雨が降っていた

カラトとシエラ

夕日が輝いていた

　夕日が輝いていた。

　四人で、イエローの町に入った。

　町の規模や、時間帯から考えて、やけに道で見かける人が少ないとシエラは思った。

　これが、感じた違和感だろうか。

「今日は、もう宿をとって、用事は明日にしようか」

　言って、ボルドーが先行して歩き始める。

　迷うことなく、ボルドーは路地に入っていった。

「来たことがあるのですか？　ボルドー殿」

「ああ」

　数分歩いて、二階建ての木造の家の前に着いた。

　ボルドーが、その家の扉を叩く。

　少ししてから、疲れた顔をした、痩せた中年の女性が、内側から少しだけ扉を開けて、こちらを覗いてきた。少し、怪訝な表情をしている。

「主人を呼んでくれないか」

　ボルドーが、女性に言った。

「……死んだよ」

「何？」

「何年か前に、死んだよ」

　驚いた顔をする、ボルドー。

　それから、少し黙る。

「失礼ですが、あなたは？」

　ボルドーが、女性に聞く。

「ここで、雇われていたんだよ」

　もう一度、考えた表情をする、ボルドー。

「今も、宿はやっていますか？」

　言うと、女性は何も言わず、扉を開いた。

「なんだか、気味の悪い人だったな」

　借りた部屋に入った後、荷物を降ろして、セピアが言った。

　男と女に分かれて、二部屋借りることになった。

　部屋には、寝台が二つあり、木製で開閉式の窓がある。

「本当に大丈夫か？　この宿」

　セピアが、寝台に腰を下ろして言った。

「いいか？」

　部屋の扉が叩かれて、ボルドーが入ってくる。

「この、宿の向かいに飲食店がある。そこで、三人で食事を済ませてくれ」

「ボルドー殿は？」

「少々、町を回ってこようと思ってな」

「あ、それなら私も行きたいです」

「いや、ちょっと昔の知り合いに会ってくるだけだ」

　部屋を出て行こうとしたボルドーが、振り返る。

「一応、三人の主導権はペイルに任せてあるからな」

　セピアが、あらかさまに顔を歪める。

　ボルドーが少し笑って出て行った。

　イエローの町から丘を一つ越えた所に、平地があった。

　向こう側には、森がある。

　その手前で、兵が野営をしていた。

　こんな所で野営しているのは、町に兵舎がないのか、あるいは入り切らない分か。

　ボルドーは、丘の上から、それを眺めた。兵一人一人の顔が識別できないほどの距離はある。

　五百人はいるだろうか。

　夕餉の支度だろう。あちらこちらから、煙が上がっている。

　ただ、兵の動きが、少しだれていると、ボルドーは感じた。

　聞いた話では、この兵達は、ここに来て一ヶ月ぐらいだろう。ここでの野営に慣れ始めるころだ。怠惰を、防げていないのは、兵や指揮官の能力の高が知れる。

　ボルドーは、その野営の隣に目を向けた。

　別の軍が、野営をしている。こちらは、百人ぐらいだろう。

　別の軍だと、一目で分かるぐらい動きが違った。同じ夕餉の支度でも、兵一人一人が、自分の役割をよく理解している。

　指揮をしていて、気持ちのいい兵だ。

　そちらを、ボルドーは、眺めていた。

　少ししてから、その野営から、ニ騎がこちらに向かって来るのが見えた。

　ボルドーは、それが来るのを待った。

「失礼。我らが隊長が、あなたをお連れしろとの仰せなので、ご同行願えますか」

　手間が省けた、とボルドーは思った。

　ボルドーは、一つの幕舎に案内された。

「少々、ここでお待ち下さい」

　そう言って、案内した兵は、出て行った。

　ボルドーは、腕を組んだ。

　さて……どういう言い回しをするか。

　ボルドーは、考えていた。

「お久しぶりですね、ボルドーさん」

　言って、一人の男が幕舎に入ってくる。

　黒い短髪に、切れ長の目。中肉中背で、他の兵とは違い、指揮官の軍服を着ていて、背筋が伸びている。そして何より、鋭気が満ち満ちているのが一目で分かる。

　確か、歳は三十をいくつか越えたぐらいか。

　変わっていない。

「ああ、フーカーズ」

　ボルドーが言った。

「どうぞ、お掛け下さい」

　言われて、ボルドーは、一つの椅子に腰掛ける。

　そして、対面にフーカーズが座った。

「それで、何の用ですか？」

「呼んだのは、お前だろう」

「あのような所に立っておられると、呼びにこいと、言われているようなものです」

　苦笑をする、ボルドー。

