雨が降っていた

カラトとシエラ

力の無い足取りだった

　力の無い足取りだった。

　セピアとの一件の後、夕方まで、三人でローズの町を見て回った。

　その間、ペイルはずっと足取りが重く、項垂れて、何も喋らなかった。

　ボルドーが、引き摺るようにして連れてきていた。

　日が落ちかける頃に、夕食をとる為に店に入った。

　そこでも、ペイルは項垂れたままだった。

「あの……」

　注文をした後に、小さい声で、ペイルが声を発した。

「俺、もう、同行から外れます」

　ペイルが、少し震えているように、シエラには見えた。

　ボルドーは、何も言わない。

「やっぱり、甘かったんだと思います。犯罪者なのに、のうのうと旅をしようなんて……。俺が、お二人と一緒にいれば、この先も、お二人に迷惑を掛けてしまうかもしれない。だから、もう、同行から外れます」

　沈黙。

「お二人には、本当に感謝しています。こんな、俺を、役所に突き出さないでくれて……」

「外れて、どうするつもりだ？」

　ペイルの方を見ずに、ボルドーが言う。

「その……、ひっそりと、一人で、鍛えながら、旅をしたいと……」

　俯いたまま話す、ペイル。

「都合がいいと思うかもしれません。だけど……、出頭は……」

「別に、出頭しろとは言ってない。しないという、お前の判断も間違っているとは思わない」

　料理が運ばれてきて、会話が一旦、中断する。

「ペイル。一つ言っておくぞ」

　店員が去った後、腕を組む、ボルドー。

「お前を連れていれば、何かしらの事が起こることなど、初めから百も承知だ。それでも、わしは、お前を追い返さなくて良かったと思っている。何故だか分かるか？」

　ペイルが、顔を上げる。

「罪を犯すのに慣れてしまった者は、目が荒んでしまう。中には例外もいるが。初めて会った時のお前は、目が荒みかかっていた。あと一年ほど同じ事を続けていれば、元に戻るのが難しい状態になっていただろうと思う。だが、今のお前は、その荒みが綺麗に消えてしまっているんだ」

ペイルが、自分の目の辺りに、手を置いた。

「罪に慣れる人間など、この世に、掃いて捨てるほどいるのだろう。だけども、一人の人間でも、それを防げたことが、わしは良かったと思っているよ」

　言って、ボルドーが、少し微笑んだ。

「同行したければすればいい。それだけは言っておく」

　ペイルが再び俯く。そして、両膝の上に拳を置いた。

「本当ですか……？でも、ボルドーさん、俺に何も教えてくれない……。それは、俺に才能がないから、見込みがないからじゃないんですか……」

　ペイルが、震え始める。　

「女の子に叩きのめされて、女の子に庇われて……。悔しいし……、弱い自分が情けないんです」

　言って、ペイルの目から、涙が落ちていた。

「なぁ、ペイルよ。強さとは何だと思う？」

　おもむろに、ボルドーが言った。

「わしは、それが相対的で主観的なものだと思っている」

　また、ペイルが顔を上げる。

「相対……、ですか？」

「何かに負けて、自分が弱いと知り、何かに勝って、自分が強いと知る。その現象に際限はない。ならば、どこの段階で自分の力量とするのか。それは、自分自身で決めることだ」

