雨が降っていた

カラトとシエラ

場所を移動した

　場所を移動した。

　飲食店の裏に、塀に囲まれた、人目がない広場があった。

　赤髪の少女に、そこに連れられた。

　見た目から、十代だろうと、ペイルは思った。

　身長は、シエラよりも高い。ただ、シエラは、歳のわりに背が低い。

「ペイルさん。あの人、強いですよ」

　後ろから着いてきていた、シエラが言った。

「まぁ、あれだけ自信がありそうだったらね……。だけど、話に乗らないと、軍に通報されたら厄介だし……」

　それに、いくら強いといっても、十代の女の子だ。シエラのような子が、他にいるとは思えないし、まず、自分が負けることなどないだろう。

「シエラちゃんは、着いて来なくていいよ」

　シエラは、何も言わなかった。

　広場で、少女と向かい合った。

「さて、調度二人とも、剣を持っているわけだし、剣同士の実戦でいいよね」

　少女が言った。

「いやぁ、女の子に、傷をつけてしまうかもしれないのは、さすがに俺も気が引けるな」

「心配しなくても、殺されても文句は言わない」

　少女は、剣を抜いた。

「それよりも、そんな言い訳をされて、本気を出さなかったと言われるほうが、私は腹が立つ」

　少し考えた後、ペイルは、木製の鞘をつけたままの剣を構える。

「君は、そのままでいいよ」

　言ったが、少女は、自分の剣に鞘を被せる。

　二人とも剣を構えて、睨み合った。

　踏み出したのは、少女の方からだった。

　速い。それに、洗練されていた。

　ペイルは、防戦一方だった。

　戦いが始まって、すぐにペイルは顔が必死になった。

　逆に、女は、表情が弱くなっていた。

　ただ、攻撃は続いていた。

　隙をついた女が、ペイルの足を突く。

　続けて、ペイルの肩を叩いた。

　声を上げたペイルが膝を地面に着けた。

　勝負あった、とシエラは思った。

「なんだ……。期待して損したな」

　女が、剣を肩に乗せて、嘆息した。

「やっぱり、スクレイの十傑っていうのは嘘だったのか。それとも、本物だけど、この程度の強さなのかな。噂が一人歩きすることなんて良くある」

　ペイルは、肩を抱えて俯いていた。

　シエラは、ペイルに近づこうとした。

　すると、女が、剣を構えた。

　ペイルに、さらに攻撃しようとしている。

　思わず、シエラは走った。

　膝を地面に着けて、俯いているダークを見ていて、セピアは、腹が立ってきた。

　今まで倒してきた男達の姿が重なったからだろう。

　その、鬱憤もあってか、思わず、攻撃をしていた。

　ただ、剣は、ダークに当たらなかった。

　二人の間に、ダークにくっついていた女の子が、割って入ってきていた。

　どこから出したのか、短い剣を持って、セピアの攻撃を受け止めていた。

　セピアは、剣を引いた。

「大丈夫ですか？」

　女の子が、しゃがんでダークに言う。

　セピアの興味は、完全に女の子に移っていた。

「君、心気が使えるのか？」

「おじいさんに、診せに行きましょう」

　こちらを無視する女の子。

「このまま、行かせる訳がないだろう。その男は、当然役所に突き出す。それが嫌なら、君が戦うか？」

　言っても、無視する女の子。

　セピアは、多少、いらついた。

　挑発してみようと、女の子の顔のすぐ近くに、剣を通過させた。

　女の子は、瞬き一つしなかった。

　やはり、この子は強い。それも、この男より、よっぽどだ。

　にわかに、セピアはうれしくなった。ただ、女の子は、まったく意に介してなかった。

　そこで、セピアは気がついた。

　女の子は、全体的に地味な服装だが、その中で、一箇所、目に付くものがあった。

　利用できるかもしれない。

　再び、剣を、女の子の顔の近くを通過させる。ただ、今度は、顔の下だ。

