雨が降っていた

カラトとシエラ

鳥が飛び立った

　鳥が飛び立った。

　宿の一室の窓から、グレイは外を眺めていた。

　赤い狼獣を倒した後、他の狼獣は、一斉にいなくなったらしい。

　グレイは、戻ってきたボルドーに応急処置をされて、町に戻って、本格的な治療をした。

　運動に、障害は残らなそうだが、一生残る傷だろう。

　あとは、ダ－クと名乗っていた男が、四人でいる時、実は偽名だったと告白してきた。本名はペイルというらしい。

　詐欺をしてきたと言っていたが、役人に突き出すのは、止めようということになった。

　良くありそうな話だ。

　後から聞いた話では、サンドという子は、この、ペイルに着いていこうと思って先回りしようとしていたらしい。彼は、ペイルを、詐欺師と分かった上、その日に町を出ることも予想していたということだ。ただ、狼獣の群れに出くわし、足を滑らせ、気絶していたようだ。

　彼の父親は、彼が荷物をまとめているのを不審に思い、密かに彼を着けていたようだ。

　サンドは、頭にかすり傷を負っただけだった。

　町に戻れば、ペイルは英雄扱いだった。

　ペイルは嫌がっていたが、そのままでいてもらった。注目を受けるのは、面倒くさい。

　そして、一日が経っていた。

　グレイは、腹が立っていた。

　シエラもそうだが、ボルドーもボルドーだ。何故、わざわざ危険な所に、シエラを連れて行こうとするのだろうか。

　確かに、あの歳にしては、シエラは強すぎる方だろう。しかし、あくまで、あの歳にしては、だ。あの状況は、並の心気使いでも難しいだろう。

　扉が軽く叩かれた。

「グレイ、入っていいか」

「いいよ」

　ボルドーが、部屋に入ってくる。

「傷の具合はどうだ？」

「まあ、そんなに、心配するほどのものでもないでしょ」

「そうか」

　ボルドーも、窓の外を見た。

「ありがとう、グレイ。二度も、シエラを助けてもらったな」

　グレイは、ボルドーを見た。

「あのねぇ、助けが必要な所に連れて行ったのは、ボルドーさんでしょう」

「そうだな」

「なんで、そんなことするのよ」

　少しの間。

「わしはな、シエラが、今後どういう対応をするか、決めるのに調度いい機会だと思ったんだ」

「対応？」

「今後、追っ手と遭遇した場合、逃げることだけを考えるか、あるいは、返り討ちも念頭におくか」

　グレイは、頬杖をついていた顔を上げた。

「残酷だが、シエラには、どうしてもそれが付き纏う。あの子は、それを決めておく必要がある。どっちつかずの覚悟でいると、そっちの方が危ないんだ」

　言って、ボルドーは腕を組んだ。

「返り討ちにするのなら、当然、人を殺す覚悟が必要になる。単純に比べられはせんが、今回のことで、シエラに、その適正があるかどうか知りたかった」

　確かに、残酷だがその通りだとグレイは思った。

「あの程度で、怖気づくか躊躇するようなら、わしは、シエラには今後一切戦うなと言うつもりだった」

　ボルドーは、目を瞑った。

「じゃあ、あれは適正か……」

「実は、まだなんとも言いにくいんだ。シエラは、カラトとのこともあるからな。一緒に戦えなかったことを今でも悔いている。それが、戦闘においての頑固さや無茶さの根源になっているんだ」

　グレイは、ふと気がついた。

「……、もしかして、初めての実戦だったの？」

　ボルドーは、頷く。

　グレイは、正直に驚いた。

　あれは、感覚だけで、戦っていたということか。

　と、同時に、怒っていた自分が恥ずかしくもなってきた。

「……、ごめんなさい。私、ボルドーさんが、何も考えてないんじゃないかって思ってた……。よくよく考えたら、そんなことあるわけないのにね」

「いや、どうも、わしは、人を育てたり、教えたりするのが苦手なようだ。今回も、あわやという場面を二度も、作ってしまった。お前のように、心配を口にしたり、本気で怒ったりすることも必要なことだと思う」

