度、宿の女性に断りを入れて、宿を出て、向かいの飲食店に向かった。

　そこにも、三人の姿はなかった。

　……。

　店の外で、ボルドーは腕を組んだ。

　おいおい、あいつら……。

　何も根拠はないが、何故か、ボルドーの中に悪い予感が過ぎった。

　何か、問題が起こったのか。

　ボルドーは、眉間を押さえた。

　当然、あいつらに任せた自分にも責任はある。しかし、いくらなんでも二町続けて騒動が起こるなど、思いもよらなかったのだ。

　勿論、早計の可能性は高い。だが、こういう場合は、最悪を考えて動いた方がいいはずだ。

　ボルドーは、町の奥に入っていこうと足を踏み出そうとする。

　しかし、すぐに足を止める。

　少し考えてから、ボルドーは、振り返って歩き始めた。

「待ちやがれ！」

「逃げんじゃねえよ！」

　そういった叫び声を上げながら、四人の男が子供を追っていた。

　子供の足も、子供にしては、かなり速いが、あと数十秒で追いつかれそうだ。

　だが、その前に自分が男達に追いつけると、セピアは思った。

　男達は前方に夢中で、こちらに気付きそうな気配もない。

　セピアは、取り出した棒を握り締めた。

　子供が、路地に飛び込む。続けて、男達、すぐにセピアも続いた。

　路地に入ってすぐに、少し広い空間があり、そこを男達が通り過ぎる時、男達の中の一番後ろの男が、後ろに振り向いた。

　その瞬間、セピアの突きがその男の腹部に入った。

「ごぼっ」

　腹から息を漏らしながら、男が仰向けにひっくり返る。それに気付いた、前の三人が後ろに振り返る。

「私が相手だ！　悪党どもがっ」

　セピアは、足を止めて大喝した。

　目を丸くして、前の三人も足を止めた。

「なんだぁ！？」

　セピアは横目で、子供が路地から抜けていっているのを確認した。

　と同時に、シエラが追いついてきて、セピアに並んだ。

「お前ら！　子供相手に、大の男四人掛かりで襲うなど、恥ずかしくないのか！？」

　セピアは、男達に棒を突きつけて言った。

「誰だ、お前ら。パウダーの所の人間か！？」

　三人の男の中の一人が言った。

「パウダー？」

　すると、路地の外の方から、大人数が動いている足音や声が聞こえた。灯りの光が、建物の隙間から見える。

「あっ、しまった！」

　男の一人が振り向いて言う。

　ぞろぞろと、複数の男が路地に入ってくる。ほぼ、統一された服装をしていて、武器であろう棒を持っている。この町の治安維持の兵だろうか。ということは、この四人を捕らえに来たのだろうと、セピアは判断した。

