雨が降っていた

カラトとシエラ

不愉快だった

　不愉快だった。

　目の前には、尻餅をついた、男がいた。

「いやぁ、参りましたよ。さすがに、お強い」

　その言い方に、さらに虫唾が走った。

　男が、本気ではないことは、すぐに分かった。だが、たとえ本気でかかって来られても、まず、自分が勝っていただろう。

　それで、男の誇りを守ったつもりか。女に負けるぐらいなら、手加減をして、負けてやったと思った方が、ましだというのか。

　この男とは、二度と戦わない。

　セピアは、振り返って、歩き始めた。

　随分、緑が少なくなった。

　小さい丘を、一つ越えると、町が見えた。

　灰色や白の、低い建物ばかりで、全体的に地味な印象だった。

「ローズ、到着！」

　明るい声で、ペイルが言った。

「はしゃぐんじゃない」

　ボルドーが言った。

「お二方が、元気がなさすぎるんですよ。こういうことをやれば、旅が楽しくなりますよ、師匠」

「その呼び方、やめろ」

「えー、いいじゃないですか、師匠」

「何かを教えた記憶はない」

　ペイルは、初めて会った時と、随分、雰囲気が違うと、シエラは思った。

　三人で、町に入った。

「たしか、この町って、昔、戦争の前線のすぐ後方にあって、軍の駐屯場から発展した町なんですよね」

「よく知っているな」

「まあ、自分結構、いろんな所行ってますからね」

「いばれるようなこと、しとらんかったんだろ」

　ボルドーは、シエラを見た。

「何か、思い出せたか？」

「……、いえ……」

　グリーンの町と同じだった。シエラは、何も、記憶がなかった。

　三年という月日は、ここまで忘れてしまうものなのか。それとも、自分にとって、あの旅は、思っていた以上に、思い入れがなかったということなのか。そもそも、本当に、あの旅は、現実だったのか……。