「軍に復帰なさりたいというのなら、私としては大歓迎です。ただ、中央に口添えできるほどの権限は、私にはありませんけどね」

　卑屈っぽく、フーカーズが笑う。

　少し黙ってから、話を切り出した。

「カラトが死んだ」

　ボルドーは、真っ直ぐにフーカーズを見た。

「何者かに殺された」

　余計な、回りくどい言いまわしより、簡潔に言ったほうがいいと思った。

　ボルドーは、フーカーズの反応を見逃さないように、直視していた。

　フーカーズは、ボルドーを見ていた。

　沈黙。

「もし、それが本当なら」

フーカーズが口を開けた。

「その犯人……どこの誰だか知りませんが、随分思い切ったことをしましたね」

「お前が、殺したのではないのか？」

　ボルドーは、さらに踏み込んだ。

　フーカーズの片眉が、少しだけ動いた。

「まさか」

　フーカーズの表情は、ほとんど変わらない。

「お前が指揮をする、お前の部隊の精鋭百人。それならばカラトを、あるいは倒せるかもと、わしは一番最初に浮かんだ」

「私なら、絶対に試みませんね」

　フーカーズが、少し笑った。

「一体、部下が何人犠牲になるか、検討もつきませんからね。しかも、こちらが全滅する可能性も低くない。そのような博打は、やろうとも思いません」

「博打か」

「私を試しに来ましたか」

「そうだ」

　ボルドーは、隠そうとも思わなかった。

「なるほど、では私が、今ここで何を言っても、容疑が完全に晴れることはないということですね」

「そうだな」

「相変わらず恐い人だ。もし私が犯人なら、どうなさるお積もりだったのですか」

「その時は、その時だ」

　ボルドーは、言い切った。

「だから、あなたは恐い」

　しかし、と言葉を続けて。

「そうですか、カラトが死にましたか」

　フーカーズが、目を瞑って言った。

　正確には、死亡は確認していない。それを、ボルドーは黙っていた。

「詳しい状況を、お聞きしてもいいですか？」

「ああ……」

　ボルドーは、三年前の森の様子を説明した。

　ただ、シエラのことは省いた。

「フーカーズ。三年前、何をしていた？」

「そのころには、もう国境に貼り付けになっていましたね」

「お前なら、犯人をどう予想する？」

「さて……『協定』のことも考えると、まるで分かりませんね」

　沈黙。

「任務中に悪かったな、フーカーズ」

「いえ」

「軍に残って後悔はしていないのか？」

　少し、意地が悪い質問だと意識しつつ、ボルドーは聞いた。

「私の居場所は、ここしかありませんよ」

「国境で、中央にいいように利用されててもか」

「私には国境は、むしろ居心地がいい。中央で、政争に巻き込まれるのは、まっぴら御免ですからね」

「そうか」

　ボルドーは立ち上がった。

「悪かったな」

「いえ、私も久しぶりに、人とまともな会話ができて良かったです」

　フーカーズが、少し笑った。

「シエラは、日々どんな訓練をしているのだ？」

　食事中、セピアはシエラに質問攻めだった。

　シエラは、できるだけ答えた。

　ただ、自分の過去に関しては黙っていた。

　三人で店を出た。

　すでに、夜の闇が辺りを包んでいた。

「どうも活気の感じられない町だな。さっきの店も人が少なかったし、窓から見える灯りも、やけに少ないし」

　セピアが言っていると、少し遠くの方から男の怒号のような声が聞こえた。

　続けて、複数の走る足音が近づいてくる。

　すると、シエラ達から五十歩ほどの距離の突き当たりにある道で、数人の人間が横切っていくのが見えた。

　先頭が小さい子供で、その後ろに大人の男が四人いた。

　男達が、子供を追いかけている。

「大変じゃないか」

　セピアが言った。

「シエラ、追いかけよう」

「待った待った！」

　慌てて、ペイルが止める。

「子供が危ないんだぞ」

「それは分かるけど、変に事件に関わるのは不味い。お前らに、何かあったらボルドーさんに顔向けできない」

「何があるというのだ？あの程度の男達、私一人でも相手にならない」

「何が起きるか分からないって言ってるんだ！特に、この町はっ」

「そんな抽象的な説明があるかっ」

　言って、セピアがペイルを振り切って、走り出した。

　シエラも、セピアに着いて走る。

「おいっ、シエラちゃん！」

　シエラも、子供を助けようと考えるセピアの気持ちには肯定だった。

「ああっ、もう！」

　後ろから、そういうペイルの声と、走ってくる音が聞こえた。