「いや、シエラには、ちゃんと通じてると思うよ……。しかし、まいったなぁ。なんだかシエラと、気まずくなっちったよ」

「あいつも、気にしていたよ。お前に、傷をつけてしまったと」

　グレイは、立ち上がった。

「シエラ、今、どこにいるの？」

　街中の、石の階段にシエラは座っていた。

　向こうで、自分と同じぐらいの歳の子供が、追いかけあって遊んでいる。

　シエラは、それを見ていた。

　特に、何かを思ったわけではない。ただ、目が離せなかった。

「よっ」

　グレイが、こちらに向かって歩いてきた。左腕は、首から掛けた布で、吊っている。

「こんにちわ」

「隣、いいかな？」

「どうぞ」

　グレイが隣に座る。

「何、見てたの？」

「いえ、特には」

「そっか」

　日が、夕焼けに変わり始めていた。

　町の、所々の影が、長く伸び始めていた。

「すいませんでした」

　シエラは、言った。

「いや、私の方こそ、殴るなんて大人気なかったよ」

「いいえ、当然だったと思います」

　シエラは、俯いた。

「女性なのに、傷をつけてしまいました」

「ああ、それなら別にいいんだよ」

　言って、グレイは、上着を少し捲くった。

　シエラは、ぎょっとした。

　見えた肌に複数の傷跡があった。

「と、いうわけなんだ。どうも、私の戦闘型のせいか、昔から生傷が絶えないんだよね。だから、この程度の怪我は、もう慣れっこなんだよ。全身を見たら、私でも数え切れないんじゃないかな」

　まぁ、と言葉を続けて。

「だけど、顔だけは死守してるんだけどね」

　そう言って、グレイは、声を出して笑った。

　シエラも、自分が笑っているような気がした。

「よし、じゃあこれで仲直りだ」

　グレイが、右手を差し出してくる。

「まだ言ってませんでした」

「ん？」

「二度も、助けられました。ありがとうございました」

　にやりと、グレイは笑った。

「じゃあ、いつか私を助けてくれ」

　握手をする。

「分かりました」

　シエラは、グリーンの町がほとんど記憶になかった。

　そういえば、雨が降っていたなと、思い出した。

「この町の前の町は、大きかったか？ここと、同じ規模だったか？」

「大きい印象は、ありませんでした」

「では、北のローズに行こう」

　そういう会話があったのは、昨日だった。

　三人は、グリーンの町から伸びる街道にいた。

　少し、先で、分岐する道があった。

「間違ってたら、どうするの？」

　グレイが言った。

「別に、我々は急いでいるわけではない。間違ってたら間違ってたで、シエラの、見聞が広がるからいい」

　ボルドーが言った。

「なるほどねぇ……、ん？」

　急に、二人が、後ろを振り返る。

　シエラも、後ろを見た。

　誰かが、こちらに向かって、街道を走って来ていた。

　ペイルだった。

「す、すいませーん」

　息を切らせて追いついたペイルは、すぐに地面に手を着けた。

「あ、あの、名前を聞いた時に、もしかして、と思ってたんですけど、ボルドーさんって、あのスクレイの十傑のボルドーではないのですか！？」

　スクレイの十傑？

「……、いいや、違うな」

　ボルドーが言う。

「いえ、間違いありません！そうじゃないと、あの強さは説明がつきません！」

「なんなんだ、おまえは。一体、何の用だ？」

　困った顔で、ボルドーが言う。

「俺……、いや、私を、あなたの弟子にしていただきとうございます！」

　少し、間があった。

　それから、グレイが笑い出した。

「なんだって？」

「私は、強くなりたいんです！今みたいな、半端なものではなく、真に強くなりたいんです！お願いします！何でもやりますからっ！」

「駄目だ、駄目だ。わしは弟子はとらないと決めているのだ。それに、人違いだから、もう帰れ」

「あはは、いいじゃん。とりなよボルドーさん。一人いても、二人いても大して変わんないよ」

「お前な」

「頑張れ、ペイル君。この人、しつこくいったら折れる人だから」

「おいっ」

　言って、グレイが、別の道を進み始める。

「それじゃあ、私はこれで」

「……、ああ」

「さようなら」

　数歩、歩いて、グレイが振り返った。

「シエラ」

　グレイが笑った。

「次に会うまでに、カラトより強くなってろよ」

　最後にそう言った。