1/103

雨が降っていた

　雨が降っていた。

　カラトは、もう追っ手を撒くのは無理だと判断した。

　シエラを背負って森に入って数時間である。

　いつもの追っ手とは何か様子が違うと感じて、急いで森の中を移動したが、接近しすぎず離れすぎず、組織的に追跡してくる追っ手に、カラトは、これが大人数を動員している作戦行動だと理解した。　それも、相当に鍛えられた集団だ。

　だとすれば、当然、自分を捕まえるところまで想定した上で仕掛けてきたはずだ。

　逃げ切れない。

　カラトは、さらに、その先を考え始めた。

「カラト……」

　カラトが背負っているシエラが心配そうな声で言った。

「ごめん、シエラ。もうちょっと辛抱してくれな」

　言って、ずっと小走りだったカラトは一気に走る速度を上げた。

　脇道に入り全力で走った。

　水溜りに入るたびに泥水が跳ね上がり、草木に当たるたびに水飛沫がかかったが、構わず駆けた。

　とにかく、今はできるだけ後ろの追っ手との距離を離すことだ。

　数十分駆けて森の中の川に行き会った。

（よかった……。とりあえず記憶は間違ってなかった）

　そこで停まって、少し息を整えてから、カラトはシエラを地面に降ろした。

　二人とも、ずぶ濡れだ。

　心配そうな顔をして見つめてくるシエラに、カラトは微笑んだ。

　そして、片膝をついてシエラと目線の高さを合わせた。

「シエラ、そこの木の根元に隠れて五百数えるんだ。五百かぞえたら、川に沿って下流に向かって、ひたすら走れ。半日ぐらい進んだら小さな村がある。誰でもいいから、そこの人に、ボルドーって人はどこにいるか聞くんだ。ボルドーって人に会ったら、カラトに言われて来たって言え」

　カラトは首に掛けていた、紐に繋がれている小さな金属の首飾りをシエラに渡した。

「それを見せればボルドーって人は、お前を保護してくれるはずだ」

　カラトはシエラの肩に手をのせた。

「できるな」

「カラトは……？」

「オレは……」

　カラトは少し言葉を選んだ。

「大丈夫、後から行くさ。一人の方が動きやすいんだ」

　少し間があった後、シエラは頷いた。

　カラトはシエラの頭を撫でて微笑んだ。

「川に落ちないように気を付けるんだぞ」

　シエラが木の根元に入ったのを確認してからカラトは、来た道を少し戻った。

　それから方向を変えて森を出た。開けた場所で立ち止まり、待った。

　向こうも、標的のシエラがいないのは分かっているはず。それでもカラトには、確信があった。

　追っ手は自分に集中するはず。

　数分後、森の中から、こちらを窺っていた数人が、そろそろと出てきた。ただ、自分を遠巻きにしたまま動かない。

　カラトは、それでも待った。

　雨音が間断なく続いている。

　不思議と心は落ち着いていた。

　目を閉じて、昔を思い出した。

　いろいろあったと言えばあったかな。ただ、何か足りないと言えばそうかもしれない。

　結局どこまで言っても満たされないのが人間なのか……。

　自分も含めて……。

　何を今更、と一人で苦笑してしまう。

　静かに目を開けると、百人近くに増えた追っ手がゆっくりと近づいてきていた。

　その先頭を進んでいた女性を見止めてカラトは、この集団の能力の高さに合点がいった。

　黒い髪が背中まで届いていて、黒い瞳。整った顔が厳しい形相で、カラトを睨んでいる。

「やあ、シー。久しぶりだな」

　何事もないようにカラトは言った。

　追っ手の集団が完全にカラトを取り囲んで止まり、シーと呼ばれた女性だけが一歩前に出た。

「カラト……。私は、今回の貴方の行動は理解できない」

　感情を押し殺した声でシーが言う。

「今からでも遅くない。投降して」

　シーの厳しい形相が少し崩れる。

「私は、貴方を殺したくない……」

　雨音は続いているが、シーの小さい声は、はっきりと聞こえた。

　カラトは、微笑んだ。

「今までは、理解できていたのか？」

「勿論！私は貴方を尊敬している」

「それはきっと気のせいだよ」

「気のせい？」

「オレ自身が、自分の行動を完全に理解しているかと聞かれれば、はっきり言って分からないんだ。だけども人は、理屈じゃなくて感覚的に動く時があると思う。オレは、ずっとそれを大事にしてきたつもりだ。今までも、そして今回も」

「今回あなたがしていることは、あきらかに間違っている！」

「そうかもしれない。だけどねシー。今もまったく後悔はしていないんだ」

　そう言って、もう一度カラトは微笑んだ。

　俯き黙るシー。

　数秒。

「今更、私は今の地位を捨てる気はない……」

　俯いたまま身体を震わせながら話すシー。

「貴方を殺します」

「ああ」

　シーは顔を上げ、カラトを見つめる。

「私がカラトを殺します」

　三度カラトが微笑む。

「そう易々とは殺されてやらないけどね。だけど、君に殺されるんだったら、それもいいかもしれない」

　カラトは腰にある剣を鞘から引き抜く。

　すると、一斉に百人近い追っ手もそれぞれの得物を取り出し構える。

　カラトは、改めて自分が死ぬことを確信した。

　それでも、やはり不思議と心は落ち着いていた。