3/40

第3話「動け、絶望を燃料に」

眠っていたわけじゃない。

　かといって、起きていたとも言えない。

　どこか現実から切り離されたような、白い空間。

　その中央で、歩夢はソファに座らされていた。

　観察室。天井からは無数のセンサー。

　ガラス越しに、白衣の大人たちがモニターを見つめている。

　スピーカーからは静かなピアノ曲が流れていた。意図的な“癒し”の演出。

「……精神治療、ね」

　歩夢は小さく呟いた。

「これが……？」

　笑える。

　落ち着いた部屋。安定した気温。監視されているという確信。

　脳波、感情、言葉、呼吸、まばたき。全部、数値化されて記録されている。

「俺は……モルモットか」

　そう言ったところで、誰も反応しない。

　あたりまえだ。彼の言葉は、観察対象の「吐いた音」として処理されるだけなのだから。

　──そのとき、ドアが開いた。

　入ってきたのは、スーツ姿の女。教官・葉月。

　冷たい目をしたまま、彼女はコーヒーのカップを手に座った。

「どう？少しは落ち着いた？」

「……落ち着くって、何から？」

「恐怖、怒り、諦め、虚無。なんでもいいわ。

　でも一つだけ、ちゃんと覚えておいて」

　葉月はコーヒーを啜ると、はっきりと言った。

「希望や夢を持った瞬間、この機体は止まるわ」

　無慈悲な言葉だった。

　だが、それは紛れもない事実。

　《MD-01 コクーン》──あの機体は、「負の感情」によって動く。

　憎しみ、恥、劣等感、自己否定、孤独、不安、諦め……

　そのすべてが、歩夢の“燃料”だ。

「人を救いたい」「誰かの力になりたい」

　そんな綺麗な動機を持てば、機体は動かない。

　むしろ、止まる。拒絶される。感情共鳴が切れる。

「……酷い世界ですね」

「ええ。そういう仕組みにしたのは、あなたたちじゃない。人類全体よ」

　その瞬間、警報が鳴った。

　《警戒レベル4。市街地Dブロックにヌル個体出現。》

　緊急放送。地面が震える。遠くで爆発音。

「MD-01、緊急出撃を要請する」

　そう伝える職員に、歩夢は目を伏せた。

「……嫌です」

　静かに、拒否の言葉を発する。

「行きたくない。もう……自分が壊れてくのを感じる。

　俺なんかが戦って……誰が救われるんですか」

　葉月は何も言わなかった。ただ、席を立ち、ドアの前で足を止めた。

「嫌なら、いいのよ。無理強いはしない」

　そして、振り向かずに付け加えた。

「でも──みんな、死ぬだけ」

　その言葉だけを残して、彼女は出ていった。

　＊

　施設の外が赤く染まっていた。

　煙と炎。ひび割れた建物。逃げ遅れた人々。

　その中に──ひとり、泣きながら蹲っている小さな男の子がいた。

　歩夢の目に、それが焼きついた。

　何もできない自分。

　今も、何もしていない自分。

　気づけば、彼は出撃ゲートに立っていた。

　足が勝手に動いたような感覚。

　ヘルメットをかぶり、装置に座り、コア接続を要請する。

「コア適合率、89％……91％……94％、起動ライン突破」

　接続ケーブルが体に突き刺さるように繋がり、感情が数値になる。

「……俺……」

　自分の中から、なにかが出てきそうだった。

「俺、誰かのために──」

　その瞬間、警報が鳴る。

《感情共鳴に異常！安定値逸脱！コア強制遮断処理！》

　機体が唸りを上げ、座標認識が崩れる。

　画面が揺れる。警告ランプが点滅する。

「……ちがう……ちがう、ちがう……！」

　歯を食いしばりながら、歩夢は呟いた。

「“誰かのため”じゃダメなんだ……！

“俺なんかじゃ無理”って……思わなきゃ……！」

　その言葉と同時に、感情共鳴が安定域に入る。

《適性再構築。自己否定率：96％。共鳴安定。武装展開》

　《MD-01 コクーン》の背面から黒い殻が展開し、細い刃が十字に伸びる。

　鋭利な音を鳴らし、白い街の上に“負”の記号を刻み込む。

　歩夢の目は、なにも映していないように虚ろだった。

　だがその中で、かすかに何かが揺れていた。

「こんな俺でも……“何か”になれたんだ。

それが、どんなに……間違っていても」

　司令室のモニターを見つめながら、葉月は笑わなかった。

「この子……“深い絶望”を、自家発電してる」

　その言葉に、誰も返事をしなかった。

　ただ静かに、沈黙の中で世界が、また少しだけ“歪んで”いった。