　女の子の表情が変わった。

　女の子の首に掛かっていた首飾りの紐が切れ、首飾りが飛んだ。

「服装からして、田舎者だな。これが、お洒落だと思っているのか」

　セピアは、首飾りを踏みつけた。

　瞬間、閃光が走った。

　セピアの前髪の一部が、顔の前を落ちた。

　いつの間にか、剣を抜き放った女の子がいた。

　見えなかった。

　セピアは、自分の額に汗が噴出し始まるのに気がついた。

　今のは、本気で殺そうとしたのではないか。

　考える暇も無く、女の子が、剣を振りかぶった。

　すぐに、防御を構えた。

　女の子の形相が明らかに、変わっていた。

　目が見開き、瞳孔が開いている。

　その表情を、恐い、と思った。

　攻撃を受け止めたが、力負けして、剣が弾き飛ばされてしまう。

　セピアは、後ろに倒れた。

　女の子が、剣を突き刺す構えをしていた。

　思わず、セピアは目を閉じた。

　数秒、何もなかった。

　セピアは、目を開けた。

　女の子は、そのままの姿勢だった。

　ただ、その横に、いつの間にか、知らない老人が立っていて、女の子の手首を掴んでいた。

「そこまでだ」

　低い声で、老人が言った。

　女の子が、呆然とした表情をしている。

　そして、剣を手放すと、地面に落ちていた首飾りに飛びついていた。

　大事そうに拾い上げているのを見て、セピアは、あれが、ただのお洒落ではないという気がした。

「ふむ……」

　言って、老人が、場を見回した。

「あの……」

　ダークが、言った。

「いや、言わなくていい。ペイル」

　老人は、セピアに近づいてくる。

　地面に座った格好でいたセピアの前で、老人はしゃがんだ。

「すまないな、お嬢さん。この場は、収めてくれないか」

　セピアは、何も言えなかった。

　そして、老人は立ち上がると、ダークに近づいていった。ダークは、肩に手を置いて、跪いている。

「大丈夫か？」

「あ……、はい……」

　ゆっくりと立ち上がる、ダーク。

「シエラ、行くぞ」

　言われて、立ち上がった女の子が、剣を拾って、歩いていく。

　三人が、立ち去ろうとしていた。

「待ってくれ！」

　三人が、振り返った。

　セピアは、女の子を見た。

「君……、シエラというのか。歳はいくつだ？」

「十四」

　自分より、二つ下だ。

「私は、セピアという。シエラ、私ともう一度、戦ってくれないか」

　セピアは、立ち上がる。

「さっきは、すまなかった。そちらの、お連れの方にも、失礼なことをしてしまった。私は元々その人を、どうこうしようとは考えていない。私は、どうしても、強い者と戦いたかったのだ。私が全力を出せる相手と、私は、今まで出会ったことがなかった。それで、つい興奮してしまったのだ。すまない」

　言って、セピアは、頭を下げた。

「それで、負けた身で言うのも、おこがましいかもしれないが、さっきの戦いは、我ながら、不本意な形だった。君とは、ぜひ、改めて真剣に立ち合ってほしい。頼む」

　シエラの表情は変わらない。

「いいだろう」

　言ったのは、老人の方だった。シエラが、老人を見ていた。

「ただし、やるなら、明日以降。武器は、調練用の物だ。それでいいか？」

「勿論だ。では、明日の正午に、ここに来てくれ」

「分かった」

　三人が、去っていった。

　しばらく、セピアは、その場に立ち尽くしていた。

　心が気持ち悪い、とセピアは思った。

　初めて、打ちのめされた。それも、年下の女の子にだ。しかし、戦いきったという気持ちはない。完全に負けたという気はしなかった。

　それでも、気持ち悪いのだ。やはり、負けるというのは、嫌なことでしかないはずだ。

　負けたくはない、とセピアは思った。