　気持ちが、暗く、沈んでいくような気分に襲われた。

「覚えていようと意識していないと、風景など、そう簡単に覚えられるものでもないさ」

　思わず、ボルドーを見る、シエラ。

「それに、道が間違っている可能性もある」

　こちらを見ずに、話す、ボルドー。

　励ましてくれている。

　シエラは、そう思った。

　いつもながら、心が読めるのかと思う。

「はい」

　シエラは、言った。

「よし、じゃあ、金を渡すから、二人で飯でも食ってこい。わしは、ちょっと行くところがある」

「え？三人で食べて、三人で行けばいいじゃないですか」

「いいから行ってこい」

　すると、ペイルが、にた、と笑みを浮かべる。

「ははーん。なるほど、そういうことですか」

「何だ？」

「いやいや、仕方ありません。師匠も、一人の男ですからねぇ。お孫さんと、いつも一緒じゃ、機会がないですよねぇ」

　ペイルが、自分の胸に、手を当てる。

「分かりました！この、ペイル、お孫さんを預かりましょう！」

　ボルドーが、眉間にしわを寄せて、片目を細める。

「シエラ、やっぱり一人で行け」

「ええっ」

　ペイルが声を上げた。

　大通りから外れて、裏通りに入った。

　少し入っていくと、古ぼけた、汚らしい、小さい酒場があった。

　ただ、外から見るだけでは、ここが、酒場だと分かるものは何もない。

　ボルドーは、そこに入った。

　内装も、外観と同じく、古ぼけている。

　痛んだ、木製の机や椅子、壁。割れた窓も、手付かずだった。

　木製の長椅子で、中年の男が横になっていた。

「おい」

　ボルドーは、男に歩み寄った。

「ん……、営業は、暗くなってからだよ……」

　男が、煩わしそうに言った。

「わしだ。ドーブ」

　少し間があった後、男が飛び起きた。

「ボ、ボルドーの旦那っ！？」

「久しぶりだな、ドーブ」

「お、お久しぶりです。どうしたんですか！？」

「ちょっと、お前と話がしたいと思ってな」

「こんな所で良ければ、どうぞ、どうぞ」

　言って、ドーブは椅子を勧める。

「お酒でいいですか？」

「いや、水でいい」

　ドーブが、慌ただしく、動き回る。

　ボルドーは、椅子に座った。

「客は来ているみたいだな」

「ええ、お蔭様で」

　ドーブは、水の入った器を二つ、机の上に置き、ボルドーの対面に座った。

「いやぁ、しかし驚きましたよ。旦那から訪ねて来てくれるなんて」

「こんな所、用事がなければ、来たくはなかったがな」

「ちょへぇ、相変わらず、お厳しい……。で、用事とは？」

「三年前、どこかの軍が動いたという話は聞いたことないか？」

「軍？外国ですか？」

「いや、スクレイ内だ。もしくは、政府の動きでもなんでもいい。三年前に、何か気になったことはなかったか？」

　ボルドーが言うと、ドーブは、腕を組んで、唸り声を出した。

「三年前……、三年前……」

　ボルドーは、水を飲んだ。

「今だったら、にわかに軍が慌ただしくなってますけど」

　ぼそりと、ドーブは言った。

「なんだそれは？」

「えっ、知りませんか？」

「知るわけがないだろう。もう軍とは、交流はないのだ」

「最近、スクレイのあちこちで、謎の獣の出没が多発しているらしいです。なんでも、並みの獣狩じゃあ対処できないらしくて、軍が動くしかないとか」

「謎？」

「突然変異か何か、普通の獣と微妙に違うらしいです。色とか、形とかが。本当でしょうかね？」

　ボルドーには、心当たりがあった。

「わしも、ここに来る前に、赤い狼獣を見た」

「え？本当ですか」

「それらが何か分かっていないのか？」

「ええ」

「それで、三年前は？」

「すいません、ちょっと分かりません」

「そうか」

　すると、ドーブは、少し物悲しい顔をした。

「ボルドーさん……、軍に戻る気はないんですか？」

　ボルドーは、ドーブを見る。

「相変わらず、中央は酷いもんですよ。王子達の権力争いに、軍まで巻き込まれ始めたらしいですから……。このままいったら、近い将来、この国は滅びますよ。今こそ、ボルドーさんのような、芯がしっかりとした人が、この国には必要だと思うんです」

　沈黙。

「あっ、すいません。知った風な口を利いてしまって」

「いや、お前が、国の将来を気にするようになるとはな」

　ボルドーは、笑った。

「すいません、柄じゃないですよね」

「柄、か……」

「あっ、そういえば」

「ん？」

「確か、三年前に、王子達の争いが、一時沈静化したことがあったんですよ。急のことだったんで、軍でもちょっと話題になったことがあるんです」

「やっぱり、兵隊が多いなぁ」

　ペイルが、居心地が悪そうに言う。

　シエラとペイルは、大通りに面した飲食店に入ることにした。

　先ほどから、ペイルが、周りを気にし始めていた。

　大きい話声の体格のいい男達が、店内に何人もいた。

「あの、ペイルさん」

　ペイルが、シエラを見る。

「ん？何、シエラちゃん」

「スクレイの十傑って何ですか？」

「ああ、そっか。シエラちゃんぐらいの歳じゃ、知らないか……」

　ペイルが、にんまりと笑った。

「スクレイの十傑っていうのは、数年前まで続いていた戦争を終わらせた、十人の英雄のことさ。俺は、君のおじいさんが、その一人だと思っているんだけど……」

「もしかして、カラトっていう人もいませんでした？」

「カラト？いや、俺が聞いたことがある名前は、ダークとフーカーズ。ボルドーの三人だけだよ」

「そうですか」

「その人がどうかしたの？」

「いえ……」

　話していると、男達が食事を終えて、去っていった。

「ああ、まいったなぁ。毎度毎度こう緊張してると持たないや」

　ペイルは、背を伸ばした。

「いや、ね。一応、俺は……、犯罪者だしね。まぁ、そんなに顔が出回ってるわけじゃないから、詐欺をやった町に入らなければ大丈夫だと思うけど。あっ、当然二人には、死んでも迷惑は掛けないから」

　すると、店の隅にいた女が、二人に近づいてきた。

　赤い長い髪が印象的で、黒い軽装の軍服を着ている。

　若い。シエラには、十代に見えた。

　その子は、ペイルの横に立った。

「何かな？お嬢さん」

「青っぽい短髪に二十代前半、中肉中背の腰に剣を吊るしている男」

　女は、ペイルの特徴を言った。

「お前、ダークだな」

　言って、女は自分の腰にあった剣を抜き、ペイルに突きつけた。

　ペイルの顔色が変わった。

「ぐ、軍人？こんな女の子が」

「女とか、若いとか、関係ないね」

　シエラは立ち上がった。

　女が、心気を使えることが雰囲気で分かった。

「私は、はっきり言って詐欺だのなんだのは興味がないんだ。ダーク。私と立ち合え」

「立ち合え？」

「男達がいなくなるのを、わざわざ待ってやったんだ。お前と、戦いたかったからね。さぞや強いんだろ。スクレイの十傑」

　女が、不敵に笑った。

「私に勝ったら、見逃してやる。どうだ？」

　ペイルも、笑った。

「いいだろう」