　ペイルが、怪訝な顔をする。

「分からんか？まぁ、わしも、よく分からんがな」

　言って、声を出して笑うボルドー。

「要は、負けて自分が弱いと知ることも、大事なことだと、わしは思うよ」

「はぁ……」

「それに、お前は何も教えてくれないと言うが、わしは、シエラに何かを教えているわけでもない」

「えっ？」

「昔に、ある程度の型は教えたが、最近は何も教えていない。たまに、立ち合うだけだ。元々、わしは他人に何かを教える才能がないと思っているしな」

「それなのに、あんなに強いんですか……」

「お前が、そう思うということは、シエラがお前よりも、自分が弱いと思っているからだとは思わないか？」

　ペイルが、考えるような表情をする。

「まぁ、とにかく今は飯を食おう。せっかくの料理が冷めてしまう」

「あの」

　ペイルが立ち上がる。

「見苦しい姿を見せてしまい、すいませんでした。よろしければ、まだ同行させて下さい」

「いいと言っているだろう」

　ペイルが、砕けた笑顔を出した。

「あと、俺も、たまに立ち合ってもらっていいですか」

　日が落ちて、暗くなった道が前に続いている。

　セピアは、その道を歩いていた。

　負けの大事、か……。

　セピアは、先ほどまで、ある飲食店の側壁の近くで、耳を澄ませていた。

　盗み聞きしようと思っていたわけではない。たまたま、店に入る三人を見止めて、ついつい寄っていってしまったのだ。

　人目につかない場所だったので、長居してしまった。

　いや。長居した理由は、会話の内容か。

　負けるということに対しての考え方を、変える必要があるかもしれない。

　勝っても負けても、その答えが、明日、分かるような気がする。

　理由も無く、セピアは、そう思った。

　ボルドーが、やれと言えば、断る理由がなかった。

　しかし、ボルドーが、決闘を受けた理由が分からなかった。

　ああいう、意味のなさそうな戦いを受けることなど、一番なさそうなのに……。

　空を見上げると、雲が濃く、太陽が見えなかった。

　ほぼ、正午だろうと思う時間に、シエラは広場に向かった。

　ボルドーとペイルは、いない。朝の内に、どこかへ出かけていっていた。

　広場に入ると、ほぼ中央に、すでにセピアが立っていた。

　近くには、木製であろう模造武器が、いくつか置いてある。

　セピアは、長く、先に布が着けられた棒を持っていた。

「調練用の物を、いくつか持ってきた。好きなものを選んでくれ」

　シエラは、近づいていき、いつもの剣と、ほぼ同じ大きさの棒を取った。

　少し、軽すぎるか。

　そう思い、もう一つ大きい棒を取った。

「それでいいか？」

　シエラは、頷いた。

「それでは、始めようか」

　ゆっくりと向かい合った。

　セピアは、足を肩幅よりも広げ、体を横向きにし、棒の先端を低くして、それを両手で持って構えた。

　武器で言えば、槍だろう。

「奇策か何かと思わないでほしい。私の得物は、元々これだ」

　そう言って、セピアの身体に心気が満ちてくる。

　昨日とは、明らかに雰囲気が違う。集中している。

　シエラも、正面に、棒を構える。

「まずは、感謝するよ、シエラ。わたしと戦ってくれて」

　セピアは、笑った。

「では、行くぞ」

　言って、踏み出してくる。

　シエラの持っている棒の間合いの外から、棒が飛んでくる。

　それを、身体をひねって、かわし、片手に持った棒をセピア目掛けて振る。

　しかし、セピアは、後ろに飛び退いて、攻撃をかわす。

　こちらの動きを見てから動いたというより、初めから、飛び退くつもりだったのだろう。

　すぐさま、セピアが、再び突いてくる。

　突きを、棒で受け止める方法が思いつかない。

　シエラは、再び、横に避ける。

　すると今度は、セピアが、一歩踏み出してきて、足蹴りを飛ばしてくる。

　腕で、受け止めるが、体制が崩れる。

　今、攻撃されると、まずい。

　シエラは、とにかく、後ろに動いた。

　セピアは、追撃してこなかった。初めと同じ構えで立っていた。

「追っていかなかったのは、このまま勝ったら、奇襲で勝った風になってしまうからだ。次は、遠慮せずに、押していくぞ」

　セピアが言った。

　なるほど。ああいう、戦術か。

　対人戦は、ボルドーとの稽古以外では、初めてだ。

　シエラは、少し楽しくなってきていた。