雨が降っていた

カラトとシエラ

信じられない光景だった

　信じられない光景だった。

　結局、ペイルは、湖に向かった。

　勝算があったわけではない。それでも、向かわずにはいられなかった。

　ペイルは、もう、あまり考えないようにした。

　もしかしたら、運よく、サンドを助けられることも、ないことはないはずだ。

　すると、途中から狼獣の死骸が、ごろごろ転がっていた。

　なんで？

　可能性として考えられるのは、たまたま、獣狩の人間が近くにいたのか。

　それとも、あの三人が……？いや、まさか。

　しかし、少し気持ちが強くなって、ペイルは、足を速めた。

　すると、林の中から、音が聞こえた。

　せわしないような、静かなような、がさがさと複数が動く音だ。

　狼獣か、と思い、そっと木の陰から覗いた。

　そこで、ペイルは、信じられない光景を目にした。

　十匹どころではない。何十匹も狼獣がいて、さらにその数は増えているようだ。

　それよりも驚いたのが、その真ん中で、二人の人間が戦っていることだった。

　一人は、さっきのじいさんだった。素手で戦っている。とんでもない強さだった。

　もう一人は、全身真っ赤だ。小さい。まさか、さっきの女の子なのか。

　そして、じいさんの近くに、サンドが倒れているのに気がついた。

　まさか、死んでいるのか……。

　しかし、じいさんが、サンドを守るように戦っているのを見て、そうじゃない、と思った。

　そして、突然、一匹がサンドに向かっていくのが見えた。

　思わず、駆け出していた。

　ダークという男が、声を出しながら、剣を振り回していた。

　ともあれ、男の子は助かった。とシエラは思った。

「シエラ！」

　ボルドーが大声を出して、自分の後ろを指差していた。

　しまった。一瞬、気が散ってしまった。

　振り返ると、もうそこに、牙をむき出しにした、狼獣がいた。

　あ……。

　それだけだった。

　狼獣に重なるように、二本の平行な横線が見えた。

　次の瞬間、その狼獣は、左右に飛び散った。

　その後ろに、両手に小剣を持った、グレイがいた。

　さらに、その後ろにいたはずの狼獣の群れが、すべて、切り刻まれていた。

「って、うわっ、大丈夫！？シエラ。真っ赤じゃない！」

「あ……」

「ちょっと、ボルドーさん！無茶させすぎでしょう。女の子だよっ！」

「来るのが遅い！」

　ある程度、残った狼獣を片付けながら、ボルドーが言った。

　とりあえず、周りに、生きている狼獣はいなくなった。

　ダークという男は、肩で息をしていた。

「一旦、移動しよう。わしが先頭で道を拓く。グレイは、しんがりだ」

「わかった」

「おい、ダークとやら」

　ダークが驚くように、ボルドーを見る。

「おまえは子供を背負ってくれないか」

「は、はいっ。わ、分かりました」

「シエラは、彼を守ってやってくれ」

「はい」

「よし、行くぞ」

　圧倒的だった。

　後ろを気にしなくてよくなったボルドーは、そこに、何もないが如く、狼獣を蹴散らして進んだ。

　後ろや、横から来た狼獣も、悉く、グレイが切り裂いた。この人も、相当強い。

　シエラは、ほとんど、何もしなくてよくなってしまった。

　男の子を背負って走る、ダークと並走しているだけだった。

　フと、遠くの高台が目についた。

　そこに、赤っぽい狼獣がいるように見えた。

　林の中、少し小高い山の中腹に、小さい洞穴のような所があり、三人は、そこに入った。

　グレイだけ、外に残った。

　ダークとシエラは、息が上がっていた。

「ダーク。子供を、地面に寝かせてくれ」

　ボルドーが言った。

「え？あ、はい」

「念の為、子供の気を起こしておく」

　ボルドーは、寝かせた子供の胸の上に両手を置いて、心気を集中させ始めた。

「もしかして、心気医療ができるのですか？」

　ダークが言った。

「ああ。だが、勘違いしないでほしいのは、心気医療とは、傷口を塞いだり、病気を、あっという間に治したりするものではない。あくまでも、本人の、気を起こすだけだ。ただ、それで治る病気もあるし、致命傷を受けても、生き残ることがある」

　言いながら、ボルドーの手に力が入った。

　少しして、男の子が咳をして、うっすら、目が開いた。

「サンド！」

「……、ダーク……、さん……」

　それを確認して、ボルドーは、腰を上げ、外に向かって歩き始めた。

　シエラは、それに着いていった。

　外では、グレイが、両脇に剣を構えて立っていた。

「どうだ？」

「なんか、急に来なくなったね。なんでだろう？」

「ふむ」

「ただ、下の林の中は、うじゃうじゃ集まっているみたいなんだけど」

　ボルドーは、考える仕草をした。

「グレイ。あの、赤い狼獣を見たか？」

「あの、高台にいた、一回りでかい奴でしょ。あんなの、初めて見たよ」

「わしは、あれが、狼獣達の指揮を執っていると思えてならんのだ」

「指揮って、人みたいに？」

「戦っていて、たまに遠吠えが聞こえた。それに合わせて狼獣達が動いているとしか思えん」

「そんなことってありえるの？」

「わしらが、最初に襲われた、場所、状況を考えれば……、奴ら、子供を囮にしたのだ。狙いは、最初から、わしらだったのだろう。ただの、狼獣が、そんなことできるわけがない」

「なんで、二人を狙うのよ？」

「わからん」

　二人とも、考える表情をした。

「確かに、考えたら、なんだか私は、湖まで引き付けられてたような気がする」

　グレイが言った。

「やはり、あの赤いのは狙う必要があるな」

「もしかして……、ダークさんが、助けてくれたのですか……？」

　横になって、うっすら目を開いたままのサンドが、小さい声で言った。

　ペイルは、その横で、しゃがんでいた。

「すいません……。また、お手を煩わせてしまって……」

　ペイルは、自分が情けなくなってきてしまった。

「すまん……、サンド」

　ペイルは、俯いた。

「俺は……、俺の本当の名は、ペイルっていうんだ。心気の師範っていうのは、全部、嘘なんだ。俺は……、ただの、詐欺師なんだ」

　サンドの表情は動かない。

「お前を助けたのも、俺じゃない。俺は、お前が襲われたって聞いても、最初は逃げようと思ったんだ。俺は……、卑怯で、情けない、ただの男だ……」

　言った。

　沈黙。

「……、知ってましたよ……」

「え？」

　思わず、ペイルは、顔を上げた。

「詐欺というのは、なんとなく分かっていました……。おいらに、人集めの説明をしましたでしょ。そのときに、そうなんじゃないかと、思ってたんです……」

　知っていた？

「え？……、じゃあ、なんで？」

「だって、詐欺でもなんでも、あなたが、おいらを狼獣から助けてくれたのは事実でしょう……。自分を助けてくれた人なんだ、憧れるのは、当然じゃないですか。今だって、逃げようと思ったって言ってましたけど、来てくれているじゃないですか。」

　言って、サンドは、力なく微笑んだ。

「やっぱり、おいらの中では、あなたは、卑怯でも、情けなくなんかもない。強くて、かっこいい、おいらの、憧れの人だ」

　憧れ……。

　そういう物を目指したはずだった。

　いつの間にか、頬に涙が流れていることに気が付いた。

「サンド……。俺、もう、詐欺はやめるよ」

　決意した。

「おまえの、憧れに恥じない男で、あり続けられるように頑張ってみるよ」

　ペイルは、サンドを見た。

　サンドは、寝息をたてていた。