「やばいっ、ずらかろう」

「待てっ、逃がすわけがないだろう」

　セピアが再び、男達に棒を突きつける。

　男の一人が、倒れていた男の肩を担ぎ、セピアを睨む。

「ちっ、こいつがやられた分は、今回だけは無しにしてやる」

「何？」

「お前らも、逃げたほうがいいぜ」

　一瞬どういう意味かを考えてしまって、男達が走り出すことに対する反応が、少し遅れてしまう。

「待っ」

　追いかけようと思ったセピアの両肩に、いきなり後ろ向きの力が加わる。何だと考える間もなく、セピアは、うつ伏せに地面に押し倒された。

　兵と思われる男が、セピアを押さえつけていた。

「何を」

　セピアは、すぐに、それを払いのけようと力を入れる。

「おおっ！　すごい力だぞ、この子！誰か手伝ってくれ！」

　男が言うと、すぐに、近くにいた数人が、セピアを押さえるのに加わった。それで、身動きがとれなくなった。

　さらに、シエラも同じように押さえつけられているのが見えた。

「何の真似だ！？　子供を襲っていたのは、今逃げた男達だぞ」

　いくらセピアでも、数人の男達に上から押さえつけられれば、抗いようもなかった。シエラも、同じようだ。

「見たことがない顔だな。部外者かな」

「運のない奴らだ」

　セピアを無視して、男達が話している。

　まったく理解ができない状況に、考えがまとまらない。

　その中、兵の中の一人を見て、セピアは、さらに思考が止まった。

　兵の一人が、両手を縄で拘束されて、ぐったりとした子供を引き摺っていた。

　先ほどまで、逃げていた男の子だ。

「何故だっ、どういうことだ？　子供を助けにきたのではないのか」

「あ？　何で、物乞いを助けなきゃいけないんだ？」

　物乞い？

「この二人どうするんですか？」

「とりあえず捕まえておこう。物乞いと違って、いろいろ使い道がありそうだ」

　とにかく、セピアは、今の状況が不味いということは理解したが、それ以上、何も考えられなかった。

　そして、少しずつ、恐怖心が沸いてきた。

　どうすれば……。

　分からなかった。

　声が聞こえる。

　風が起こったと思った瞬間、セピアの意識が覚醒した。

　セピアを押さえていた男達の内の数人が、弾き飛ばされた。

「起き上がれ！」

　セピアは、すぐに上に残った男の脇腹辺りに、手刀をぶつけた。男が怯むことで、体を捻ることができ、さらに男の顔面に、拳を叩き込んだ。男が後ろ向きに倒れる。

　近くに落ちていた、自分の棒を拾うやいなや、周りにいた兵達を、手当たり次第に、弾き飛ばした。

　そこまでいって、少し冷静になる。

　シエラの方を見ると、拘束が解かれ、立ち上がっている。

　その近くにペイルがいた。

　ペイルが助けてくれたということか。

「逃げるぞ！」

　言って、ペイルが走り出す。

　シエラも走ったので、思わずセピアも着いて走る。

「追え！逃がすな」

　背後から集団が迫ってくるが、それほど速くはない。

　そこで、セピアは思い出した。

「男の子は！？」

「考えるな！今は、逃げるんだよ」

「しかし」

「頼む！　ここは、俺の言う通りにしてくれ！　捕まっちまったら、どうしようもないんだ」

　前を走っていたペイルが、真剣な顔をして、振り向きながら言った。

　こういう顔ができるのかと、セピアは少し意外な気持ちになった。

　ペイルに先導されて走った。ただ、勘で道を選んでいるようだ。

　いくらか走っていると、建物の陰から、誰かが手を挙げているのが見えた。

「こっちへ来い」

「お前は」

　思わず、セピアは声を上げた。

　先ほどまで、子供を追いかけていた男達の中の一人だ。

「お前らを、逃がしてやるよ。着いてこい」

「何を馬鹿なことを」

　セピアが言った。

「いいか？この町は広い上に、路地が複雑に入り組んでいる。いくら、お前らの足が速くても、いつかバテてきて、いつの間にか取り囲まれちまうのがオチだ」

「だからといって、お前などに着いていけるか。今度は、お前の仲間に取り囲まれてしまうだろう」

「俺たちは、何か悪さをしようっていうんじゃねえよ。お嬢ちゃんの早とちりだ」

「悪人は決まってそういうことを言う」

「あのな。どっちにしたって、あいつらに捕まるか、俺に着いてくるか、二つに一つだろ。助かる可能性が高そうな方を選ぶしかねえんじゃねえのかい？俺も捕まりたくねえんだよ。着いてこないんなら、もう俺は行くぜ」

「着いていこう」

　今まで黙っていたペイルが言った。

「おいっ」

「この男の言う通りだと思う。どこかで、何か賭けにでなけりゃ、この状況は打破できない。一番危険が少ないのは、この男に着いていくことだと俺は思う」

「よし、着いてきな。早くしてくれよ。もう、かなり接近されちまってる」

　言って、男が路地の闇の中に入っていく。

「よし、行くぞ」

　ペイルが言って、走りだそうとする。

「待て、私は納得いっていない」

　セピアが言った。

「お前」

「二つに一つだと？ふざけるな。走って逃げ切れないかどうかは、やってみないと分からないだろう。そうやって、失敗を前提に物事を考えるから、あんたはきっと、負け犬思考にしかなれないんだ」

　ペイルが睨みつけてくる。

「シエラ。こんな男は放っておいて、私達は」

　言葉が途中で切れる。突然視界がぶれた。

　殴られたのだとすぐに分かった。ペイルが殴ったのだと思った。

　しかし、殴ったのはシエラだった。

「シエラ」

「セピア」

　シエラに名を呼ばれた。それだけなのに、何故か萎縮するような気持ちにセピアはなった。

「セピアは、ペイルさんの言うことを無条件に反発しようとしている。それだと、まともな判断はできない」

「私は」

「じゃあ、私が決める。私の判断に従う。今は、それでいこう」

　そう言って、シエラは、男が進んだ道に向かう。

「あの人に着いていく」

　シエラが言った。ペイルが、目を丸くして立っている。

「さあ、早くいこう。二人とも」

　言って、シエラが走った。すぐ後にペイルも続く。

　慌てて、セピアも後を追った。

　もう、その前の、やり取りのことは忘れていた。